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第48話：踊るニンジン

　マノンさんに連れられて、スイート野菜を栽培している裏山にやってくると、そこには少し変わった光景が映し出されていた。

「ぐぬぬぬ……。クソッ、抜けん。これが噂の勇者だけが抜けると言われた伝説の剣か」

「どれどれ、俺にもやらせろ……って大根じゃねえか！」

　野菜畑も少し拡大して、新しく大根とニンジンを栽培している。それが早くも収穫できるまで育ち始めていた。

「おーい、大根の収穫は後でいい。先にニンジンの収穫を手伝ってくれ」

　大根もチラホラと立派なものが出てきているが、熟しているのは、まだ数本程度しかない。

　一方、完全に熟したニンジンは収穫のピークを迎えているため、大勢の領民たちが収穫作業に挑み、賑わっていた。

　芯に向かうほど鮮やかなオレンジ色になるスイートニンジンは、甘みがグンッと強くなるため、早くもつまみ食いに走る領民たちから絶大な支持を得ている。

「このニンジン、すりおろしただけでジュースになっちまうぜ！」

「栄養満点で喉ごしも最高かよ」

「子供に好かれる野菜部門第一位になれる素質があるな」

　話を盛りすぎな気もするが、一概に大袈裟とは言えない。スイート野菜から作るキャロットジュースは、フルーツジュースにも負けないほど甘く、貴族にも根強い人気を持っているのだ。

　よって、収穫したばかりのニンジンを川で洗い、その場ですりおろしたキャロットジュースは、最高に贅沢なものである。

　思わず、マノンさんがキャロットジュースで餌付けされてしまうほどに。

「つまみ食いは多くない。大事に飲まないと」

　チビチビと飲むマノンさんには、カボチャのポタージュに続く新しい料理の開発に期待している。

　個人的には、寒い時期にピッタリなシチューを作ってくれたら、非常に嬉しい。スイート野菜をたっぷりと使ったシチューなんて、最高に贅沢なものになるだろう。

　そして、リクさんがどんな料理で対抗してくるか、それもまた楽しみなのであった。

　みんながワイワイと盛り上がる中、新作料理のことを考える私は、スイート野菜たちに水やりをしていく。

　栽培する野菜の数が増えれば、水やりにムラができて、枯れたり腐ったりしやすい。野菜だけでなく、地面の様子も見ながら巡回して、野菜畑の状態を確認していた。

　すると、途中で腕を組んで悩む男性に呼び止められる。

「お嬢、このニンジンだけ様子がおかしくねえか？　さっきから妙に揺れてるんだが」

　そう言われて見てみると、葉をユサユサと上下に揺らし、リズミカルに踊っているニンジンがいた。

「機嫌がいいみたいですね。大勢の人がワイワイしているのが楽しいんでしょう」

「ほぉ、そういうもんなのか。意外に庶民的なタイプなんだな」

　貴族が食べる野菜なだけであって、スイート野菜は普通の野菜とほとんど変わらない。魔力のこもった水で栽培すると、甘みが増すというだけだから。

　まあ、魔力を豊富に宿していない限り、こうやって野菜が自立して動くことはないが。

「こういう子はすぐに収穫せず、楽しませておいた方がいいですね。他の野菜たちにも良さを伝えてくれるので、良い影響を生みやすいんです」

「口コミみてえなもんか」

「人間社会で例えると、そういう認識で大丈夫かと」

　今までスイート野菜を育ててきたこともあり、領民たちは受け入れるのが早い。

　普通はジャックスさんみたいに頭を抱えると思うんだけど。

「毎度のことながら理解に苦しむぜ。野菜が自立して動くとはな……」

「魔力が豊富に含まれると、それを消費して動かすみたいですよ。彼らも生きていますからね」

　本来であれば、植物は魔力を溜める傾向にあるので、こうした行動は滅多に見られない。領民たちが精を出して栽培しているため、ニンジンも応えてくれたんだと思う。

「野菜が魔力を消費したら、味が落ちるんじゃねえのか？」

「魔力量で味が決まるわけではありません。どちらかと言えば、機嫌が良くなった分、甘み成分を強く分泌するみたいで、おいしくなる傾向にあります」

「暴れまわる野生動物の肉は旨い、みたいなもんか。……いや、納得できねえな。余計にわからなくなっちまった」

　ジャックスさんを含めた騎士の皆さんは、野菜畑の警備がメインなので、まだまだスイート野菜のことが理解できていないみたいだ。

　植物が自立して動くことはない、という常識に囚われ、現実を受け入れることができていない。

　そんなジャックスさんの姿を見て、機嫌の良いニンジンがからかうようにイエーイ！　と、ガサガサガサッと葉を揺らしていた。

　リアクションの違う人たちがいっぱいいるため、スイート野菜も楽しんでいるんだろう。

　この栽培スタイルは、スイート野菜たちにとって、良い環境を作り出しているのかもしれない。

「今回も豊作になりそうですね。このニンジンは、獣人の舌を唸らせると思いますよ」

「そいつは楽しみだが……、頭が痛くなってきた。俺は先に休憩させてもらうぜ」

　いつまでも現実を受け入れることができないジャックスさんは、お手上げだと言わんばかりに、機嫌の良いニンジンに背を向けるのであった。