Vol.08

　それから暫く。

「王手じゃ」

「くっ……参りました」

　第１回魔王戦は、ザーダスの勝利に終わったようだ。

　だが、決して魔王の楽勝というわけではなく、フェイティスも、あの手この手で攻めていた。

　俺は将棋は詳しくないが、相当な智略戦が繰り広げられていたことは、ふたりの間で交差したオーラのようなもので感じ取れた。

「……お見逸れいたしました、ラディ様。このルールで敗北したのは、子供の頃に父に負けて以来です」

「謙遜はよせ。余もここ何十年か退屈をしていたが、久々に心踊る勝負であったわ」

　何やらふたりとも、お互いを好敵手と認めたようで、最後には握手を交わしていた。

　フェイティスのあんなさわやかな顔、床勝負でも見たことない。

「……ラディちゃんは、結構古風な喋り方をされるのですね」

「う、うむ……見た目より歳を食っているせいでな」

　リオミのツッコミに、思わず唸るザーダス。

　案外、予想外の事態には弱いのかもしれない。

「…………」

　ん、シーリアが何やら訝るような視線をザーダスに送っている。

　ま、まさかバレたのか！？

「幼い容姿に、老人のような喋り方……」

「シ、シーリア……あのな」

「……いいなッ！！」

「…………は？」

　シーリアが何やら鼻息を荒くしている。

「アキヒコ。あれが巷でいうロリババアというやつではないのか？」

「なんでお前がそんな単語知ってるだよ！」

「実物は、なかなか拝めなかったのでなあ。エルフの老婆も容姿は大人だったし……いつか見られるかもと希望を抱いていたが、よもやディーラの姉がそうだとは……」

　まさか……教団はヲタク文化までアースフィアに輸出済みなのか！？

「ラディよ……私のことはお姉ちゃんと呼んでくれても、構わんのだぞ？」

「シーリア。ラディ様に無礼は許さないわよ」

「ね、姉さん！？」

「この方は貴女ごときが妹扱いしていい方ではありません。訂正なさい！」

「良いのだ、フェイティス……」

「ラディ様？」

「いわば余はこの中では新参、見た目も最も年若い……ともなれば、郷に従わねばなるまいて。なあ、シーリア……お姉ちゃん？☆」

「…………はぅ」

　シーリアが死んだ！？

　ザーダスが愉快そうに笑っている。

「クックック……ここも思いの外、愉しめそうだ」

「ラディ様、よろしいのですか。あのような……」

「構わん。余興は多ければ多いほど良い」

　……あー、見た目に騙されそうになるけど間違いない。

　彼女は間違いなく魔王だったんだ。

　幼女バ○ン様。いろいろ新しい。

「む、何を見ている勇者よ。そなたも余を愉しませんか」

「お前、本当に立場わかってるのかよ」

「……お兄ちゃん、そんなふうに言っちゃイ・ヤ☆」

「がっはッ！？」

　急に声色を変えて上目遣いだと……。

　ヤムたんで鍛えられたとはいえ、ロリコンに目覚めた俺には刺激が強い……！

「ククク……愉快だ。これでアースフィアを歩き回れれば尚良かったが、それは慮外の望みというものだな。しばしこの城の中で、無聊を慰めるとしようか」

「ここは船だよ、お姉ちゃん……」

　ディーラちゃんのツッコミもどこ吹く風。

　ショウギを終えてから、すっかり自分の調子を取り戻した様子のザーダスは、薄く笑みを浮かべていた。

　ふーむ……確かにアースフィアに彼女を下ろすのはまずいと思うが……。

　いや、しばらくは完全に信用に値するかどうかを見極めよう。

　今のところ、ザーダスのマインドリサーチ結果はルナベースに送らせてもらってるが特に怪しいところはないらしく、俺に報告はない。

「じゃあ、せっかくだから久々のマザーシップツアーでもしようか。聖鍵派の本部になってから、ここも結構様変わりしたしね」

　そういうわけで、ザーダス御一行様を連れて、俺は案内を始めた。

　……いや、そういや案内用ボットも作らせたんだった。そいつに任せよう。

　案内はいつもどおりのルートだったが、聖鍵派のスタッフが出入りしているので、結構スレ違いの挨拶をする機会があった。

　生産の実行などはある程度オートで可能だが、結局その割り振りなどには人の手がいる。

　領土拡張プログラムや浄火プログラムなど、一定の作戦に従って自動でやってくれるようにもできるが、柔軟性には欠ける。

　聖鍵騎士団の治安維持活動なんかが、その最たるものだろう。人同士の細かい駆け引きや裁量は欠かせない。

　俺の判断をいちいち待っていたら、間に合わない緊急事態もある。

　もちろん後で余すことなく報告書を書いてもらい、チェックも入るので、施設の不正利用などは不可能だ。

　フォーマン率いる聖鍵騎士団にはかなり大きな裁量を与えていて、ドロイドトルーパーの補充や支援物資などに関しては、彼ら専用の施設を用意させている。そこでできることは自由にやっていいということだ。

「さて、ここに来たか……」

「む、勇者。何かあるのか？」

　当然、ここはお菓子生産プラント。

　きのこたけのこの間である。

「お姉ちゃんは絶対、たけのこだよ！」

「それはどうでしょう？　人の好みはわかりませんよ」

「そうだそうだ」

　お前ら子供かよ。

「そういえば、フェイティスはどっちなんだ？」

「私はご主人様と同じ意見です」

　つまり彼女も中立か。

「現在、ヤムたんも含めれば２対２の互角。ディーラちゃんはフォスの子供たちにたけのこを広めているけど、きのこを食べさせていない以上はノーカンだ」

「ええーッ！？」

　不服そうなディーラちゃんを黙殺し、俺はザーダスに話を振る。

「今からラディちゃんには、どっちのお菓子のほうがいいか、食べて決めてもらう」

「……ふむ。どちらが美味いかを判断すれば良いのだな？」

　全員から注がれる眼差しを受け、どうやらザーダスは事が遊びではないことに気づいたようだ。

　そう、これは戦争だ。

　ザーダスはじっくりと吟味しながら、きのことたけのこを食べ比べた。

　全員が見守る中、彼女はやがてゆっくりと頷いた。

「実に甲乙つけがたいが……」

　彼女はディーラちゃんの方を見て、にっこりと微笑んだ。

「お姉ちゃん……！」

「すまんな、ディーラ。余は、きのこが良い」

　それは誰よりも大切なはずだったヒトの、裏切りの言葉だった。

　絶望の奈落に突き落とされたディーラちゃんは、この世の終わりを嘆くかのような叫びをあげた。

　彼女はこれから、どうすれば生きる希望を取り戻せるのだろうか。

　救いはないんですか。

「ディーラ……許せ。余はこと真剣勝負において、偽りを述べることはできぬ」

　わんわん泣いてるディーラちゃんに向けて、それがせめてもの慰めとばかりに、ザーダスは彼女の肩を叩いた。

「……なあ、フェイティス」

「はい、なんでしょう？」

「俺は２つのお菓子を良かれと思って量産したけど……それは間違っていたのかな」」

「ご主人様に、罪はありません……」

　その日のフェイティスは、何故かとても優しかった。

　来るかどうか迷ったが、結局案内ボットに従って市街区にやってきた。

　ここでは聖鍵派スタッフの人間や、その家族が暮らしている。

　テレポーターはフォスに繋がっているので、ここもフォスの一部と言ってもいい場所だ。

「アッキーだ！」

「その声、その呼び方は……！」

　いまや聖鍵派の天使と呼ばれ、大人気のヤムエル様だ！

　リオミもかくやというチャージ＆パワーアタックでタックルしてくる。

　小柄だから可愛いものだ。

「その……アッキー様。お久しぶりです」

「リプラさんも、お元気そうで何よりです」

　結局リプラさんには、アッキーと呼んでもらうことにした。

　アキヒコ様と呼ばれると、リオミが微妙な顔をするのである。

「その後はどうですか。何か困ったことはありませんか」

「とんでもありません。ヤムも学校に通えるようになって、私も仕事をいただけて……アッキー様には感謝してもしきれません」

　そういえば、リプラさんも聖鍵派のスタッフとして働くようになったんだっけ。

　身なりもはるかに良くなって、少し前までスラムで寝転がっていた女性とは思えない。

「いえいえ。今日はどうして？」

「こっちまで買い物に来ているんです。ヤムが行きたがりまして」

　ヤムたんは、久々にみんなと再会してハイテンションになっていた。

　みんなに撫で回され、ディーラちゃんに「たけのこの同志」として泣きつかれ、よしよししていた。

　どっちが子供なんだか。

「フランがアッキー様に会いたがっていましたよ。時間があるとき、フォスにも来てくださいね」

「わかりました」

　……本当はフランが双子の姉妹だと、知る由もないリプラさん。

　どうやら、仲のいい友人だと感じているらしい。

「アッキー、一緒に行こうよ！」

「こら、困らせちゃうでしょ」

　どうしたものか。別にツアーを切り上げて、一緒にショッピングを楽しむのもいいかもいしれない。

「どうする？」

「余は構わんぞ。なかなか可愛らしく、余の好みの童子だ」

「むっ……」

　ザーダスの目が獲物を見定めるように細められている。

　いかんな、出会わせてはいけなかったのかもしれない。

「ごめんね、ヤムたん。また今度」

「えー……」

「絶対今度あそびにいくよ。約束する」

「……うん。じゃあ、やくそくね！」

　指切りしてからヤムたんたちと別れた。

「何故じゃ。余は良いと言ったのに」

「お兄ちゃんは許しませんよ」

「意味がわからんわ……」

　ザーダスのご機嫌を損ねつつ、俺達はブリッジへ向かった。

「ほう……これがアースフィアの真の姿というわけか」

　さして驚くでもなく、ザーダスは悦に入る。

「こうしてすべてを見下ろすのは、さぞ気分がよかろう。余も再び野心を擽られそうになるわ」

「……お前、本当に大丈夫なんだろうな」

「軽い冗談だ。そう怒るな……興を解せぬようでは、男の格が痴れるぞ」

　逆にやりこめられてしまった。

　流石にフェイティスを唸らせ、魔王として君臨していただけあって、その片鱗を伺わせる。

　フランとはまったく別種の、畏怖を感じさせる風格を持っていた。

　ツアーが終わると夕食になる。

　事実上、ザーダス歓迎パーティのような催しとなった。

　酒の入ったディーラちゃんが管を巻いたり、シーリアがザーダスに萌えたりしていたが、概ね盛況に終わった。

　リオミとフェイティスには寝室に先に帰ってもらった後、俺はザーダスを呼び出した。

「……ロリコンだとは聞いていたが、よもや余の寝所へ夜這いに来るとは思わなんだぞ。その豪胆さ、驚嘆に値するが……余とて知り合ったばかりの男子に、そうそう処女をくれてやるつもりはないぞ？」

「お前、処女だったのか。いやいやそうじゃなくて……」

「なんだ違うのか。つまらん」

「お前な……ああ、もう！　調子狂うなあ」

「すまんな。これは余の悪癖でな、寛容に許せ。して、何用だ？」

「いくつか聞きたいことがある。お前、魔王だった頃の記憶はあるんだな？」

「ディーラから聞いてはおらんか？　時折目が覚めれば、記憶はところどころだが残っていると」

「やっぱりそうか……うーん」

「焦らすでない。余は待たせるのは好きだが、逆はそうではない」

「なんつー根性してんだ。……まあいい」

　俺は睨むように、ザーダスの赤い瞳を覗きこんだ。

「ディオコルトについて、教えろ」

「……ヤツか。愉快な話にはならんぞ？」

「そんなことは百も承知だ」

「ふむ……因縁があるようだな。よかろう。だが、ここでは場所が悪い。どこか人目につかぬところはないか？」

　ザーダスがそう言うので、俺は永劫砂漠の強制収容所の一室に跳んだ。

　ある目的のために特別に作らせた部屋だ。

「確かに人目にはつかんだろうが……女子を連れてゆくなら、もう少し場所を選ぶべきではないか？」

「もうマザーシップは中枢以外、人の出入りがあるんでね。ここなら絶対に誰も来ない」

「密談用の部屋があると、何かと便利だぞ」

　ザーダスの言うことは最もなので、今度作らせることにしよう。

「さて、ディオコルトだったな。そなたのことだ、既にある程度のことは知っているだろうし、その前提で話すが構わんな？」

　俺は無言で頷く。

「ヤツは八鬼侯第八位だったが、余の命令で何かをしたことはほとんどない。それこそ、好き勝手に女子を口説いては捨て、口説いては捨て、時には利用して愉しんでいた」

「……下衆野郎が」

「その意見には賛同する。余も、成果なくただ遊興に浸るのみの男であれば、早々に切り捨てたであろう。だが、ヤツの遊びが結果として余の目的に沿うことがあったのも事実だ」

「……聞いていいか。お前の目的ってのを」

「ふむ。既に気づいているのではないか？　余の目的は……この世界を、守ることだ」

　……やはり、か。

「いったい、何からだ」

「……ダークス、と言って通じるか？」

　ダークス。人々が瘴気と呼ぶモノ。

　アンダーソンも言っていた。

　ダークスの脅威を排除することが、自分の任務であると。

　ダークス係数……。

「お前、どこまで知っているんだ？」

「誰よりも通じているという自負はあるが、実際そなたほどの男ならば、余が知らぬ真実を知っていたとしても驚きはせん」

「…………」

　――マインドリサーチ、モードチェンジ。

　――ダイレクトリーディングモード。対象、ザーダス。

　俺はルナベース経由のリサーチをやめ、聖鍵での直通に切り替えた。

「余はダークスからアースフィアを守るため、魔王となった」

　嘘はなし。

「そして、人々を苦しめた」

「余がやっておらねば、人も魔物も滅んでおったさ……」

　嘘ではない、少なくとも本音を言っている。

「お前は完全に支配されていたわけではなかったのか？」

「魔王。そう呼ばれる程度には、邪悪であったよ。目的の為ならば、一切手段を選ぶ必要を感じなかった」

「罪を背負ってでも、全部を守ろうとしたのか……」

「それが、余の使命だったと思っておる。そなたが来たことで、どうやら役割が終わったようだがな」

　この感情は……自嘲か。

「……いったい、何なんだ。どうして俺が喚ばれたんだ」

「それは知らん。余もそなたのことを敵と見なしていたゆえ、ゴズガルドを送り込んだのだ。見せてもらったぞ？　あのときの立ち回りは」

「そいつはどうも」

　どうやら、あの駆け引きはそれなりに彼女を愉しませていたらしい。

「それより、今はディオコルトの話であろう？　ヤツは余以上に瘴気……いや、ダークスに通じていた。ヤツが何者かは知らん。おそらく魔物ではない。元は人間だ」

「瘴気に侵された人間は死ぬはずだけど……それをなんとかする方法を見出して、ダークスを利用し、自分の欲求を満たしていたということか……」

「ヤツほどおぞましい存在もおるまいて。して勇者よ、余が退いた後……一体ヤツは何をしたのだ？」

　カドニアでの一件を、ザーダスに話した。

　すると……。

「あやつ！　あれほどやるなと言ったことを、やったのか！　余がいなくなったことで、遂にタガが外れおったか……！！」

　ザーダスは烈火のごとく怒りだした。

「……やっぱり、『闇の転移術法』はお前が止めていたのか……」

「あのようなもの、必要ない！　魔物と人が適度に距離を図りつつ、決して破滅しない道を進めれば、それでよかったのだ。オーカードの創りだしたアレは、それを真っ向から覆す！！」

　そう。

　あの指輪はやはり、ディオコルトの手によって創られたものではなかった。

　ザーダス八鬼侯第六位、魔術参謀オーカード。ヤツの手によって開発された悪夢のアーティファクトだったのだ。

　かねてよりオーカードの呪いによって悩まされていたロードニアは、指輪の魔術解析を成功させ、これがオーカードの魔術によって創りだされたことを突き止めたのである。

「やっぱり、ディオコルトにあの指輪を生み出す力はないんだな」

「うむ。オーカードが初期の試作品を創り出し、得意げに見せびらかしに来おった。余が大いなる怒りでもってヤツを窘めてから、アレを使おうなどとは露ほども考えておらんかったよ」

　鼻水垂らしてビビってるザボエ○枠が、容易に想像できた。

「すべて処分せよと命じたのに。ディオコルトめ……いつの間に持ちだしたのだ」

「まあ、もうその指輪は俺が回収した。ヤツがバラ撒いた分はおそらく全部な」

「……そなたにも気を揉ませたようだな。部下の非道を詫びねばなるまい。指輪はいくつあった？」

「１２個、２個で１組だから６組」

「うむ、すべてだな」

　嘘、なし。大丈夫そうだ。

「まあ、残りがないかどうかは、ヤツに直接聞いてみるさ……」

　ヤツにはマインドリサーチが通じない。

　いや、通じることは通じるが……八鬼侯で最も醜い心というのは伊達ではなく、俺が耐えられる悪意を超えているため、ルナベースに止められてしまうのだ。

　だから、ヤツが真面目に答えれば……という話になる。

「他にヤツについて知っていることは？」

「無類の女好きであるということぐらいか。ディーラには指一本触れさせんかったぞ」

　当然嘘なし。ディーラちゃんの証言とも一致する。

「結局、ヤツ自身の目的というのはわからんが……やはり愉悦を追い求めていると見えたな」

「やっぱりそうか……」

　どこまでも愉快犯であって、大局的な目的があるというわけではないのだ、ヤツは。

　だが、おそらく今は違う……ヤツの目的は既に、ある特定のモノに集中しているはずなのだ。

「すまんな……それほど参考にはならなかったかもしれん」

「いや、充分だ。ありがとう、ザーダス」

「クク……まさか勇者に礼を言われる日が来るとはな……」

「ディーラちゃんの手前ああ言ったけど……俺は、お前のことを許してるわけじゃない。あくまで、ディーラちゃんの大切な家族だから……お前がこれ以上罪を犯さないよう監視してるんだ。勘違いするなよ」

「ククク……」

　なんだその、野菜王子を見る下級戦士のような目は……！

「勇者よ。そなたにならば……余はこの肢体を征服されることも、やぶさかではないな」

「んなっ……！」

「クク、冗談だ。いちいち、かわいいヤツよ」

「ぐぅ……もういい！　残りは今度聞く！」

　……コイツ、本気だった……！

　マインドリサーチ切っときゃよかった。

　くっそ……俺の顔、間違いなく真っ赤だよ。

　逆にこっちが心を読まれているような気分になる。

　まったくもう。油断ならない、元魔王。

　字余り。