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第40話：不運の再会

「お義姉さま……！　よかった、ここにいたのね！」

「えっ……。カサンドラ？」

　不意に声をかけてきた義妹を見て、私は警戒する。

　実家を離れたとはいえ、長年同じ屋根の下で過ごしてきた義妹を忘れることはできない。今まで数々の嫌がらせをされ、マウントを取られ続けてきたのだから。

　しかし、いつも煌びやかなドレスを着ているカサンドラは、随分とこう……みすぼらしいドレスを着ていて、明らかに様子が変だった。

「どうしたの？　そんな格好をして」

「こっちの台詞よ。頬が痩せこけて可愛かったお義姉さまが、こんなにもふっくらして……」

　見間違えられたのは、私も同じらしい。まあ、実家で暮らしていた時と比べれば、生活水準が何倍にも上がっているため、驚かれるのも無理はないだろう。

　今や服装も体型も違えば、肌の色艶も髪質まで変わっていた。

　そして、それはカサンドラにも同じことが言える。私と違って、悪い意味で、だが。

「カサンドラは少し痩せたみたいね」

「そうなの。お義姉さまがいなくなって、大変だったから」

「……大変？　あれほどの大金を手にしたのに？」

　私が嫁ぐとき、アーネスト家の十年分の収入ともなる金貨八千枚が支払われたはず。この短期間で不自由することなんて、普通に考えてあり得ない。

　ただ、事態は思っている以上に深刻みたいで、カサンドラの表情は真剣だった。

「お義姉さま、先に確認させて。アーネスト家で育てていた薬草、お義姉さまが持っていったわよね？」

「もちろん。今でも大切に育てているわ」

「よかった。じゃあ、それを全部返してほしいの」

　突然、まったく予想していないことを言われた私は、思わず目が点になってしまう。

　分けてほしいとか、買い取らせてほしいなら、まだわかる。しかし、返してほしいと言ってくるのは、まったく理解できなかった。

　ただ、カサンドラが冗談で言うはずもなくて……。

「お義姉さまはアーネスト家を出ていったんだから、薬草を受け継ぐ資格がないわ。返してもらうのは、普通のことよね」

　見た目や服装は変わったけど、どうやら中身までは変わっていないらしい。今までの経験から推測すると、栽培し終わった薬草を奪い取り、自分たちの利益にしたいと推測できる。

　普通に考えて、薬草はベールヌイ家の所有物であり、私だけのものではないとわかると思うんだけど。

「あのね、カサンドラ。婚約の条件に提示され、アーネスト家が了承した以上、そんな言い分は通らないのよ」

「お義姉さまの意見は聞いてないわ。私が返してって言ってるんだから、返さないとダメよ」

　王都で開かれているパーティーの最中に、そんな我が儘を言い出さないでほしい。私たちの様子が変だと、周囲の貴族が気づき始めている。

　ただ、気にした様子を見せないカサンドラは、睨み付けてくるように目を細めていた。

「それにね、幸せそうな生活を送るお義姉さまなんて、見ていられないの。泥水でもすすっていそうな、顔色の悪いお義姉さまが好きだったのに」

　カサンドラが全面的に嫌悪感を出してくると同時に、絶対に会いたくなかった二人の男女が近づいてくる。

「おお、レーネ。まだ化け物公爵に食われていなくて安心したよ」

「本当によかったわね、あなた。おいしそうな肉付きになるまで、育てられていたみたいよ」

　残念なことに、父と義母までパーティーに参加していたみたいで、顔を会わせることになってしまった。

「さあ、レーネ。悪いことは言わない。持ち出した薬草を返しなさい。獣臭い獣人共が使うには、もったいないものだ」

「そうよ。あなたにも不要なものだから、カサンドラのものとして使ってあげるわ」

　まるで私が悪いと言わんばかりの口調で、父と義母にまで薬草の返還を求められてしまう。

　自分たちが楽に生きられるようにと、私から奪うことしか考えていないらしい。少し会話しただけで、この人たちも何も変わっていないと察することができた。

　明らかに変わったことがあるとすれば、それは私の方かもしれない。

「どういう意図があるのか知りませんが、正式な取引として、薬草の株分けは認められたものです。今はベールヌイ家の所有物になります」

　今までこの人たちに何を言われても聞き流せていたのに、今はそれができない。リクさんやベールヌイ家の悪口を聞いて、自分でも知らないうちに反論していた。

　こうなってしまったら、父は逆上して怒り始めるはずなのだが……。なぜか今日はぎこちない笑顔を作って、表面を取り繕っていた。

「ま、待ちなさい、レーネ。仕方ない、アーネスト家に戻ることを許可してやろう」

「そ、そうね。薄汚い娘にピッタリな物置を用意してあげましょう」

「し、心配しなくても大丈夫よ、お義姉さま。今までと同じ生活は保障してあげるわ」

　私はいったい何を言われているんだろうか。今さら実家に戻り、以前と同じような生活を送れと言われても、了承するはずがない。

　食べるものもない、着るものもない、寒さを凌ぐ布団もない。育てた薬草の利益はすべて持っていかれ、埃のかぶった物置で生活する。

　そんな生活に戻りたいと思う人は、この世にいない。この人たちも私と暮らしたくないから、そういう提案しかできないのだろう。

　薬草という収入源が欲しいため、妥協したつもりで提案してきているのだ。

　もういい加減にしてほしい。私はもう、あなたたちと関わるつもりはないのだから。

「実家に戻るつもりはありませんし、薬草を渡すこともありません。私はいま、公爵夫人として幸せに過ごしておりますので、邪魔しないでいただけませんか？」

　ハッキリとした口調で伝えると、彼らの本心は別にあったみたいで、明らかに父は激怒していた。

「下手に出ていれば、いい気になりおって！　いいから親の言うことを聞け！」

　父の力強く握った拳を見て、私は静かに目を閉じた。

　王都のパーティー会場で殴られたら、今後は二度と関わらなくて済むだろう。自分のためにも、ベールヌイ家のためにも、この場で実家と縁を切るべきだと思った。

　しかし、一向に父の拳が届く気配がない。その代わり、顔を撫でるように何かに触れられて、くすぐったい。

　思わず、チラッと目を開けてみると、そこには金色の尻尾がユラユラしていて、私の顔を撫でていた。

「伯爵家が公爵家に敵対したと受け取った。何か言い訳はあるか？」

　父との間に入ってくれたリクさんの背中だけが、私の瞳に映し出されていた。