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第53話：カボチャプリン

　朝ごはんの肉まんを食べた後、私はリクさんお手製のカボチャプリンをデザートにいただいていた。

「くぅ～！　この濃厚な味わいが堪りませんね……！」

　スイート野菜を使用していることもあって、口に入れた瞬間、カボチャの甘みが一気にブワッと広がる。その豊かな香りが鼻に抜けると、とても幸せな気持ちになってしまう。

　これには、野菜にうるさい侍女たちもウットリとしていた。

「おいしいね～」

「おいしいよね～」

「おいしいな～」

　本当においしい時は、おいしい以外の言葉が出てこないと聞くが、まさにそれだろう。完全に語彙力が消失して、ゆっくりと味わって食べていた。

　そんな現状に驚いているのは、カボチャプリンを作った当事者、リクさんである。

「思ったよりも好評だな……」

　カボチャプリンの出来栄えに自信はあったと思うが、予想以上の反響に戸惑いを隠せていない。

　それもそのはず。肉食系獣人たちも大人しく席に着き、じっくり味わって食べているのだから。

「たまにはこういうのも悪くないよな」

「肉の代わりと言ったら、やっぱり甘いものしかねえよ」

「ぶっちゃけ、俺は肉より甘いものが好きだぜ」

　ミノタウロスが勢力を拡大している今、街の周辺で魔物の肉が取れなくなり、お腹いっぱい食べられていない。てっきり酒に走るのかなと思っていたけど、意外に甘いものに走っているみたいだった。

「うぐぐっ、リクめ。なかなかやる」

　そして、なぜかリクさんに対抗意識を燃やすマノンさんが悔しがっている。

　しかし、カボチャプリンを口に入れると、すぐにだらしない笑みを見せていた。

　素直においしいと言えばいいのに、と思いつつ、私も残っているカボチャプリンをいただく。

「はぁ～、幸せの味がするー……」

　この濃厚なカボチャの甘みが、私を何度でも幸せにしてくれる。

　最初は濃厚すぎてクドくなりそうな気がしていたけど、卵の味でまろやかなので、食べ進めてもあまり重く感じない。意外に後味も良く、最後までおいしく食べられそうだった。

　一足先に食べ終えた亀爺さまは、腕を組んで何かを考え始める。

「ふむぅ。ねだったら怒られそうなやつじゃのう」

　いつも怒られないとわかっていて、朝ごはんのおかわりを催促していたとは。完全に確信犯なのであった。

　＊＊＊

　朝ごはんを済ませると、私はマノンさんと一緒に裏山に向かい、野菜の水やりを済ませる。

　その後、薬草菜園を管理しようと思っていたのだが。

　……ガサッ

　他に行く場所があるんだろう？　と言わんばかりに軽く揺れた薬草たちが、妙に大人しくしていた。

「もしかして、朝ごはんに行く前の光景、見てた？」

　ガサガサッ

　バッチリね、と大きく頷くように薬草たちは縦に揺れた。

　予想外の目撃者たちである。

　変に嫉妬されるよりはいいし、我が儘を言われるよりもいい。でも、どうして薬草たちが後方父親面しているんだろう。別にいいんだけどさ。

　薬草たちの厚意に遠慮なく甘えさせてもらい、私はデートの支度に時間をかける。

　髪型や服装、化粧など……。普段とは違う印象を抱くように、マノンさんにおめかししてもらっていた。

「奥方、こういう時にアクセサリーがないと不便」

「うっ、確かにそうですね。ドレスに合わせるものも必要ですもんね」

「ドレスが完成したら、買いに行こう」

「……わかりました。でも、高価なものは控えてくださいね？」

「わかった。その分、いっぱい買う」

　何もわかっていなさそうなマノンさんは、手慣れた動きでパパッと髪をまとめてくれる。

　少し伸びた髪をアップスタイルにして、ちょっぴり大人っぽい雰囲気を演出。メイクは軽く、頬にピンクチークを入れて、あどけない感じにしてくれた。

　意外と言ったら失礼だけど、マノンさんのメイド力はすごい。流行にも詳しいし、おしゃれセンスは抜群だ。

「奥方、初デートはロングスカートで決まり。公爵夫人らしく、お淑やかな雰囲気を出さないと」

　気合いがみなぎるマノンさんの言葉に、私は思わず納得して、うんっと頷くのであった。