17/81

第17話：スイート野菜の栽培１

　一週間後。スイート野菜を作ることになった私は、マノンさんと一緒に裏山に足を運んでいた。

　屋敷の裏庭で薬草と一緒に栽培できたらよかったけど、薬草菜園を圧迫してまでやることではない。かといって、急に市街地で作り始めるわけにもいかなかった。

　スイート野菜を栽培した経験のある私が行き来できる範囲であり、広さも十分に確保できることを考慮してもらった結果、裏山に落ち着いたのだ。

　もちろん、領地に関わることなので、旦那さまの許可が必要になる。そのあたり、マノンさんに確認したところ、

「ん？　知ってるよ？」

　と、キョトンッとした顔で首を傾げられた。

　どうやら私に旦那さまの情報は入ってこないが、私の情報は旦那さまに入るらしい。嫁いできて一週間も経っているのに、まだ顔合わせもしていないため、妙な不安が芽生え始めている。

　もしかしたら、見た目がタイプではなく、嫌われたのではないか、と。

　なんと言っても、魔物がはびこる危険な裏山に、マノンさんと護衛をつけずに二人だけで訪れているのだ。大事にされていたら、もっと護衛騎士を付けてくれるだろう。

　その事実に気づいたときには魔物が現われ、窮地に立たされた……はずだったのだが。

「ん？　また餌を求めてやってきたか。愚かな魔物め」

　そう言ったマノンさんが森の木々に体を向けると、大きなウルフが姿を現す。

「がおーー」

「キャヒンッ」

　マノンさんが得意とするライオンの威厳ポーズで、あっさりと魔物を追い返してしまう。

　なぜ魔物が怯えて逃げるのかはわからない。あまりにも可愛くて逃げたと言われた方が納得できる。

　しかし、一つだけ確かなことは――、

『ガサガサガサ』

『ドシンドシンドシン』

　思っている以上に魔物に囲まれていたということだけ。以前、マノンさんに危険があると言われ、高い服を買ってもらった言葉の意味を体感していた。

「フッ、やはりライオンこそ最強」

　魔物を追い払ってドヤ顔するマノンさんを見て、私の乙女心はコロコロと揺れ動いている。

　やっぱり旦那さまに好かれているのかもしれない。絶対に魔物に襲われないラブリー侍女、マノンさんを専属侍女にしてくれているのだから。

「私は一生魔物とわかり合えない気がします」

「魔物は雑食だから、仕方ない」

「そういう意味ではないですけどね」

　どうやらマノンさんは少し天然が入っているみたいだ。そこがまた一段と可愛らしい。

＊＊＊

　安全に裏山を登り続けると、少し開けた場所が見えてきた。

　随分前に魔物同士で争いでも起きたのか、木々がなぎ倒されていたり、地面がくぼんでいたりと、荒れ地になっている。人の手が加えられた形跡はなく、ちょっとしんみりとした場所だった。

「目的地に到着。ここでスイート野菜を作りたい」

「屋敷を出てから、ちょうど三十分くらいですね。このくらいの距離なら、農作物も馬で運びやすいと思います。でも、魔物に荒らされる心配はありませんか？」

「元々、この周辺はうちの縄張りだった。問題ない。魔物が来ても、騎士団が何とかする」

　他力本願かな。それぞれに与えられた役目を果たすという意味では、間違っていないけど。

「昼間ならともかく、夜間の警備も必要になりますよ」

「夜行性の獣人もいるし、警備は万全」

「そこまでして、スイート野菜を作る価値は……？」

「ある」

　あるんだ。コストと苦労が割に合わないような気もするものの……、売買を目的としたわけではないから、深く考えなくてもいい気がする。

　スイート野菜が高騰して手に入らないなら、自給自足するしか道はないのだ。

　問題があるとすれば――、

「まさかここまで広い土地を提供されるとは」

　思っていた以上に期待されていて、後に引けなくなっていることだろう。趣味でやるレベルを軽く超え、事業レベルの土地が提供されている。

　どれほどみんながスイート野菜を食べたかったのか、人族の私にはわからない。獣人の死活問題に、安直に踏み入ってしまったことを自覚した。

　安請け合いするには、リスクが高すぎる。嫁いできたばかりで、こんなに大きな仕事を引き受けるべきではないだろう。

　今からでも遅くない。もっと規模を縮小してもらうように旦那さまに伝えてもらおう。

　そう思っていると、マノンさんが私の服をチョイチョイと引っ張った。

「もう準備は終えている。人手も集まった」

　不穏なことを言われたと同時に、私たちが登ってきた山道から大勢の人たちが歩いてくる。

　それは鎧を着て警備を努める騎士団と、畑を耕す準備万端と言わんばかりに鍬を担ぐ領民たちだった。

「スイート野菜が育てば、うちの子の学費も楽になるのかねえ」

「どうだろうな。近年は専属農家でも不作なほど難しいと聞いているぞ」

「仕事がもらえるだけでもありがてえべ」

　取り返しのつかない事態に陥っていることに気づいた私は、心の中で叫ぶ。

　思っていた規模と違うんですけどー！