第61話 第一次城壁防衛戦 Ⅹⅱ

　ようやく、この時が来た。

　そう僕、ラウストが確信したのは、ナルセーナがフェンリルとの激しい戦いを繰り広げているその時だった。

　フェンリルまでの距離をつめながらも、僕は笑っていた。

　一歩歩くだけで、身体は激しい痛みを訴えてくる。

　この状態では、フェンリルの無造作な一撃さえ、避けることはできないだろう。

　今フェンリルに気づかれれれば、僕はろくな抵抗もできず、あっさりと死ぬだろう。

　それを理解しながら、僕はまるで気負うことなくフェンリルへと歩いていく。

　フェンリルが自分の方を見るなんてありえない、僕はそう知っていた。

　まるでこちらに注意を払わないフェンリルの態度は、僕が動けるなんて夢にも思っていないことを物語っている。

　今まで《ヒール》も使わず、動けないように振舞っていたのが功を奏したか、と僕は笑みをさらに深くする。

　あの時点で《ヒール》を使えば、ナルセーナの負担になる上、フェンリルを倒せる機を逃す。

　そう考えた自分の判断は正しかったらしい。

　だが、フェンリルが自分から意識を逸らす一番の理由が、その判断でないことを僕は知っていた。

　──僕からフェンリルが意識を逸らしたのは、頼りになる相棒が完全に注意を引いてくれるからだと。

　彼女がこうして動いてくれなければ、僕の企みが成功することはなかっただろう。

　血を失いすぎたせいか、僕の手からは青白く血の気が引いていた。

　捨て身の攻撃が応えたのか、フェンリルはナルセーナと戦っている中、僕から注意を逸らすことはなかった。

　あのままの状況が続いていれば、僕は意識を失っていたか、フェンリルが攻撃しないことを祈りながら、《ヒール》を行うしか選択肢がなかっただろう。

　だからこそ、全ての盤面を整えてくれたナルセーナに、感謝を抱かずにはいられなかった。

　今もなお、彼女とフェンリルの激しい戦いは続いている。

　状況だけ見れば、フェンリルの方が押されているように見える。

　しかし、息を荒らげる武闘家の姿を見れば、本当に優勢なのはフェンリルだと分かるだろう。

　それを知っているからか、フェンリルの姿には余裕があった。

　猛攻に対し、冷静さを失わずに対応している。

　あと数秒で勝利。

　その確信が、フェンリルの目に浮かんでいた。

　──勝利を匂わせ、自分だけに注目させることがナルセーナの狙いだと気づかずに。

　フェンリルは知らないだろう。

　ナルセーナが猛攻をはじめたのは、僕と目が合った直後。

　僕の狙いを悟ってからなことを。

　ナルセーナはどれだけ上手くことが進んでも、短期決戦でフェンリルに勝てるなんて思っていない。

　それでもナルセーナが攻撃の手を止めないのは、他に目的があるからだ。

　ナルセーナに勝てようが関係ない。

　なぜなら、猛攻に応えてしまった時点で、フェンリルはナルセーナの手のひらの上なのだから。

「はっ、はっ、はっ」

　とうとう限界を超えたナルセーナが地面へと崩れ落ち、勝利を確信したフェンリルが笑う。

　──ナルセーナが、もう目的を達したことに気づきもせずに。

　その時、既に僕はフェンリルのすぐ後ろ。

　短剣の間合いに、フェンリルの巨体を捉えていた。

「ごめん、そしてありがとう。ナルセーナ」

「Fii──i!?」

　今さら背後の存在に気づき、身体を震わせるフェンリルを見ながら、僕は思う。

　ナルセーナは、どれだけ有言実行すれば気が済むのだろうと。

　僕のパーティーに入ってくれたこと、それだけで充分な位、僕は救われている。

　それだけで飽き足らず、宣言通り頼りになる相棒として、ここまで状況を整えてくれた。

　だったら、僕だって少しぐらい期待に応えなければしまらない。

　一時は収まっていたはずの額の疼きを感じながら、僕は振り返ったフェンリルへと、短剣を振り上げる。

　僕に残された余力はたった一撃。

　しかし、それで十分だと僕は知っていた。

「はぁぁああああああ！」

「Fii───────iiii!!」

　自分が絶望的な状況にある。

　短剣が迫る状況下、ようやく気づいたフェンリルが、必死に唯一動ける方の前足……僕が折った爪を捩じ込んでくる。

　しかし、もはやその抵抗も無意味だった。

　僕の振り下ろした短剣は、簡単にフェンリルの爪を砕き、勢いを失うことなくフェンリルの身体へと届く。

　そして、その短剣は深々とフェンリルの身体を引き裂いた。

「Fiii」

　身体から、おびただしい血を流しながらフェンリルが、憎悪の炎に燃える双眼で僕を睨む。

　だが、それがフェンリルにできる最後の抵抗だった。

　短剣を引き裂くと、ぐったりと力を無くしたフェンリルの身体が地面に横たわる。

　それが、フェンリルの最後だった。

　◇◆◇

　憎しみの炎に燃えていたその目から、光が消えていく。

　フェンリルの死を、僕が認識したのはその時だった。

　快勝何て、口が裂けてもいえないけれども、フェンリルを倒すことができた。

　僕が限界を迎えたのは、そう認識した時だった。

　フェンリルを倒せたという安堵か、それとも身体の限界が来たからか、突然身体に襲いかかって痛みと倦怠感に、僕は思わず膝をつく。

「お兄さん……！」

　自分も、フェンリルとの戦いの疲労で、立ち上がれないにもかかわらず、ナルセーナが声を上げるのが聞こえる。

　そのナルセーナの声に反応する余裕さえ僕にはなかった。

「……まだ意識を失うなよ」

　周囲から聞こえてくる怒号に、僕は血が滲むほど拳を握りしめ、意識を保とうとする。

　たしかに、フェンリルは倒せた。

　それが大きく戦況を左右することは間違いない。

　それでも、まだ戦いが終わっていない。

　ここで戦線離脱するのは、早すぎる。

　そもそも、このまま意識を失えば僕でも死にかねない。

　そう判断した僕は、身体に未だ突き刺さっていたオーガの短剣を、強引に引き抜いた。

「……っ！」

　痛みになれている僕でさえ、叫んてしまいそうな痛みが頭を貫き、一瞬眠気が吹き飛ぶ。

　その一瞬の内に、動きの鈍い身体に鞭を打って、僕は何とか魔石具を複数取り出す。

　その際、掴み損ねた魔石具が地面にばらけるが、それに気を回す余裕は僕にはなかった。

「《ヒール》、《ヒール》」

　必死に意識を保ちながら、僕はナルセーナ、それから自分へと《ヒール》を唱える。

「間に、あったか」

　短剣で切りされた傷が治癒されていく感覚、それを感じて僕は息をついた。

　さすがに傷つきすぎた今の状況では、すぐに戦闘ができはしない。

　だが、少しすれば問題なく動けるはずだ。

　そう考えながら立ち上がろうとして──目の前に地面が広がったのは、次の瞬間だった。

「あ、れ？」

　一瞬、僕は何が起きたのか分からなかった。

　一拍の後、自分が前のめりに倒れたことを僕は悟る。

　バランスでも崩したのか、そう考えながら僕は地面に手をつこうとして……その時になってようやく気づく。

　なぜか、自分の身体が動かないことに。

「───！　────！」

　何とか顔を上げると、顔を歪めたナルセーナが何かを叫んでいた。

　にもかかわらず、何を言っているのかさえ認識できなくて。

「どう、いうことだ？」

　……自分の身体が、まるで回復していないことを僕はようやく理解した。

　なぜ、こんなことが起きたのか僕には理解できなかった。

　たしかに、今回の僕の負った傷は、今まで負った傷と比べても重い。

　だが、いつも通り《ヒール》が発動していれば、動けるようにならないとおかしい。

　今まで、《ヒール》を何千回と扱ってきた僕の経験が、そう告げる。

　そこまで理解できたからこそ、余計何が起きたのか僕には理解できなかった。

　そんな思考さえも、眠気に飲み込まれていく。

「くそ……」

　そんな状況でも、僕は必死に抗おうとしていた。

　動かない身体に鞭を打ち、地面に散らばる魔道具へと手を伸ばす。

　まだ、戦いは終わっていない。

　ここで意識を失ってたまるか、そう必死に魔道具を掴む。

　しかし、そう自分を奮い立たせてられたのも、少しの間だけだった。

　何とか魔石具を掴むも、もう僕には《ヒール》を唱えるだけの余裕はなかった。

　突如、地面が大きく震えたのは、そんな時だった。

「……っ！」

　もう半分も開かない目をその振動の方へと、僕は向ける。

　そこにいたのは、地面に横たわるグリフォンの巨大だった。

　その近くには片方の羽が切り落とされており、身体中傷だらけの状態だ。

　そして、その巨体の上には光る魔剣を手にしたロナウドさんが立っていた。

　──そうか、ロナウドさんもグリフォンを片付けたのか。

　そう悟った瞬間、必死に意識を保っていた力が抜ける。

　そして、僕の目の前は暗転した。