第64話：初めてのヒールライト2

　おばあちゃんに教わった栽培方法で水をやっただけなのに、エイミーさんの私を見る目が随分と変わっていた。

「レーネ先(・)生(・)は、どうやって薬草と対話しているの？」

　急激に尊敬され始め、先生扱いである。

　薬草の栽培方法を教えるから、あながち先生で間違っていないのかもしれないけど……、照れ臭い。

　もっと普通に接してくれた方が嬉しいのに。私、友達いないし。

「基本的には、魔力を薄く散布させて、薬草の反応を見る形になりますね。でも、薬草に一定以上の魔力が含まれることで、それも不要になります。自分の魔力を消費して、意思を伝えてくれるようになりますよ」

　栽培者と薬草の信頼関係にも影響するため、これだけで反応してくれるとは限らない。何度も魔力を薄く散布させ、薬草に対話する意志を示さないといけないのだ。

　本来であれば、スイート野菜も同じこと。今まで私が育ててきた種から栽培しているから、裏山で育てた時はすんなりと対話することができたけど。

「じゃ、じゃあ、本当に薬草と対話しているのね！」

　対話できることに興奮するエイミーさんには悪いが、詳しいことはわからない。

　まだまだ未熟な私には、完全に意思疎通していると断言することはできず、苦笑いを浮かべてしまう。

「どうなんでしょうね。私の魔力に反応して、なんとなく揺れているだけなのかもしれません。でも、何かを伝えてくるような感覚はあるので、思いが通じ合っていると考えています」

　薬草の気持ちを自分勝手に解釈している可能性もゼロではない。人のように表情が見えたり、声が聞こえたりしないため、確証できるものはなかった。

　でも、大人になった今でも、私は薬草と心が通じ合っていると信じている。

「一つだけ確かなことは、ヒールライトは我が儘な薬草です。機嫌を損ねないように、気をつけてくださいね」

　ガサガサガサッ

　早く水がほしい、と言いたげに薬草が揺れているので、水やりを再開する。

　その光景をエイミーさんに見守られているのだが……。

「素敵ね！　薬草と以心伝心しているなんて」

　とても純粋な心を持っているので、こう言ったところが放っておけなくて、ウォルスター男爵は養子にしたんじゃないかなーと思ってしまうのであった。

　＊＊＊

　薬草の水やりを終えると、エイミーさんが期待に満ちた眼差しを向けて、近づいてきた。

「私も薬草と対話したいわ。もっといっぱいヒールライトのことが知りたいの」

　普通はジャックスさんや領民たちみたいに呆然としたり、戸惑ったりするはずなのに、エイミーさんはすんなりと受け入れてくれる。

　純粋に薬草が好きなんだろう。こういう子が真剣に薬草栽培に取り組めば、ヒールライトを育てられるようになるかもしれない。

　栽培経験の少なさは私がカバーすればいいし、やってみる価値はあると思う。

「エイミーさんを受け入れてくれるヒールライトがあれば、栽培に挑戦してみますか？」

「えっ！　いいの!?」

「植物学士の試験を通っているなら、基礎的なことを教える必要はありません。ヒールライトに特化した形の栽培方法となると、実際に栽培しないとわからないことが多いと思います」

　薬草と信頼関係を結ぶのは、栽培者でなければならない。私が栽培する姿を見たり、ちょっと手伝ったりするだけでは、良い経験が積めないだろう。

　焦る必要はないと思うけど、いつかエイミーさんがヒールライトを栽培することを考えたら、色々な経験を積んでおくべきだ。

「まあ、協力してくれる薬草がいれば、の話なんですけどね」

「やる！　やりたい！　絶対にちゃんと育てるわ！」

　やる気満々のエイミーさんは喜んでくれているが……。問題は、ヒールライト側にある。

　実家で何年もかけて育てていた私でさえ、ベールヌイの地に嫁ぐとなった時、一緒についてきてくれる薬草は少なかった。今日出会ったばかりの彼女に栽培されたがる薬草は、一株いるかいないかだろう。

　でも、それも含めてヒールライトの勉強になると思う。絶滅危惧種に指定されている薬草は、気持ちだけで栽培できるほど甘くない。

　薬草栽培の経験が少ないなら、なおさらのこと。

　天に祈るように両手を合わせ、薬草に期待の眼差しを向けるエイミーさんを横目に、私は彼らに問いかけてみる。

「この中にエイミーさんに育ててもらってもいいって思う子はいるかなー？」

　…………。

　…………。

　…………。

　やっぱり初対面だと難しいみたいだ。私もエイミーさんのことを詳しく知っているわけではないから、そういうところも薬草は見抜いているのかもしれない。

「まだ難しそうですね。もう少し薬草たちが心を開いてからにしましょうか」

「……うん、そうね。彼らからしたら、急に知らない人が来たんだもの。仕方ないわ。これから誠意をもって手伝うことにするわね」

　そう言ったエイミーさんは、寂しそうな表情をしていた。

　好意を前面に押し出して、ヒールライトを好きだとアピールしていたから、いけると思ったんだけどなー。私の方が薬草を甘く見ていたのかもしれない。

　……ガサッ

　そんなことを考えて、諦めかけていたその時、かすかに薬草が葉を揺らす音が聞こえた。

「むっ。どうやら許可を出した薬草(イケメン)がいたようですね」

「ほ、本当？　今のはそういう揺れ方だったの？」

「仕方ねえから俺がやってやんよ、っていう音でした」

「どこ？　どこどこ？　どこにいるの、私のイケメンは！」

「こっちです。足元に気を付けてついてきてください」

　興奮するエイミーさんを落ち着かせながら、葉を揺らしてくれたであろう方に向かっていくと、一株だけツンッとそっぽを向く薬草があった。

　それは、リクさんが持ち運ぶヒールライトを厳選した時に、隣り合う薬草と魔力量で勝負して、惜しくも敗れてしまった薬草だった。

　拗ねていたから心配していたけど、どうやら力になってくれるらしい。

　自分で栽培しておきながら言うのもなんだけど、良い薬草に育ちやがって……！　

　協力してくれる薬草の心に胸を打たれた私は、早速エイミーさんに紹介する。

「この子がエイミーさんの担当する薬草になります」

「よ、よろしくお願いします！　イケメンさん！」

　なぜか薬草には敬語で話すエイミーさんは、物凄い勢いで頭を下げるのであった。