第六百九十五話　貧乏くじ

　皇国。

　皇太孫エフィムは本陣にて手汗をかいていた。

　間近で行われる戦争に恐怖したからではない。

　あまりに味方が強すぎるからだ。

　帝国東部国境守備軍・三万。

　リーゼが率いてきた兵力だ。

　さらにエフィムに加担する貴族の兵力・三万。

　一方、皇都周辺を抑えたグリゴリーは十万もの兵力でエフィムの討伐に乗り出した。

　グリゴリーは皇国の実力者であり、若輩のエフィムと違って協力する者も多い。

　最大の後ろ盾であった皇王が失脚した今、正式な後継者であるエフィムといえど兵力が集まらないのだ。

　ゆえにエフィムは長年の仇敵といえる帝国に助けを求めた。それも皇国の侵攻を阻んできた帝国の姫将軍、リーゼに。

　そうでもしなければ勝ち目がなかった。

　だが。

　十万対六万。

　それでも勝ち目は薄い戦いになる。

　覚悟の上でエフィムはグリゴリーとの決戦に望んだ。

　いくつかリーゼは援軍を出す際に条件を出していた。

　一つ、早期決戦で決着をつけること。

　一つ、全軍の指揮を自分に預けること。

　一つ、決戦後、皇都周辺の領地はエフィムが自力で抑えること。

　つまり、リーゼは決戦でグリゴリーを破ることを前提として、エフィムと取引をした。

「これが姫将軍……アードラー最強の将軍……」

　帝国東部国境にリーゼが入る前から、皇国は幾度もリーゼと交戦していた。

　そのせいか、エフィムに協力した貴族たちはすんなりとリーゼの言うことを聞いていた。

　皇国西部の貴族たちは幾度もリーゼと戦っており、その恐ろしさは身に染みている。

　敵であれば恐ろしいことこの上ないが、味方であればこれほど頼もしいことはない。

　指示を聞いていれば、勝ち戦。

　そんな雰囲気が貴族たちにはあった。

　指揮の一本化。

　他国同士の連合軍。しかも仮想敵国同士。

　一致団結が難しい状況で、リーゼは自慢のカリスマと実績でそれを成し遂げてしまっていた。

　ゆえに。

「敵軍左翼壊滅！　敗走を開始！　お味方はそのまま中央本陣までなだれ込んでいきます！！」

「いいぞ！　さすが姫将軍！」

「勝ちましたな！　殿下！！」

　側近たちは沸き上がるが、エフィムはとても喜べる気分ではなかった。

　あっさりした勝利。

　敵は数こそいたが、烏合の衆であり、多少劣勢になっただけで敗走する貴族がでる始末。

　さらに各貴族が勝手に動いており、指揮系統がバラバラだった。

　統一した動きをするこちらが負ける要素はない。

　戦場で指揮を執る将帥の重要性が良く理解できる戦いだった。

　そのうえで、エフィムは静かに息を吐いた。

　リーゼが出した条件の最後。

　それは五年間の休戦。

　相互不可侵の条約を結べ、というものだった。

　皇国も帝国も立て直しは必須。どちらにも得がある条約だ。

　だが、今のエフィムにはその五年という長さが不服だった。

「あんな一族とは十年、二十年、戦いたくはない……」

　老いて死ぬまで待てないものか？

　しかし、あの女が老いればまた若い皇族が台頭してくる。

　だからこそ、戦うならば弱体化した瞬間。

　帝国がもっとも混乱する時期。

　それが五年だ。

　それは封じられた。長くもなく、短くもない。

　助けてもらったのに条約を破れば、他国はもちろん国内の貴族からも反発されるだろう。それは指揮に従う貴族たちを見ればわかる。

　人を魅了する一族。

　心服させ、取り込み、国を拡大してきた鷲の一族。

　黄金の鷲の旗は常に輝いていた。

　それは次々と傑物が生まれ、その輝きを陰らせることがなかったから。

　こんな一族が治める国と隣同士というのは、不幸でしかない。

　自分の祖父の偉大さを改めてエフィムは理解した。

　この決戦が終われば、自分は皇王の地位につく。

　祖父であるミハイルが生きていても、それは既定路線だ。

　吐きそうなほど嫌だった。

　何が楽しくて、このような貧乏くじを引かねばならないのか。

　グリゴリーは馬鹿だ。

　だから皇王の地位を求めた。

　そして、それゆえに皇王の地位は継げなかった。

　この国の王は慎重で、臆病でなければいけない。

　虚勢を張り、内心では怯えながら。

　隣に住む狂暴な鷲と渡り合わなければいけない。

　自らが弱者であると理解していなければ。

　この国の王は務まらない。

　俯き、最悪な気分に浸っていたエフィムに対して、報告が入った。

「報告！！　反逆者グリゴリーを捕縛いたしました！　いかがいたしましょうか！？」

「おお！」

「大手柄だ！」

　喜ぶ側近たちを尻目に、エフィムは暗い感情をそのままに告げた。

　どうせ結果は変わらない。

　ならば、この形容しがたい苛立ちをぶつけさせてもらおう。

「殺せ」

「え？　あ、で、殿下……？」

「殿下、処刑ならば日取りを決めて……」

「聞こえなかったのか？　殺せといったんだ。日取りは今日だ。今すぐ殺せ」

「で、では、本陣に連れてまいります……」

「やめろ、顔も見たくない。貴公らで確認し、確実に殺せ。結果だけ伝えてくれればそれでいい」

　貧乏くじが大貧乏くじに化けた。

　この国を引き継ぐだけでも貧乏くじなのに、向こうに利する条約も結ぶ羽目になった。

　だから、苛立ちをこめてエフィムはグリゴリーを殺すことを命じた。

　グリゴリーに協力者は多かった。しかし、信奉者は少ない。

　殺したところで大した被害は出ない。

　残酷だと思われようが構わない。

　殺しておけば、対抗する者はいなくなる。

　早く玉座につき、国力を回復させなければ。

「前線に出る！」

　戦勝に沸く自軍に姿を見せるため、エフィムは馬に乗って前線へと向かった。

　戦が終わったばかりで、周囲には山のように死体が転がっていた。

　そのほとんどが敵軍だ。

　そして皇国兵ばかり。

　帝国兵の死体は数少ない。

　兵力で勝る敵に勝ち、かつ自分の兵の消耗も抑えた。

　しかも。

「勝ちを祝いに来たか？　エフィム殿下」

「……ご無事なようでなによりです。リーゼロッテ元帥」

　リーゼは前線で指揮を執っていたのに無傷。

　多少なりとも傷を負っていてくれれば、どれほど喜ばしかったか。

「心にもないことを。私に死んでいてほしかったのだろう？」

「そのようなことはありませんよ」

「取り繕う必要はない。皇国の王とはそういうものだ。姑息で臆病。常に利益を求めて動く」

　とんでもない言い分にエフィムの側近たちは思わず、武器を構えようとする。

　だが、エフィムはそれを手で制した。

「私は……元帥と条約を結んだ。それは今から有効だ。私の顔に泥を塗るつもりか？」

　側近たちを睨みつけながら、エフィムは武器を下ろさせた。

　それを見て、リーゼは不敵に笑う。

「挑発に乗らず、常に自分たちが有利になるように立ち回る。自分が弱者であるとわかっているからこその行動だ。それゆえに――皇国は常に厄介だ」

　リーゼは馬を進めてエフィムの横を通り過ぎていく。

　そして。

「では、五年後に。エフィム陛下」

「……」

　リーゼはそう言うと自軍をまとめて、撤退の準備に入った。

　これよりは別行動。

　リーゼは帝国に、エフィムは皇都周辺を抑えにいくことになる。

　だが、エフィムの場合は消化試合だ。進軍するだけで皇都は門を開くだろう。

「……リーゼロッテ元帥はたしか独身だったな？」

「は、はぁ……そう伺っていますが……」

「婚約者などはいるのだろうか？」

「どうでしょうか……殿下、まさか……？」

「いないならば、わが妻に迎えたいが……そう簡単にはいかないか」

　帝国最強の盾。

　それをやすやすと渡すわけがない。

　エフィムも早々に国内の問題を片付ける必要があったわけだが、リーゼとしても皇国の問題を片付ける必要があった。

　こちらからリーゼとの婚約を条件につけておけばよかった。

　劣勢であるゆえ、素直に交渉してしまった。ああいうときほど虚勢を張らねば。

　さっそく自分の不手際を感じつつ、エフィムは皇都を取り戻しに向かったのだった。