56/81

第56話：ホットココア

　店員さんが持ってきてくれた飲み物を見て、私はそれに釘付けになっていた。

「ホットココアになりますねー」

　チョコレートみたいな飲み物を出され、疑問を抱いていると、店員さんが退室した瞬間に異変を感じてしまう。

「な、なんていう甘い香り……」

　ゆっくりと立ち上る蒸気から漂う甘い香りに、私は飲む前からとろけそうになっていた。

　香りだけでおいしいとわかる。そんなことがあっていいのだろうか。

　私、絶対にこの飲み物が好きだ！　飲む前からわかる！

　でも、どうして温かくて甘そうな飲み物が好きだって気づいたのかな……。

「マノンにカボチャのポタージュを研究させていたな」

「ま、まさかそこから……？」

「俺の調べでは、ホットココアがレーネの好みである可能性が非常に高い。頬を緩めずに飲むことは、極めて困難だろう」

　追い詰められた私は、無駄な悪あがきをするように表情筋を引き締め、ホットココアを口にする。

「うぐっ。今回は私の完敗ですね……」

　だって、おいしすぎるから。こんなの自然と頬が緩んでしまうよ。

　チョコレートみたいな独特の苦みと甘みが喉奥に流れるだけじゃない。鼻に抜ける香りが幸せすぎる……。

「素直に食の好みを教えてくれればいいものを」

「リクさんもスカートの好みを教えてくれなかったじゃないですか」

「答えにくい質問をしてくるからだ」

「夫婦なんですから、そんなこと気にしなくてもいいと思います」

　結局、リクさんが好みを教えてくれないから、ドレスも合わせられなかったし。

　私だけ知られてずるいなーと不貞腐れていると、リクさんが頭をポリポリとかいていた。

「良い機会だ。素直に問おう」

「ん？　何をですか？」

　スカートの好みより言いにくいことなのか、リクさんは口をモゴモゴとさせている。

「最近まで、レーネは俺のことを領主と知らずに接していたが、その……どうなんだ？　随分と高い理想を抱かれていたように感じたが、俺が領主だったと知り、幻滅はしなかったのか」

　理想も何も、私は旦那さまの優しい心に惹かれたんだから、幻滅しようがない。

「逆に聞きたいんですけど、嫁いできたばかりの時、ガリガリで貴族令嬢らしくない私を見て、幻滅しなかったんですか？」

　出会った頃から、一貫してリクさんは優しく接してくれている。家臣ならともかく、自分の妻となる人が痩せこけていたら、普通はガッカリして遠ざけていただろう。

「質問を質問で返してくるのは、レーネの悪いところだな」

「リクさんの悪いところは、自分のことを教えてくれないところです」

　変なところで譲り合わない私たちは、互いに折れることがなかった。

　夫婦として進展しないがゆえに、どうしても探り合ってしまう。

「この機会を逃したら、二人きりで話す機会はないかもしれない。互いの問いに同時で回答して、決着をつけよう」

「わかりました。言うと見せかけて言わなかった場合、ペナルティで二つの質問に答えてもらうことにしましょう」

「構わない。逃げるつもりはないからな」

　リクさんがそう言った時、退路を断つためにすぐに仕掛ける。

「せーのっ」

　大きく息を吸い込んだリクさんを見た後、もしもの時を考えた私は、思わずギュッと目を閉じた。

「幻滅していない！」

「幻滅していません！」

　おぉー……と、心の中でどよめきが起こる中、ゆっくりと目を開ける。すると、真剣な表情を浮かべるリクさんと目が合い、心の底からホッとした。

　よ、よかった……。あれだけガリガリで、みすぼらしい服装だったのに、幻滅されていなかったんだ……。ん？

「えっ！　ちょっと待ってください。もしかして、痩せてる女性の方が好みでしたか？」

「いや、今の方が健康的で綺麗だと思うぞ」

　ちょ、ちょっと、なんですか、急に。今までそんなにストレートな言葉はなかったと思いますけど。

　しかも、自分で言っておいて、顔を赤くしないでください。顔を赤くしたいのは、こっちなんですから。

　急にカウンターを叩きこまれた私は、胸がドキドキと高鳴っている。

　恥ずかしそうに目を逸らしたリクさんが、とても可愛く見えて仕方がない。

「それより、どうして俺に幻滅しなかったんだ。レーネの持っていた領主のイメージは、かなりハードルの高い存在のように感じたぞ」

「そうですか？　私はリクさんと結婚する人は幸せだろうなーと思っていたので、幻滅する要素はありませんでしたよ」

　動揺を隠せない私は、ついつい心の声をポロッと漏らしてしまった。

　ど、どうしよう。かなり恥ずかしいことを言ったかもしれない。こんなことを言うつもりはなかっただけに、リクさんの顔が見れなくなってしまう……！

「レーネがそう思ってくれているのであれば、無理をする必要はないな。少し焦りすぎたかもしれない」

「そ、そうですね。今回は急展開すぎましたね。不意打ちは身体に良くないので、もう少しゆっくりと歩みましょう」

　何とか心を落ち着かせようとした私は、ホットココアを口にする。

　やっぱりホットココアは甘くておいしい。そんな思考で無理やり頭を埋め尽くし、恥ずかしさを誤魔化すのであった。