第71話 ナルセーナの後悔

　まるで想像もしていなかったナルセーナの質問に、僕は一瞬言葉を失う。

　とはいえ、ナルセーナが役にたっているかどうか、そんなことは答えるまでもなもない話だった。

　その僕の内心を見抜いたように、ナルセーナは笑う。

「……いえ、こんな尋ね方は駄目ですね。お兄さんは役に立たないなんて、言うわけないですもんね」

　だが、そう告げたナルセーナの顔に浮かぶのは、言葉に似合わない消沈した雰囲気だった。

「お兄さんは優しいですから」

「それだけで、僕は役に立っているなんて言いはしないよ」

　そう告げるナルセーナに、僕は反射的にそう言い返した。

「こんなことに関しては、ただの情けでいい加減なことは言わない。本当にナルセーナに今まで助けられてきたと思うから、僕は言っているだけだよ。そのことについてはきちんと誤解しないで欲しい」

「……ありがとうございます」

　その僕の言葉に、ナルセーナは嬉しそうに微笑む。

　けれど、それだけだった。

「お兄さんにそう言ってくれると、本当に嬉しいです。それに私も、自分が他の冒険者よりは強いとは思っています」

　言葉を重ねていくごとに、ナルセーナの顔から笑みが消えていく。

　それに気づきながらも、最終的には泣きそうにも見える表情で、ナルセーナは告げた。

「……でも、お兄さんの横にたって戦えていたか、そう頷ける自信が私にはないんです」

「そんなことない！」

　咄嗟に僕は、ナルセーナの言葉を否定する。

　そのナルセーナの言葉だけは、認めることができなかった。

「今回のフェンリルも、僕だけじゃ倒せなかった。ナルセーナが来てくれなかったら、僕はあのままフェンリルに倒されていたよ。ロナウドさんだって、僕だけじゃなくナルセーナを含めて、今回の功労者だと言ってくれたんだ」

　そう、フェンリルの時だって僕一人では、時間を稼ぐことしかできなかった。

　それが勝てたのは全て、ナルセーナが助けてくれたからだ。

　しかし、そう訴える僕を真正面から見つめるナルセーナの目に浮かぶのは、変わらぬ悲しみだった。

「ごめんなさい、お兄さん。私はその言葉を受け取れないです。……だって、私がオーガを足止めできていれば、お兄さんが追い込まれることも、その後倒れることもなかったんですから」

「……っ！」

　その言葉に込められた深い後悔に、僕は一瞬言葉を失う。

　けれど、それは一瞬のことだった。

「違うよ、そんなことはない」

　すぐに我を取り戻した僕は、ナルセーナの言葉を否定する。

　たしかに、あの時オーガが来たことで、僕は怪我を負わざるを得なかった。

　とはいえ、あの時に関しては正直僕だってオーガを足止めできた自信なんてないし、ナルセーナを責める気なんてない。

　それに、オーガのことに関してはフェンリルを倒したことで、相殺されていると考えていいだろう。

　そして、その後僕が倒れたのに関しては、《ヒール》の効果が弱いという不幸と、ぎりぎりまで勝負をつけることにこだわった僕のミスでしかない。

「ナルセーナは間違いなく最善を尽くしてくれていた。僕が選択を間違えて倒れただけで、ナルセーナには何の非もないんだ」

「優しいですね、お兄さんは」

　……だが、その僕の言葉にナルセーナは悲しげに笑っただけだった。

　そのナルセーナの態度に、僕は自分の言葉がただ慰めとしか取られていないことに気づく。

「待って、ナルセーナ。本当に慰めとかじゃなくて……」

　けれど、その僕の言葉をナルセーナは聞くことはなかった。

　僕の言葉を遮り、ナルセーナは告げる。

「別に、そんな必死に慰めようなんてしなくていいんですよ、お兄さん。私は分かっていますから」

　それは、隠しきれない震えが混じった声だった。

　目に溜まった涙を、必死に笑顔で隠そうとしながら、ナルセーナは告げる。

「私がお兄さんの横に立つ実力がないことぐらい」

「そんなことない！」

「いいえ。だってもう、お兄さんは私がいなくても充分強いじゃないですか」

　そのナルセーナの言葉は穏やかで、けれど強い後悔が込められて、僕は思わず言葉に詰まる。

　……一体どうすれば、そのナルセーナの後悔を和らげるのか、僕は分からなかった。

　強さなんて関係なく、僕はナルセーナに傍にいて欲しい。

　なのに、その気持ちはナルセーナにまるでつたわることはない。

　このまま黙っていれば、肯定と取られてしまうだろう。

　そう分かっているのに、僕は何も言うことができなかった。

「そんな顔、しないでください。別に責めているんじゃないんですから」

　そんな僕へと、震えた声でナルセーナが告げる。

「全ては、全然使い物にならなかった私のせいなんですから」

　……違う、ナルセーナが使い物にならないわけがない。

　そう内心で叫びながら、僕はどうすればナルセーナに話が通じるか考える。

　どうすれば、僕の思いをナルセーナが理解していくれるのか、を。

　そんな僕の内心を知る由もなく、ナルセーナは力ない笑顔で続ける。

「最初から、ずっとお兄さんが努力していたのに、使い所が限られているって、勝手に慢心して。……こんなもう少しで取り返しのつかないミスをしてしまって」

　その言葉の途中、嗚咽が混じる。

　抑えきれなくなった涙を零しながら、ナルセーナは告げる。

「……本当にごめんなさい」

「ちが、僕は」

　その謝罪に、何とか言おうとしてそれでも、僕は何を言えばいいのか分からない。

　どうすれば、今のナルセーナに伝わってくれるのか分からず、それ以上言葉がでない。

　完全に黙ってしまった僕へと、ナルセーナは途切れ途切れでありながら、必死に言葉を紡ぐ。

「もう一つだけ、聞かせて下さい」

　涙に濡れた目をこちらに向けて、ナルセーナは問いかける。

「お兄さんにとって、私は必要ですか……？」

　今の僕は、完全に理解していた。

　本当にナルセーナがしたかった質問は、これなのだろうと。

　そして。

　自分がナルセーナに何を伝えるべきなのか、ようやく僕は理解した。

「ふふ、そっか。ああ、そうだった」

　どうしようもなく簡単なことに気づかなかった自分に、僕は思わず笑ってしまう。

　自分は肝心なことに気づいていなかったと。

　本当に僕がすべきなのは、ナルセーナの後悔を和らげることじゃない。

　──僕がどれだけナルセーナを必要としているか、それを伝えることなのだ。

「おにい、さん？」

　突然笑いだした僕に対し、ナルセーナは驚きを隠せていない。

　その姿を見ながら、僕はある話をすることを決める。

　今がその時なのだと、そう判断して。

「突然笑っちゃってごめんね。でも少しだけ話したいことがあるんだ。話させてもらっていいかな？」

　悪意はない、そう伝えるようにナルセーナの頭を撫でながら頼むと、ナルセーナは無言でこくりと頷く。

　そんなナルセーナに、僕は始める。

　ずっと前からいつかナルセーナに明かそうと思っていた──本来なら、告白の際にしようと思っていたその話を。