６１　メリーハッピーな世界

　レゼダに送られ家に戻ったイリスは、両親の狂喜乱舞に慄いた。

　早朝にもかかわらず、レゼダを迎え入れ朝食まで用意すると言い出した。レゼダもレゼダで当然の顔をしてくつろいでいる。

「な？　何事？」

　ニジェルは残念な子を見るような眼でイリスを見て、こめかみをグリグリと押しながらあからさまな溜息をつく。

「何事って、イリス……。男性と朝帰りなどしたら婚約したと言っているようなものだよ。知らないわけじゃないだろ？」

「へ？」

　イリスは驚いてレゼダを見た。レゼダはニッコリと笑って頷いた。

　イリスにしてみれば子供の頃から家を抜け出し、朝帰りすることなど珍しくなかったからだ。土痘の流行時には、チェリーと魔導宮の者たちと一緒に夜を徹して対処に当たったこともある。

　さすがに男性と夜を共に過ごすことが、婚約につながることくらいは知っていた。しかし、いつも通りミントがチェリーとお出かけから帰って来た、という気分だったのだ。

　しかし、父をみれば「昨夜はお楽しみでしたな」とでも言いだしそうな顔をしている。

　自分で脱着不可能な豪華なドレスで、馬車の馭者（ぎょしゃ）も一緒に丘へ行った。そんな見方をされるとは思いもしないイリスである。

　イリスは冷や汗をかいた。慌てて頭を下げる。

「あ、レゼダ様、すみません。誤解がおきているようで」

「誤解ではないから大丈夫だよ」

　レゼダの即答にイリスは混乱した。レゼダとの約束は、イリスが聖なる乙女に選ばれた暁には、正式に結婚を申し込むというものだったはずだ。

「でも、私、聖なる乙女ではないですし」

「聖なる乙女でなくとも問題ないでしょう？」

「でも」

「君は以前、僕の傷になりたくないと断った。蹴落とす理由になりたくないと」

　忘れてはいない。レゼダのことが大切だからこそ、自分の存在がレゼダの足を引っ張ってはいけないと思ったのだ。

「もう、そんな心配はない。イリスが僕の傷にはなり得ないよ」

　イリスは口をつぐんだ。『神に見放された娘』というのは迷信だと、宮廷の重鎮たちも国王陛下の前で認めた。

　カミーユはニジェルを選んだ。

　もう、レゼダを拒絶しなければならない理由はないのだ。

　イリスは何も言えなくなった。

「レゼダ殿下がお望みなら、我が娘、喜んで差し上げます」

　シュバリィー侯爵が言ってイリスがギョッとする。

「イリスは貴方の物ではないよ。侯爵。それに僕はイリスの外側が欲しいわけじゃない」

　レゼダがきっぱりと答え、イリスは胸を打たれた。

　レゼダならただ望めば済むことだ。「イリスが欲しい」そう言えば、イリスはレゼダの妻になる。イリスに逆らうことはできない。

　それでもレゼダはそうしない。どんな残酷な手段を取ったとしてもカミーユを逃がさなかった『籠の中の愛』のレゼダとは違うのだ。イリスを侯爵家の令嬢ではなく、一人の人間として見てくれている。イリスの意思を聞いてくれる。

　そんなレゼダだからイリスは当たり前のように信じ、頼りにしてきたのだ。

　その言葉はとても嬉しい。

「いや、でも、それは」

　でも、婚約って、あれでしょ？　ゆくゆくは結婚とかで、そのあの、ムフフな……。

　イリスは頭を抱えた。レゼダと結婚する自分が想像できないのだ。

「さすがレゼダ殿下、仰ることが違いますな。後は殿下にお任せし、私たちは席を外すとしよう」

　シュバリィー侯爵に続いて、夫人も部屋を出る。

　ニジェルもそれに続く。

　ニジェルはドアを閉める間際、縋るような眼で見つめてくるイリスを見て言った。

「イリス、認めた方がいいよ」

　ニジェルがボソリと呟く。

「？」

「だって、イリスは殿下以外にエスコートされたくなかったんでしょ？　だったらそれが答えだと思うけど」

　イリスは言葉を詰まらせた。

「それとも、開きもしなかった手紙の中から伴侶を選ぶ覚悟はある？　遅かれ早かれそういうことになるよ」

「え、え、え？」

「貴族（ボクら）の結婚なんてそんなものでしょう？」

　突き放すようにニジェルは言って、ドアをパタリと閉めた。

　これ以上はイリス自身が考え決めることだ。

　閉じるドアにオロオロとして、イリスはレゼダを見た。

　レゼダは嬉しそうに笑っている。

「手紙、開きもしなかったんだ」

　喜びを隠せないと言った風に、ニヤニヤと口角が上がっている。

「だって、そんなの、見るだけ無駄ですもの！　誰だって同じだわ」

　憤慨して答えれば、レゼダはもうこらえきれないという様に破顔した。

　

「それだと、僕は誰とも同じじゃないって聞こえるけど？」

　イリスは指摘され顔を赤く染めた。ハクハクと空気だけ吸う、真っ赤な金魚のようだ。

　そうなのだ。そういうことなのだ。今まで気が付かなかったけれど。

　

　イリスにとってレゼダは特別で、その特別が当たり前すぎていた。

「イリスだって昨夜誓ったじゃない。『これからも共犯』だって」

　レゼダはまるで百花の王のように、それはそれは美しく笑った。

　イリスは花の香りにあてられたように眩暈を感じる。

　ドキドキと胸が高鳴ってしまう。

　確かに言った。そう思った。ずっと一緒に生きていきたいと。答えはとっくに出ていたんだわ。

　イリスはオズオズとレゼダの顔を見た。

「……レゼダ様」

「もう様はいらないでしょ？」

「……レゼダ……？」

「そう、正解」

　イリスが遠慮がちにレゼダをうかがい見れば、レゼダは照れたように笑った。

「私、レゼダの共犯でずっといたい」

　イリスがそう答えれば、レゼダはガバリと立ち上がり、イリスを抱き上げクルリと回った。

「やった！」

「ひっ！」

　思わずイリスが悲鳴をあげる。

　

「やっとレゼダは捕まえたか」

　ボソリと呟いたのはいつの間にか現れたソージュだ。

　レゼダは困った顔をして、人差し指を唇に当てソージュに合図を送るが、妖精の長がそんなことを気にするはずもない。

「どういう……？」

　レゼダの腕の中でイリスが聞けば、ソージュは笑う。

「それはそうだろう？　子どもの頃からレゼダはずっと、イリスが皆に認められるよう周到に立ちまわってきたからな。それに、王家の馬車など使うから、おぬしらが城を抜け出したことなど、みんな承知だぞ。一夜を共にしておきながら婚約もしないなどとは、なんとふしだらな男女かと思われる」

「ふ、ふ、ふしだらぁ？」

「ふしだらじゃ、ふしだらじゃ」

　

　ソージュが揶揄うように言えば、小さな妖精たちも現れて、楽しそうに復唱する。

「ふしだらじゃ、ふしだらじゃ！」

「ふしだらじゃ、ふしだらじゃ！」

　キャッキャと飛び回る妖精たち。

　真っ赤な顔のイリスがキッとレゼダの顔を見れば、レゼダはツッと視線をそらした。

「嵌められた……のね？」

「人聞きが悪いよ。僕はちゃんと事前に手紙で確認したよ。『僕の家へ迎えてもいいか』とね」

　確かに似た文面の手紙は貰った。そして私は「お待ち申し上げております」と確かに返事をしたのだ。

　でもそれは、夜会へのエスコートの話では……。

「レゼダ!!」

　思わずイリスが呼び捨てにすれば、レゼダは嬉しそうに笑った。

「うん、ちゃんと呼び捨てだ」

　イリスはそれを見て毒気を抜かれてため息をついた。

　

「怒ってる？　イリス」

　恐る恐るとイリスの瞳をのぞくレゼダ。

「怒ってる……わけないでしょう？」

　捕まったのは悔しいが、怒る気にもなれない。

　さすが『籠の中の愛』のレゼダと感心してしまうほどだ。外堀の埋め方が巧妙すぎる。

　捕まってしまったのに、それが嬉しく思えてしまうのだから。

　私も末期だわ。

「では私から言祝ごう」

　ソージュが二人の頭を一緒に撫でる。

「二人の未来に幸あらんことを」

　ソージュが声高らかに告げた。妖精からの言祝ぎはめったに得られるものではない。

「幸あらんことをー!!」

　小さな妖精も復唱し、祝福のラッパを鳴らす。

　これってハッピーエンドなの？　それともメリーバッドの伏線なの？

　イリスは一瞬思って頭を振る。

　違うわ。これで終わりじゃないのよ。幸せになれるかは、きっとこれからにかかってる。

　私、転生悪役令嬢なので、メリーベリーハッピーエンドを目指させていただきます!!

　イリスはレゼダを見て、鼻息荒く宣言する。

「絶対、幸せになりますからね！」

「もちろん一緒にね」

　イリスは腕を伸ばしてレゼダの頭を押さえ込み、誓いを込めて額に口づけた。

　レゼダがパッと顔を赤らめる。イリスはニヒヒと笑ってしまう。

　レゼダは仕返しだと言わんばかりに、イリスの額に口づけた。お互いに祝福をし、互いに互いを守護しあうことを誓う。

「イリスの祝福ー！」

「レゼダの祝福ー!!」

「祝福ー!　祝福ー！」

　妖精たちが羽ばたいて、世界が一層華やいだ。