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第62話：お守り作り

　薬草菜園の管理があるため、魔獣化したリクさんにまたがり、ベールヌイの地に戻ってきた。

「風が気持ちよかったわね。良い経験をさせてもらったわ」

　無論、うちで薬草栽培の勉強をすることになったエイミーさんと一緒に。

　私の特等席が……と、リクさんを独占したい気持ちで溢れていたものの、エイミーさんを置いて帰るわけにはいかない。

　国王さまにも「心の広い方が好かれるぞ？」と、悪魔のように囁かれたので、しぶしぶ許可を出さざるを得なかった。

　妖艶な彼女に迫られたら、物理的な接触に弱いリクさんが落ちそうで怖い。でも、リクさんに悪い印象を与えたら、元も子もない。

　ここは妻の懐の深さを見せるところか、と思いつつも――。

「リクさんの背中に乗るのは、今回だけですからね」

　と、念を押しておいた。

　魔獣化したリクさんも複雑な表情を浮かべていたので、万が一の事態は起きない……と、信じている。

　本当は心配しているけど。

　完全に苦笑いを浮かべたエイミーさんには、

「嫉妬しなくても大丈夫よ。私は薬草栽培の勉強をするために行くんだもの。恋愛なんて興味ないわ」

　と言われた。

　彼女はあまり裏表がなさそうなので、その言葉を信じよう。国王さまも『何かあった時は力を貸す』と言っていたため、問題が生じた時は全力で対処すると心に決めている。

　国家をバックに付けた私は、必要以上に強気な姿勢なのであった。

　そのままベールヌイの屋敷に帰ってきた後は、リクさんがみんなに事の経緯を説明。まだヒールライトの栽培に携われるのかわからないため、屋敷の客室を使って、しばらく生活することが決まった。

　優しく受け入れるみんなの姿を見て、いつまでも拗ねているわけにはいかないと、私は少し反省している。

　エイミーさんは恋の好敵手(ライバル)ではない。薬草の勉強に来た留学生みたいなものであり、教える立場の私が敵視するわけにはいかなかった。

　もう少し心に余裕を持てるようにならないと。

　そんなドタバタした一日が過ぎ去ろうとしている夜に、私は薬草菜園に足を運んでいた。

　今日一日、いい子で留守番していた薬草の様子を見に……来たわけではない。

「まだお守りを縫っておる段階か」

　ベリーちゃんとお守りを作る約束をしていたのだ。いろいろと忙しかったため、夜分に針と布を持ち、せっせと裁縫している。

　さすがに燃えやすい布に対して、おばあちゃん直伝の火魔法でくっつけるわけにはいかなかった。

「今までこういう作業は魔法でやっていたので、不馴れなんです。急に手作業でやることになったら、時間はかかりますよ」

「情けない奴よのぉ」

「急いで作業して、縫い目が曲がるよりマシです」

　私が慎重になりすぎて、時間をかけすぎているのは間違いない。でも、リクさんが使ってくれるなら、ちゃんとしたものを渡してあげたい。

　金色に輝くヒールライトの魔力を明かり代わりにしながら、私は着実にまっすぐ縫っていく。

　一方、ベリーちゃんはまた薬草菜園に入り、ウロウロとしていた。

「ベリーちゃんは何を探しているんですか？」

「根本が銀色に輝くヒールライトを探しておるのだ」

「銀色……？　そんな色はヒール種に存在しないと思いますが」

　ヒール種の数は主に八つ。虹色の七種と、金色に輝くヒールライトに分類されているだけで、銀色がつけられたものは聞いたことがなかった。

「ある種の突然変異のようなものだ。我でも一度しか見たことがないゆえにな」

「そうですか。お守り作りを教える代わりに、銀色のヒールライトを報酬でいただこうという考えですね？」

「ほほぉ。そういうところは頭が回るようだな」

「誰でもわかりますよ。薬草菜園の管理者である私でも、銀色のヒールライトなんて見たことないので、咲いていないと思いますよ」

「構わぬ。それはそれで運命であろう」

　サッパリとした性格のように感じるが、ベリーちゃんは何度も行ったり来たりして、諦められないような印象だった。

　そもそも、ヒールライトは絶滅危惧種に指定されているため、どこの国を探しても栽培している人は少なく、稀少な薬草だ。その突然変異で銀色に輝くなら……私も欲しいんだけど。

　ヒールライトの魔力を用いたお守りが、リクさんのためになるなら仕方ないか、と諦めると、ベリーちゃんと目があった。

「あれからリクとやらの関係はどうなのだ？」

　私の心を読んでいるかのようなタイミングである。

「急に何ですか」

「丁寧にお守りを縫っておるところを見ると、よほど大事な人なのかと思ってな」

　改めてそう聞かれると、私は複雑な感情を抱いてしまう。

　リクさんが大事な人であることには変わりない。デートでも良い雰囲気だっただけに、親しい関係になっている実感はあった。

　でも、実際にリクさんがどう思っているのかは、別の話である。

　こんな風に思ってしまうのも……、うぐぐっ。王都の帰り道に、魔獣化したリクさんと二人旅ができなかった影響だろう。たったそれだけのことで、こんなにも不安になるなんて。

「関係性は悪くないと思うんですけど、ハッキリとしないんですよね。自信を持って好かれているとは言えないんですよ」

「また難儀なことを言う奴だのぉ」

「大切にされていることは実感しています。でも、言葉にしてくれないんですよね」

「男とはそういう生き物であろう」

「そうでしょうか。私にだけハッキリと言ってくれない気がします」

　マノンさんにもジャックスさんにも国王さまにも、リクさんはビシッと言う。

　でも、私の質問には答えてくれないし、好意的な言葉も聞いていない。

「急に簡単な問題になったな。照れておるだけであろう」

「今は互いに好みを探りあっている最中です。リクさんは体を寄せるのが弱いとわかりました」

「我は惚気話を聞かされておるのか？」

「問題があるとすれば、先手を打たれて、私の食の好みがバレてしまったことですね」

「我、もう帰ろうかな」

「もうちょっとでお守りが縫い終わりますから、待ってください。話を掘り起こしたのはベリーちゃんなんですから、ちゃんと聞いてくれないとダメですよ」

　ベリーちゃんはとても嫌そうな顔をするが、男性の意見を聞く良い機会だ。ここは素直に相談するとしよう。

「不本意な形ではありましたが、私はすでにリクさんに気持ちをぶつけています。それなのに、何も言ってくれないのは、ズルいと思いませんか？」

　リクさんが旦那さまだと気づかなかった私は、本人に対して、旦那さまの良さを力説してしまった。今日のカフェでも『随分とハードルが高いようだが』と言っていたので、間違いなく気持ちが伝わっているだろう。

　でも、リクさんは素直に聞いても、絶対に教えてくれない。男とはそういう生き物だと言われても、女の私が納得できるはずもなかった。

　断固として納得できない姿勢を見せていると、ベリーちゃんは大きくため息を吐く。

「相手に見返りを求めないと、愛情を注げぬわけではあるまい。もっと自分の気持ちを大事にせい。何のためにお守りを作っておるのだ、まったく」

　呆れ顔のベリーちゃんに正論を言われ、私はぐうの音も出なかった。

　家族として、妻として、実家から助けてもらった恩を返したい。その気持ちは、ずっと持っていたはずだったのに……。

「ベリーちゃんって、意外に大人ですね」

「意外は余計だ」

　まさか非常識っぽいベリーちゃんに諭されるとは思わなかった。本日の勉強代として、もし銀色のヒールライトが見つかったら、喜んで差し出そう。

「ふぅ～。ようやくお守りが縫い終わりました」

「うむ。上出来であるな。あとは魔力が豊富なヒールライトを準備しておくといい。我はもう帰るぞ」

　今日もまたベリーちゃんは、歩いて帰ることなく、闇夜にスーッと消えていく。

　私の見間違いではないし、早くて目で追えなかったわけでもない。暗闇に溶け込むようにして、消えてしまった。

　いろんな意味で不思議な人だな、と思いつつも、やっぱり悪い人には見えないのであった。