第41話：化け物思考1
リクさんの大きな背中からひょこっと顔を覗かせると、殴ろうとしていた父の手を彼がつかんでいた。
「で、でで、で、出たな。化け物公爵……」
「なんと呼ばれようと気にしないが、明確な敵意は持っているようだな」
パーティー会場という大勢の貴族が見ている前で、父はなんて言葉を口にするんだろうか。
いくら身内とはいえ、伯爵家と公爵家では身分が大きく違うため、失礼極まりない発言だった。
ましてや、それを本人に直接伝えるなど、普通では考えられない。パーティーに参加していた周囲の人々も言葉を失い、冷ややかな視線を向けている。
ただ、こんな状況を作ってしまった責任は、私にもあるわけであって――。
「父がすいません。よくわからないんですけど、急に理不尽な要求をされて、ついカッとなってしまいました」
「構わない。どうせ薬草をよこせとか言ってきたんだろう」
「あっ、はい。よくわかりましたね」
「まあな。国王の話では、もはやアーネスト家に救いようの余地はないらしい。現状、かなり厳しい財政難に陥っているそうだ」
国王さまの話？ 財政難？ リクさんの言葉を聞いても、私は頭でうまく理解できない。
裕福な暮らしを続けたとしても、あれほどの大金は使いようがないと思うんだけど。
「おまけに、アーネスト家には様々な容疑がかけられている。その中でももっとも重い罪となるのが、毒物を使った無差別殺人未遂の疑いだ」
「ど、毒物!?」
予想外の容疑に驚いた私は、思わず大きな声を出してしまった。
パーティーには似合わないその言葉がどんどんと広がり、この場が異様な雰囲気に包まれていく。
この状況を見て、さすがにマズイと思ったのか、どうにか落ち着かせようとした父が慌てふためいていた。
「な、何を言っているんだ！ アレは誤解であろう」
どうやら思い当たる節があるらしい。墓穴を掘ったかのようにアレと言っている時点で、あまり良い予感はしなかった。
実家で薬草栽培していた私には、あの土地で毒物が取れないことをよく知っている。ただ、殺人未遂が起こるような毒をバラ撒く方法はあるわけであって……。
「もしかして、薬草に手を付けましたか？」
「当然のことだ。アーネスト家は薬草栽培を生業にしているのだからな」
どうりでそんな容疑がかかっているわけだ。下手に薬草を栽培したら、瘴気が発生するから、法律で規制されているのに。
「植物学士の資格を持たない者は、薬草栽培を禁止されていますが」
「そんなもの知ったことか！ 無事に薬草が育てば、何も問題はあるまい！」
仮にも貴族であろう者が、王城で開かれているパーティーで、この国の法律を否定するべきではない。どこまで本当なのかわからないが、今の発言で違法栽培の罪は確定してしまっただろう。
しかも、無事に薬草を育てられなかったから、無差別殺人未遂という重罪の容疑がかかっているのに、反省している様子すらなかった。
思わず、リクさんが険しい眼差しを送るのも、無理はない。
「大勢の領民に害を与えて、後悔すらしていないのだな」
「後悔だと？ 何も悪いことはしていないであろう、馬鹿馬鹿しい。やはり、獣人の頭は獣並みのようだな」
反省する様子もなければ、自分たちが悪いとさえ認識していない。種族が違うだけで獣人を差別して、あからさまに敵対心をぶつけるなんて、手に負えるような状態ではなかった。
もう少し常識や植物学の知識があったら、結果は変わっていたかもしれない。植物学を学んでいれば、瘴気の浄化の仕方くらいはわかるから。
「何を言っても無駄みたいですね。瘴気の治療くらいはしてあげようと思っていたんですが」
「寝ぼけたことを。馬鹿な平民と違って、我々は瘴気に毒されてなどいない」
父は平然とした表情で否定するが、薬草に囲まれた実家に住んでいて、瘴気の影響を受けないはずがない。
その証拠と言わんばかりに、瘴気を吸い込んだ形跡が存在していた。
「三人とも、首に特有のアザができていますよね。それは体内に瘴気が入り、少しずつ蝕まれている証拠ですよ」
恐る恐る互いに首元を確認すると、三人の表情が見る見る青ざめていく。
「ま、まさか。死ぬ……のか？」
「嫌よ！ まだ死にたくないわ！」
「お義姉さま、何かの間違いよね？ 大丈夫だよね？」
王都まで無事に足を運んでいる時点で、軽傷なのは間違いない。あまり大きなアザにもなっていないので、瘴気を吸ったのは僅かな量だろう。
「一時的に魔力に障害が出る程度で――」
「死ぬぞ」
えっ？ これくらいなら死なないけど……と思いつつも、リクさんのとぼけた顔を見て、私も意見を変えることにした。
何を言っても聞かない人には、脅すくらいがちょうどいいのかもしれない。貴族が瘴気を発生させたとなれば、どのみち重罪は免れないのだから。
