第77話 生贄確保

　そう理解した瞬間、私の頭は切り替わっていた。

　一体どうすれば、ジークの望む状況に持っていけるのか、と。

　今の私なら、昔と違ってジークの役に立てるはずだ。

　そのために私は知識を蓄えて来たのだから。

　しかし、その私の思考はすぐに大きな問題にぶつかることになった。

「……時間が足りない」

　今の状況では、ジークが鍛錬する時間さえまともにとれない。

　これだけの冒険者がいる状況では、私とジークの二人ががかりでも、管理は大きな負担なのだ。

　ジークと私以外にせめて一人、冒険者を管理できる人間はいないだろうか？

「でも、誰かいたかしら」

　冒険者が素直にしたがう人間から選ぶならば、ラルマさんとロナウドさんの超一流冒険者、そしてラウストとナルセーナだろう。

　だが、ライラさんとロナウドさん超一流冒険者は、この迷宮都市の中心かつ、いざというときの切り札だ。

　こんな雑務に手を煩わせて、有事に対応できなくする訳にはいかない。

　そして、ラウストとナルセーナにいたっては冒険者を管理する知識がない。

「……迷宮都市の冒険者で、そんな知識を持っている人間はいないわよね」

　それに、下手な冒険者に任せれば暴走を誘発させる恐れもある。

　基本的に冒険者は学のない存在だ。

　こういう状況では、とてもじゃないが頼めない。

　ほかに考えられる手段としては、街の人に頼むという手もある。

　商売人である彼らなら、基本的な学はあるだろうし、従業員を管理した経験ならあるだろう。

「でも、冒険者は基本的に荒っぽいからし……」

　迷宮都市に住んでいる以上、荒れごとにはなれているだろうが、あくまで彼らは一般人。

　この迷宮暴走かで、冒険者を制御することを求めるのは酷だろう。

　……だとすれば、一体どうすればよいのか。

「はぁ。せめて、ギルド職員が残っていれば良かったのに」

　今は生きているかも分からないギルド職員。

　まさか、彼らを惜しむことになるとは思わなかった。

　そう思いながら、私は嘆息を漏らす。

　ギルド職員達は、今改めて考えても愚かとしか思えない選択をしたものだ。

　迷宮都市に残っていれば、少なくともまだ確実に生きてられた上……遠慮なく使い潰せたのに。

　突然私の背後、声が響いたのはそんなことを考えていたときだった。

「……はぁ、はぁ。ようやく見つけたわ！」

　その声は聞き覚えのある……具体的には一時間ほど前に聞いた声だった。

　その声に、今更ながら私はジークの元に行った本題、アマーストのことを伝え忘れ得ていたことを思い出す。

　だが、そんなこともうどうだっていいだろう。

　──何せ、現在私の頭には全てを解決できる考えが、浮かんでいたのだから。

　声の主、アマーストは何の反応も返さないことにじれたように、私の肩をつかむ。

「お願いよ、私を保護して欲しいの！　もちろん私にできることなら何でもするから……」

「その言葉に嘘はないわね？」

「……え？」

　満面の笑みで振り返った私は、アマーストの手をがっちりと掴む。

　前回と急変した私の態度に、アマーストはたじろぐ。

　けれど、私はその手を離さない。

　絶対に離してなるものか。

「分かったわ。もちろん条件付きだけど、冒険者が四六時中貴方のそばにいるように手配して上げるわ」

「……っ！」

　私の態度に警戒していたアマーストだったが、その言葉を聞いた瞬間抵抗をやめた。

　不信感が顔から消えたわけではないが、それ以上の期待がその顔に浮かんでいる。

　そして、恐る恐ると言った様子で口を開いた。

「本当に冒険者が守ってくれるの？」

「常に貴方のそばにいるよう手配するわ」

　実際に、周囲に冒険者がいるようになる。嘘ではない。

　……まあ、嫌がろうが泣きわめこうが、冒険者のそばから離れなくなるが。

　そんな私の内心を知る由もないアマーストの顔が、徐々に笑みに変わっていく。

「証拠は、あるの？」

「あら、そんなに疑われるなんて心外だわ。なんなら、すぐに冒険者ギルドに行きましょうか？」

　……冒険者ギルドに行けば、もうアマーストも逃げられまい。

　そんな私の内心などつゆ知らず、アマーストは満面の笑みになる。

「ほ、本当に！　分かったわ、私のできる限り頑張るわ！」

「ええ、死ぬ気でお願いね」

「……え？」

「えほんっ！　いえ、何でもないわ。よろしくお願いするわね。すぐにでも、冒険者に貴女を守らせるわ！」

　何せ、貴重な生け贄……冒険者の管理を任せられる存在だ。

　絶対に死なせはしない、というか死んでも働かせる。

　……一瞬、私を見るアマーストの表情に嘲笑のようなものが浮かんだのは、その時だった。

　それは一瞬で、すぐにアマーストは表情を愁傷なものに変える。

　しかし、一度アマーストの悪意にふれているが故に、私にはアマーストの思考が手に取るように理解できた。

　アマーストは私を甘いと嘲っているのだと。

　もしかしたら、私の立場を奪ってやろうとでも考えているのかも知れない。

　少し考え深くなっても、性根は変わらずか。

　そう思いつつも、私はなにも気づいていない振りをして、アマーストに笑いかける。

「それじゃ、行きましょうか」

「よ、よろしくお願いします」

　──そうして私は、使い潰しても一切良心の痛まない駒を手に入れた。