第51話：闇夜から現われる者

　無事にドレスのデザインが決まり、今日も平穏な日常を終えようとしている頃。私は地べたに腰を下ろし、一人で薬草菜園を眺めていた。

「リクさんに何をプレゼントしたらいいんだろう」

　誰かにプレゼントを贈る、そんな経験をしたことがない私は、とても頭を悩ませている。

　一般的に貴族がプレゼントを贈る場合、花やアクセサリーが多いのだが……。

「花は枯れるし、アクセサリーもダメか」

　さりげなくマノンさんに確認したところ、獣人はアクセサリーを身に付けない傾向にあるとわかった。

　獣人の大きな耳にピアスは難しいし、ネックレスは首輪みたいで嫌う。料理に指輪やブレスレットは邪魔になる可能性が高いので、アクセサリーは贈りにくい。

　ジャックスさんが提案してくれたのも、私が何か作ることを前提としていたわけであって――。

「薬草以外の知識がないから、こういうのは向かないなー……」

　植物学士の教育を受けてきた私は、貴族らしさがないだけでなく、女子力もゼロ。胃袋をつかむ側ではなく、つかまれた側だった。

　薬草栽培でリクさんの力になれているとはいえ、もう少し何とかしてあげたい。たまには妻らしいことができたらいいのに。

　そんなことを考えながら薬草たちを眺めていると、不意に暗闇から黒い獣人みたいな人が現われる。

　頭に二本の黒い角を生やし、細身ながらも筋肉質の男性。鋭い目つきと黒髪が印象的で、とても顔立ちが整っていた。

　不思議なことに、ここまで歩いてきたというよりは、急に現れたような印象を受ける。

「邪魔したか」

「いえ、どちら様でしょうか……？」

　嫁いできて一か月以上も経つのに、まだ会ったことがないような気がする。

「我の名はベリアル。そうだな、ベリーちゃんとでも呼んでもらおうか」

「べ、ベリーちゃん……？」

「貴様の顔を見て、親しかった人族に付けてもらったあだ名を思い出したのだ。なかなか良いあだ名であろう」

「は、はぁー……」

　この独特な雰囲気、間違いなく初対面だと断定できる。ベールヌイの地に住む人々とは、少し雰囲気が違っていた。

「不審に思う必要はない。見事なヒールライトが咲いたと聞き、興味があって見学に来ただけのこと」

「あっ！　ちょっと！　勝手に入らないで――」

「固いことを言うでない。ヒールライトを傷つけはせぬ。我の体には合わぬゆえにな」

　めちゃくちゃ自分勝手な人……だと思いつつも、彼の言葉に嘘はない。ちゃんと足場を選んで歩いているし、ヒールライトが嫌がっているような雰囲気はなかったから。

　なんだろう、この人。とても不思議な人だ。体を屈めてヒールライトをじっくり見ているけど、決して触ろうとはしない。

「なかなかよく栽培しておるな」

「あ、ありがとうございます」

「しかし、もう少し温厚な薬草にも気を使ってやれ。こやつは虫と遊びすぎて茎を噛まれておるぞ」

「えっ？」

　栽培者の私でも知らないことを聞かされ、思わず駆けつけてみると――。

「た、確かに……」

　葉の影になって隠れていた見えにくい部分が、虫に食われていた。

　自惚れるわけではないが、この国でヒールライトを栽培できるのは、私しかいない。それなのに、その私が気づいていないことをたった数秒で見抜くなんて。

　すっっっっっごい腕の良い植物学士の方……なのかな？

「薬草には痛覚が存在しないゆえ、過度に虫と戯れるものもおる。このまま放っておけば、栽培者に構ってもらえないと思い、ひねくれ始めるであろう」

　構ってほしいとアピールするヒールライトもいれば、何も言えずに我慢しているヒールライトだっている。この子は後者であり、私に不満を持っているけど、言えないタイプの薬草だった。

　この的確なアドバイス、やっぱりベリアルさんは薬草の専門家に違いない。不審者っぽい印象は抱くけど、薬草に害を与える気配はなかった。

「ちょっと栽培量を増やしすぎましたかね」

「金の魔力を保有できるのであれば、問題あるまい」

「そうですか、よかったですー。でも、なんでそんなに詳しいんですか？」

　おばあちゃん並みに薬草の知識が豊富なベリアルさんを見て、思わず前のめりになって聞いてみる。

　しかし、答えにくいことだったのか、ちょっぴり浮かない顔をしていた。

「思い出と共に記憶している。いつまでも色褪せてくれず、忘れられないのだ」

　金色に輝くヒールライトが咲いている頃って……。亀爺さまの話を思い出す限り、この国だとかなり前になると思うんだけど。

　詳しく聞きにくいなーと思っていると、ベリアルさんはまた違うヒールライトの様子を確認し始めた。

「お主の方は何を悩んでおったのだ？」

「べ、別に何でもないですよ」

「では、我がリクとやらに欲しいものを聞いてやろう」

「聞いてたんじゃないですか！　独り言を盗み聞きしないでくださいよ」

「クククッ。聞こえてしまったものは、しょうがないであろう。広められたくなければ、早く詳しい事情を話せ」

　別にサプライズでプレゼントしたいとは思わないけど、リクさんの耳に入ったら、断られるのは目に見えている。

　私に負担がかからないようにと、いつも気遣ってくれてばかりだから。

　そういった意味でも、ちゃんとプレゼントを贈りたい。よって、ベリアルさんに話すしか道はなかった。

「旦那さまが魔物と戦うために戦場に向かうので、何か作って贈りたいなーって考えていたんですよ」

「ふむふむ。なるほど」

「でも、何を贈ればいいのかわからなくて」

「ほほぉ、そう言うことであったか」

　どうして私は今、出会ったばかりの人に相談しているんだろうか。他に相談できる人がいるのかと聞かれたら、頼りになりそうな人はいないと答えるけど。

　領民たちや侍女たちに相談すれば、あっという間に噂が広がるだろうし、ジャックスさんは、私が作れば何でもいいと言う。マノンさんは肉一択だとわかりきっているので、こういった相談には向かない。

　交友関係が少なく、友達がいない私にとって、恋愛の悩みは難題になっていた。

　しかし、ベリアルさんは何か思いついたのか、笑みを浮かべて立ち止まる。

「ヒールライトで護符を作るのはどうだ？」

「護符……。お守りのことですか？」

「そうだ。我の手助けがあれば、うまくいくであろう」

　薬草で護符を作るなんて……。おばあちゃんの栽培日誌にも出てこなかったけど、本当に大丈夫なのかな。

「私の知る限り、薬草でお守りは作れませんよ」

「すべての材料をヒールライトで作るわけではない。先に布で護符を作り、そこにヒールライトの魔力を付与するのだ」

　ベリアルさんの提案を受けて、私の心に希望の光が差し込み始める。

　ヒールライトの魔力を付与すれば、リクさんの魔獣化も落ち着きやすくなるかもしれない。無事に生きて帰ってくる可能性が高まるし、良いプレゼントになる気がしてきた。

「その様子だと、決まりだな。これからはたまに足を運んで、我が護符の作り方を教えてやろう。感謝するといいぞ」

「きゅ、急に決められても困ります。ベリアルさんがどこの誰かも――」

「ベリーちゃんだ。我はそのあだ名を気に入っておるゆえ、そう呼ぶがいい」

「べ、ベリーちゃん……」

「そうだ。それでいい」

　そんなに大事なあだ名なのかな。私の顔を見るまで、忘れていたはずなのに。

「では、護符を作る準備をしておくがいい。日を改めるとしよう」

「あっ、ちょっと！」

　そう言ったベリーちゃんは、ヒールライトの魔力で照らされているにもかかわらず、スーッと暗闇に消えていった。

　走り去ったわけでも、飛び去ったわけでもない。暗闇に溶け込むようにして、忽然と消えてしまったのだ。

「ベリーちゃん、いったい何者なんだろう。悪い人のようには思えなかったけど」

　獣人のようで獣人ではない、そんな気がしてならなかった。