50　男たちの結末

　

　ユニコーンの装甲も躯体も、すべてが断末魔の破壊音をあげる中、二人の男は最後まで操縦桿から手を離さなかった。

「勝てなかったな。最後まで……」

　落下の衝撃で負傷した頭から流れる血も拭わず、バンカはぼんやりと呟いた。

　自身が座るコクピットの右半分は、アンナロゥ大佐もろとも削り取られてこの世から消えていた。

「畜生」

　抑揚のない声で、もう一言呟いてみる。

　かすみつつある視線の先。

　あまりにも見慣れてしまった黒鉄の巨体が、こちらを見下ろしていた。

「――トドメ、刺せよ」

　巨人を見上げて呟く。

　独り言のようでいて、それは確かに、たったいま命のやり取りをした勝者へ――戦友へ向けた言葉であった。

「刺さない」

　巨人から、彼の声が返ってくる。

　――ああ、そうか。相変わらず、バカみたいに耳が良い――

「俺がお前の立場なら、刺すぜ」

「僕はそうしない」

「なぁ、ひと思いにやってくれよ」

「嫌だね。勝ったのは僕だろ。負けた方の言うことなんて、聞かないよ」

　冷静に言い放たれた“彼（あいつ）”の言葉に、バンカは力の入らない左手をどうにか頭に持ってきて、血まみれの金髪をくしゃりと掻いた。

「――ヘッ、そうだよな、お前は最初ッから、そういうヤツだったな」

「そうだよ。良く分かってるじゃないか。それじゃ、“今まで通り”。僕が今からやることを、そこで見ててくれよ」

　踵を返したファーザーが、地中へと消える。

　バンカは瞑目して、ヴォルテ＝マイサンに思いを馳せる。

　――最後の最後で、あいつは俺に手加減したのか？

　すぐに、かぶりを振って自らの考えを否定する。

　――あいつは、ヴォルテは、こういう時に手加減なんてしない男だ。

　口もとが緩む。それをよく知っているのは、“自分（おれ）”じゃないか。と。

　きっと、あいつの黒い瞳は、いつもみたいにグルグルと渦を巻いていたに違いないのだ、と。

　――つまり。結論は。

「初めて、俺はあいつと“引き分け”まで持ち込めたんだな」

　いま、こうしているのは紛れもなく、自分自身が“手に入れた”結果だ、と。

　バンカ＝タエリは、満ち足りた気分のまま、意識を手放したのである。