第96話 第二次城壁防衛戦 Ⅵ

　ナルセーナと、それを囲むオーガの周りには、ハンザムと共闘していた冒険者が立っている。

　故に遠目では、ナルセーナがその冒険者達と協力しているように見えるが、その実冒険者達は戦闘に混じれていなかった。

　それは決して、冒険者達に意欲がないわけではなく、またオーガに一切ダメージを与えられない程弱い訳でもない。

　……ただ、ナルセーナの戦いのレベルに彼らはついていけていなかった。

「───！」

　美しい歌声で、けれど半狂乱の様子で声を張り上げるセイレーン。

　その歌声に反応し、強化したオーガ達は次々とナルセーナに手を伸ばす。

　しかし、そのどの手もナルセーナの身体をかすることさえなかった。

　青い影はその手の平をすり抜け、セイレーンの近くへと駆け抜けていく。

「ワタシヲ、マモレッ！」

　今まで歌を奏でていたセイレーンが悲鳴にも似た叫びをあげたのはその瞬間だった。

　そのセイレーンの声に反応し、オーガ達はセイレーンの周囲を固める。

　けれど、その行動はわずかに遅かった。

　必死に守りを固めるオーガ達のわずかな隙間をつき、ナルセーナはセイレーンのすぐ側にいるオーガへと拳をたたき込む。

　声も発する余裕もなく、崩れ落ちるオーガ。

　その瞬間、ナルセーナとセイレーンを阻むものはもうない。

「……ッ！」

　もう、セイレーンには余裕は存在しなかった。

　今まで司令塔という立場を崩さなかったセイレーンが、初めてナルセーナへと構えをとる。

　ナルセーナが構えを解いたのは、その時だった。

「ここまで、かな」

　そう小さく笑ったナルセーナは、素早くセイレーンから距離をとる。

　オーガ達がセイレーンの周囲を完全に覆ったのは、その瞬間だった。

「……もう少し踏み込んでいたら危なかったかも」

　その包囲が完成するぎりぎりでナルセーナは、セイレーンから離れていた。

　そして、息をつくまもなく、ナルセーナは今度はオーガへと向かって走り出す。

　それも、セイレーンを囲む包囲の一番はしにいるオーガへと。

　それは、一見起死回生の一手を封じられ、地道に戦うしかなくなったようにも見える光景。

　それを目にし、戦いを傍観していた冒険者達が、悔しそうに口を開く。

「くそ！　あの不意打ちが成功していたら、あの厄介な魔獣も……」

「この戦い方じゃ、セイレーンが攻勢に出たとき対処できないぞ！　どうする、俺たちも助力するか？」

「俺たち程度の動きでは、さらに足を引っ張るだけだぞ！」

　そんな会話を交わしながら、冒険者達は各々の武器を握りしめる。

　何かあれば、いつでも飛び出せるようにと。

　しかし、それからその冒険者達の顔に浮かびだしたのは疑問の表情だった。

「……あれ、おかしくないか。これ？」

　その視線の先にあるのは、周囲にいる三体のオーガを圧倒するナルセーナの姿だった。

「───！」

　そんなナルセーナを忌々しげに睨みながら、セイレーンは声を張り上げオーガ達を強化する。

　しかし、ナルセーナの周りにいる程度のオーガに強化をかけたところで焼け石に水でしかなかった。

　三体では満足な包囲もできず、ナルセーナの身体に攻撃をかすめることさえできていなかった。

　そんな光景に、ある冒険者が呆然と口を開く。

「どうしてセイレーンはオーガをけしかけない？　まだあれだけオーガがいるのに……！」

　そう叫ぶ冒険者の視線の先、そこにいたのはセイレーンを守るオーガの集団だった。

　その内の数体でも、ナルセーナに差し向ければ戦況は大きく変わるだろう。

　しかし、頑なにそのオーガ達を自分の側から話さないセイレーンに、冒険者は誰もが困惑を隠せない。

　ただ、僕は理解できていた。

　セイレーンはオーガを差し向けないのではない。

　差し向けられないのだと。

　

　その布石こそ、先ほどのナルセーナがセイレーンへと迫った瞬間だった。

　あの瞬間、冒険者達は捨て身の一発逆転をねらった攻撃だったと。

　しかし、それが違うことを僕は理解していた。

　そう、あの攻撃はセイレーンへの警告だったと。

　そして僕の隣……ハンザムだけは僕と同じ結論に至っていた。

「……おい、ラウスト。お前の相棒は武道家だよな」

「ああ、そうだよ」

「ならなぜこんな戦い方ができる……！　時間を稼ぐのは、重装備を身につけた戦士の役目だろうが！」

　叫ぶハンザムに、僕は思わず声を出して笑ってしまう。

　やはり気づいたかという思いと、ナルセーナを自慢する気持ちを感じたが故に。

　周囲の冒険者は、ナルセーナはセイレーンを一人で倒そうとしていると感じている。

　何せ、それが武道家という存在だ。

　他の冒険者達に守られて、一撃必殺の攻撃を繰り出すのが武道家の役目。

　けれど今、ナルセーナはセイレーンを倒す為に戦ってはいなかった。

　戦いながら、ナルセーナが果たそうとしている目的はただ一つ。

　頼んだ、その僕の言葉を達成するためだけに動いているのだと。

「だったら、僕も期待に越えた動きをしなければね」

「ラウスト？」

　ハンザムが僕の名前を呼ぶ。

　しかし、それにも答えることなく僕はゆっくりと歩き出す。

「イケ！」

　その僕の目線の先、そこではちょうどセイレーンが数体のオーガをナルセーナへと差し向けたところだった。

　それ以外のオーガはみっしりとセイレーンの周りを囲んでいて、先ほどとは違ってナルセーナへの警戒が現れている。

　このまま差し向けたオーガを順調に強化していけば、ナルセーナの形勢は一気に危ういものとなるだろう。

　そう言いたげにセイレーンが笑みを浮かべ……その表情はナルセーナの顔を見て固まった。

「ごめんね、私囮なの」

　奇しくも自身と同じ表情、笑顔のナルセーナ。

　その理由を教えるのは、僕の役目だった。

　ナルセーナの声が発せられた瞬間には、もう僕は走り出していた。

　そんな僕の視界内、ゆっくりとセイレーンが振り返る。

　その口がゆっくりと動くのが僕の目に見える。

　それがなにを考えての行動か、僕には分からない。

　オーガを呼ぼうとしたのか、僕を妨害する魔法を扱おうとしたのか、それとも僕のことを忘れていた後悔か。

　そのいずれもが、もう手遅れだった。

　次の瞬間、体の悲鳴を無視して行った、僕の身体強化での一撃が、セイレーンの前に振り下ろされた。

　かろうじて、僕に反応して止めにきたオーガ達へと。

　轟音が響き、砂埃が消え去る。

「ありがと、ナルセーナ」

　そう呟き、振り下ろした短剣を僕は再度構える。

　その視線の先にはもう、セイレーンを守っていたオーガの姿はなかった。

　そこに残るのは、かつてオーガだった残骸。

「……ッ」

　そして、もはや守るものがいなくなったセイレーンの姿だった。

　ナルセーナが突撃してきてた時の為に、備えていた五体を超えるオーガを一撃で一掃した僕をみるセイレーンの瞳には、恐怖が浮かんでいた。

　助けを求めるように視線をさまよわせるセイレーン。

　しかし、その先にいるオーガはナルセーナと交戦している。

「《ヒール》」

　そんなセイレーンを見ながら、僕は自分の体に治癒を施す。

　体の痛みが取れる感覚を感じながら、僕は思う。

「今の内に君を倒せていてよかったよ」

　そう告げながら、僕は自分の体にひきつるような感覚が残っているのを感じていた。

　確かに久々に自傷覚悟の身体強化を使った。

　とはいえ、今までの戦い方を考えればこれはまだ軽傷といっていい傷。

　それにも関わらず、なぜか今の僕の治癒魔法では完璧に直っていない。

　やはり僕の治癒魔法の効果は、目に見えて効力が落ちている。

　そんな状態で、超難易度魔獣と組んだセイレーンを敵に回すことにならなくてよかった。

　その思いと共に僕は守る物のいないセイレーンへと足を踏み出す。

「──！」

　最後の抵抗と言いたげに、セイレーンが歌い出したのはその時だった。

「ガッ！」

「グッ！」

　途端にナルセーナのところから聞こえるようになるオーガの悲鳴。

　同時に、ナルセーナの声が響く。

「お兄さん、オーガが急に弱くなりました！」

　それは、セイレーンが何かを仕掛けてきたことを物語っていた。

　そのことを理解した瞬間、僕は足を止め短剣を握る手に力を込める。

　なにがあっても十分に反応できるように、と。

　頭に浮かぶのは、かつて僕の体を拘束したセイレーンの妨害。

　時間を稼がせる訳には行かない今、あれだけはなんとしても避けないといけない。

　しかし、その僕の警戒をあざ笑うように、僕の周囲に異常は起こることはなかった。

　……そう、異常が来たのは遙か遠くだった。

「っ！」

　それに気づいた時、僕はセイレーンへと短剣を振り上げていた。

　先ほどのオーガ達を一掃した時ほどの威力ではない。

　それでも、十分にセイレーンを殺しきれる威力を持った短剣が振り下ろされる。

　しかし、その短剣がセイレーンをしとめることはなかった。

　──その直前に、僕を灼熱が襲った。

「……っ」

　反射的に僕は自分の攻撃を取りやめ、背後に飛んでいた。

　それでも僅かに遅かった。

「《ヒール》」

　やけどした腕を治療しながら、僕は自分に攻撃を仕掛けてきた方へと目を向ける。

　そこにいたのは、僕への敵意を示す初めて見る魔獣だった。

「嘘、だろう？」

　まるでドラゴンを思わせる鱗に覆われた身体に、その上を流れるマグマのような炎。

　ここまで離れていてなお、その熱さが伝わってくる温度。

「……サラマンダー」

　亜竜と呼ばれ恐れられる存在がそこにいた。