番外編４　キンじられた遊び

　そうだ！　納豆を作ろう！

　イリスは思い立った。

　先ほどまで、母の話に付き合っていたイリスだ。

　最近、土痘のワクチン接種などで、お忍びで下町へ出ているイリスを訝（いぶか）しがって、母がイリスとお茶の時間を設けたのだ。

「イリスちゃん、昨日もお出かけしていたと聞いたけれど」

　イリスは目をそらす。

「あ、ええ、あの、魔導宮に行っていました」

「あいかわらず勉強熱心なのね」

　魔導宮に行っていたのは嘘ではないが、なんとなく後ろ暗い。

「でも、魔導宮ではストライキもあったんでしょ？　変な研究もしていると聞くから、心配なの」

　母の言葉にギクギクするイリスである。それらの騒ぎの中心にいるのは、他でもないイリスだ。

「そ、そうですね、気をつけます……」

「私もなんだか体調が悪いし」

「え!?　だいじょうぶですか？　まさか、土……」

　身を乗り出して尋ねてくるイリスに、母は苦笑いする。

「違うわ！　そんな大げさなものではなくて、なんとなく胃のあたりがムカムカするのよ……。ストレスかしらね？」

　チラリと娘を見れば、イリスは緑の瞳を心配そうに揺らめかせた。

「お身体、大事になさって下さいね。お母様」

　心底心配そうなイリスの表情に、母は内心ガッカリする。

　少しは家で落ち着けという意味だったのだけれど、イリスには全く意味が通じてなさそうね。

　物憂げにため息をつく母を見て、イリスは思ったのだ。

「そうだ！　納豆を作ろう！」

　イリスの言葉にニジェルは目をパチパチとさせた。

「ナットウ？」

「うん、元気になる食べ物なの！　お母様が最近ストレスで体調が良くないみたいだから」

「ふーん、よく知ってるね」

「あ、え、ま、魔導宮の古い本で見かけたかなぁーって」

　イリスはあさっての方に視線を泳がせた。もちろん嘘である。

　ここハナコロの世界は、乙女ゲーム設定の関係上なのか、可愛くないアイテムは粗雑に扱われている。

　そのため、納豆は存在しないようなのだ。少なくともイリスの知る限り、納豆を売っていると聞いたことはなかった。

　なければ作ればいいのよ！

　そういうわけで、イリスはレゼダをかくまった小屋にいた。

　イリスは前世のテレビで手作り納豆の作り方を見ていた。

　大豆に納豆を混ぜればできる、おおよそそんな記憶だ。

　簡単そうだし、すぐできそう！

　イリスは楽観的に考えていた。

　暖炉をつけて室内を暖める。

　もらってきた藁にふかした大豆を入れて、パン種といっしょに包んだ。

　納豆がないため、当然ながら納豆菌もないのである。

　イリスは代わりにと、別の発酵食品とともに大豆を包むことにしたのだ。ヨーグルトやチーズもいっしょに包んでみた。同じ発酵食品でも、ヨーグルトやチーズは、乙女ゲーム検疫をすり抜けたらしい。

　おんなじ菌同士、どれか一つくらい成功するでしょ？

　生前からの大雑把（おおざっぱ）さは、侯爵令嬢に転生したところで変わりようもなかった。

　あー、納豆を思い出したら懐かしくなってきた。納豆キムチ食べたい。納豆が成功したらキムチも作ろう！　刻みタクアンと納豆もいいのよね。そして、ゲームが無事に終了したら、田舎の領地に引きこもって、漬物屋さん開こう。

　グフグフと笑いながら、藁に大豆を包む姉をニジェルは戦々恐々として眺めていた。

　暖炉で暖められた小屋の中で、藁に包まれた大豆たちは二晩を過ごした。

　ついに納豆になったか確認だ。

　蒸し暑い部屋の中で藁を開き、イリスは頭を抱えた。

「ノォォォォォォ!!」

　ビクリ、ニジェルが後ずさる。

「ど、どうしたの？　イリス」

「いえ、これはたまたまよ、うん、そう、たまたま、ほかのも確認しなきゃっ！」

　イリスは汗だくになりながら、目を血走らせて次々と藁を開いていく。

　その勢いにニジェルは固唾を呑んで見守るばかりだ。

　本当はもう部屋に戻りたい……。でも、この状態のイリスを放置するのも危険だ。

　ニジェルはちょっと泣きたくなった。

　イリスはすごく泣きたかった。

　すべての藁を開け、力なく膝をつく。

「……どうして……こんなことに……」

　イリスはうなだれた。

「どうしたのイリス？」

　ニジェルが恐る恐る問いかける。

　イリスはウルウルとした目でニジェルを見つめた。雨上がりの若葉のように潤んだ瞳に、ニジェルは思わず可愛いと思ってしまう。

「あのね」

　そうやってイリスがニジェルに見せたのは、藁の中に詰まった大豆である。

　しかし、その大豆は、なぜかピンク色のクモの糸のようなものに覆われて、キラキラと輝いていた。

「これが、ナットウ？」

　イリスはフルフルと頭を振った。

　乙女ゲーム仕様なのかなんなのか、納豆の白い糸はピンクになり、しかもキラキラエフェクトまでかかっている。しかし、ゲームがそこまで頑張っても、可愛くはない謎アイテムが爆誕していた。

「ピンクの……カビ？」

　ニジェルは恐ろしいものでも見たように目を背けた。

「いや、でも、見た目が違うだけで、食べたら……いがいにおいしいとか……」

　イリスはゴクリとつばを飲み込んだ。

　これを食べるのは、かなり勇気がいる。結構勇気がいる。

　クン、と匂いを嗅いでみる。匂いは……臭かった。

　ゲーム補正がかかるのは見た目だけなの!?　腐ってる系の匂いよね??　いわゆる納豆的な？　いける？　いけるの？

　イリスは覚悟を決めた。

　うん、だいじょうぶ。だって、食品の菌で発酵してるはずだもの。多分、安全!!

　イリスは自分を鼓舞した。そして、ピンクの糸に包まれた、納豆だったものをむんずと掴み、口に押し込んだ。

「イリス！　やめっ!!」

「～～!!」

　口元を押さえて撃沈するイリス。

　

・・・　お知らせ　赤カビは食中毒を起こす危険性があります。絶対に食べないで下さい　・・・

「……だいじょうぶ？　イリス」

　哀れむニジェルに、イリスは涙目で笑う。

「失敗だったみたい」

「うん、そうだと思ったよ……。あんなピンクのカビ、初めて見たもん」

　ニジェルはイリスの肩を抱き、慰める。イリスはニジェルの腕の中でブツブツと呟いた。

「嘘ついた罰が当たったのかしら？　でも、発酵させることは可能だってわかったから、納豆は無理でも、味噌（みそ）はいける？　麹（こうじ）菌を探してきて、ソージュ様の魔法でワンチャン……」

　

　ニジェルは懲りないイリスにため息をついた。

　これじゃ、お母様のストレスは倍増だと思う。

　イリスが大人しくしてさえいれば、いいだけなんだけどな。

　ニジェルは思いつつ、口には出さないのだった。