37　彼を知り、己を知れば

「彼女の生まれは、決して恵まれているとは言えなかった。絶えず貧困に苛まれ、荒んだ者達は日夜罪を犯す、そういう街（ところ）に居た。それでも、彼女は善良に生きようと懸命で。そこに私は惹かれた」

　壮年の男は、自らの半生を語るうちに知らず立ち上がっていた。

　胸の奥から込み上げる昂（たか）ぶりが、そうしているようだった。

「だが、私達には、ごく当たり前に愛を育むことすら許されなかった。今は亡き父が私達に言い放った“住む世界が違う”という言葉は、忘れたくとも忘れられない。親に認められぬまま、秘かに逢瀬を重ねるうちにやがて彼女は身ごもった――君を」

　立ち上がった男は語りながら部屋を歩き、語り聞かせる青年の前に立つ。

　目の合う高さはほぼ同じ。青年と自分との、確かな血の繋がりを感じた。

「彼女は。君の母は体が弱くてね。君をこの世に産んですぐ……亡くなった。あの時“父の居ない”君に対して、若く非力な私にできたのは、知己の教会に君を預けひたすら見守ることだけだった」

　男はありし日の苦悩を思い出し、自分の頭に手をやると、クセのついた金髪を掻き毟るようにした。

　それが男の癖であった。

　述懐を聞かされている軍服の青年は、直立不動のまま眉ひとつ動かさない。

　ただひたすら、目の前の男を見た。睨むでもなく、慈しむでもなく、ただただ、見た。

「ようやく、最大の障害は除かれた。だからこうして、君を迎えに来たのだ。我が最愛の“妻（ひと）”との愛の結晶。この世でただ一人になってしまった、愛すべき息子（ひと）――バンカ。今まで、すまなかった」

　父を名乗る男に対し、バンカが投げかける視線は冷たい。

　バンカ自身も、自分がいつも以上に冷静で居られているのが不思議だった。

　いつもの“自分”であれば、このような話を聞かされれば、身勝手な父親を殴り倒していても良いものだというのに。

「――――随分勝手なこと言うじゃねえか。ついでに、俺を軍から抜けさせて商売の真似事でも仕込もうってか？」

「そんなつもりはない。君（おまえ）が軍人という生き方を選ぶのなら、私は応援する。アンナロゥ大佐から目をかけられていることも知っているよ。さすがだ、バンカ」

「チッ」

　ようやく、嫌悪感が舌打ちとなってせり出してくる。

　バンカは今度こそ、唐突にやってきた“父親”を――レックス財閥４代目当主ネイル＝レックスを睨みつけた。

「今さらのこのこ出てきて、親父だなんて思えねえよ。だが、本当にアンタが俺の親父（ファーザー）だって言うんならよォ――息子が乗るための出世道（レール）は、きっちり用意して貰おうじゃねェか？」

　ぎらついた目で“父”を睨んだまま、バンカは口端を裂けるほどに吊り上げて、白い歯を剥いてみせた。

　バンカ＝Ｔ＝レックス。

　彼は決して、財閥の御曹司などではない。

　飢えた狼であった。

　＊

　士官用にあてがわれた自室にヴォルテを呼びつけたアヤは、お気に入りの茶を二人分淹れてソファに腰を下ろした。

　分隊のミーティングなどと託（かこつ）けてはいるが、既に日は暮れ、多くの兵士は休息に入っている。

　要するに、アヤは英気を養いたかった。ヴォルテとお茶を飲むことが、今やアヤにとって、英気を養うことに繋がっていた。

「バンカ兵長のお父上が、あのレックス財閥の当主だったなんて」

　ほぼ確定の噂として耳に入った、本日最大のニュースを反芻してアヤはため息。

　ヴォルテもまた、茶をひと啜りして息をつくが、彼が含むのは驚きではなく喜びである。

「……良かったなあ、バンカのやつ。本当に、良かった」

「ヴォルテ伍長……嬉しそう、ですね」

　アヤは屈託のない彼の笑みから思いをさとる。

　――きっと、この青年は心の底から、何ら含むところなく祝福しているのだろう。同じ孤児であった、同期の戦友を。

「もちろんです。あいつは突っ張ってるけど、寂しがり屋でしたから。ずっと、心の拠り所を探して、だから、軍隊に入った、って」

　友人の話をするヴォルテを見るアヤの目が、ほのかに憂いの色を帯びる。

　彼女の意図を察し、ヴォルテはいつも通りの柔和な笑みをアヤに向けた。

　見る者の心に沁みるような、自然な微笑みだった。

「僕は、孤独じゃありません。だって、ずっとファーザーが近くに居るんですから。それに、アヤ少尉たちが力を尽くしてくれるお陰で、どんどんファーザーのことを知っていけてる。近づいていけてる。こんなに恵まれているのに、他人を羨んだりする訳がないじゃないですか」

「……ヴォルテ伍長は、本当にファーザーのことを――ドリルのことを大切に思っているんですね」

「ええ。それが、僕の生きる道しるべみたいなものですから。ドリルは、僕そのものです」

「じゃあ、私ももっと、ドリルのことを知りたいな」

　カップから離れたアヤの唇が、艶のある音で言葉を紡ぐ。

「だって……そうすれば、あなたをもっと知ることができるんでしょ？」

　対面するソファからゆっくりと立ち上がったアヤは、きょとんとした顔をするヴォルテの隣に座り直した。

　肩が触れ合う近さ。

　黒髪から、シャンプーのいい香りがして。

　眼鏡越しの青い瞳は、潤んでいて。

「少尉――！？」

　ヴォルテが何か言うより早く、アヤは細腕を彼の肩越しに回し、唇を重ねた。

　長い長い、わずか５秒のキスだった。

　顔を離した瞬間に、二人はお互いの頬がみるみる紅く染まるのを見た。

　お互いの胸が、大きく鼓動を打つのが聴こえた。

　アヤは、自身の鼓動を抑えるかのように、重ねた両手をブラウスの豊かな膨らみに沈め。

　レンズを隔てた青い眼から、理由もわからず涙が伝うのもそのままに、ヴォルテを見つめ。

「おねがい、アヤって呼んで。少尉じゃなくて。上官じゃなくて。ここに居るのは、ただのアヤ＝ルミナ、だから」

　衣擦れの音と、青年が息を呑む音がした。

　ぱさり、と。

　ブラウスが床に落ちる。

　続いて、スカートと、下着も、落ちる。

　――ヴォルテの目の前に、アヤ=ルミナが立っていた。

　羞恥と決意の桃色が差す柔肌を露（あらわ）にして、高まる鼓動に全身を微かに震わせながら。

　それでも健気に、彼女は両手を広げ、彼を迎えようとする。

「ほら……ね？　ヴォルテ」

　そして彼もまた、応えた。

　生まれたままの姿になった少女を暖めるように、優しく。

　包み込むように、解け合うように、抱きしめた。

「うん――――アヤ――」

　再び、唇が重なる。

　一対の男女が絆を繋げ、確かめ合う、契りの口づけであった。

　＊

　夜の簡易機甲渠（ドック）では、夜を徹した作業が続けられている。

　決戦に備え、アーマシングのコンディションは最高に保っておかなくてはならない。

　ここが我らの戦場とばかりに、整備兵は駆けずり回っていた。

　その一角に、他とは異なる系統の作業を続ける者たちが居た。

「各機関（ブロック）の分解を終えたら、順次『輸送機（ゾーガメ）』へ積み込み、“本部”へ移送だ」

　素肌に軍服のジャケットを羽織ったアンナロゥが、作業員へ指示を飛ばす。

　ちらちらと見える胸元、桜色をした乳首の左側だけが妙に赤くなっているが、それに質問できる者はこの場には居なかった。

「ああ、キミ。ちょっと頼まれてくれ。私の部屋にベッツ曹長が居るから、言（こと）づてしてくれたまえ」

　作業員の一人を呼び止めたアンナロゥは、相手の困惑、動揺は一向に気にせず、用件だけを伝える。

「重犯罪者『ヴォルテ＝マイサン』と『アヤ＝ルミナ』の両名を、ただちに捕縛・尋問せよ。罪状は――――『惑星侵略罪』だ」