２８「序列２位決定戦①」

　ウォレンとの序列戦――序列二位決定戦は、悪魔学校のグラウンドで行われた。

　生徒たちからすれば三位と二位の戦いだ。特にウォレンは普段学校に顔を出さないこともあり、注目が集まっている。見れば、グラウンドの周囲には客席のようなものが用意されており、大勢の観客たちが序列戦の始まりを今か今かと待っていた。

「ケイル様、大丈夫ですか～？」

　グラウンドの中心へ向かう途中、エレミーに声を掛けられた。

「ああ。体調も問題ないし、いつでも戦える」

「体調だけではなく……その、緊張とかもしてませんか～？」

　エレミーが客席の方を見て言った。

　確かに、これだけ注目を浴びれば緊張してもおかしくない。しかし――。

「言われてみれば、思ったよりしてないな。……そんなに、場数を踏んでいるわけでもないのに」

　或いは、俺が覚えていないだけで――本当は場数を踏んでいるのか。

　記憶はまだ戻っていない。しかし、徐々に感覚を思い出しつつあった。頭の中では空白として扱われている過去も、肉体は鮮明に覚えているのかもしれない。

「その様子なら、今回も楽勝ですね～」

「いや……今まで楽勝だったことは一度もないんだが」

「そ～ですか～？」

　エレミーがからかうような口調で言う。

　本気なのか、冗談なのか、判別が難しい。

「今回も、ケイル様の急成長を期待していますよ～？」

　緊張を心配していたくせに、緊張させるような言葉を発して、エレミーは俺の背中を押した。

　歓声が響く。生徒だけでなく教師まで、様々な悪魔が俺とウォレンの戦いを待っていた。

「来たか」

　グラウンドの中心には、ウォレンがいた。

　先に到着していたらしいウォレンは、俺の姿を見て軽く屈伸する。

「……序列戦には、ちゃんと来るんだな」

「あ？　んだよ、ばっくれて欲しかったのか？」

「いや、そういうわけではないが……」

　見た目や口調で誤解してしまいそうになるが、ウォレンはきっと実直な性格なのだろう。

　そんなふうに、思っていたが――。

「……学校に来ていない理由は、昨日言っただろ。何もかもがどうでもよくて、面倒臭くなっちまったからだ」

　ウォレンは軽く舌打ちしてから言った。

「だがまぁ、今日はそんなに面倒にはならねぇと思ってな」

「……なに？」

　言葉の意味が分からず、首を傾げる俺に、ウォレンは笑って答えた。

「どうせ――すぐ終わるだろ？」

　総毛立つほどの殺気が放たれる。

　無差別に放たれたその圧力に、それまで騒いでいた客席が一瞬で静まり返った。

「じょ、序列二位決定戦――開始ッ！」

　審判が怯えた様子で合図する。

　その直後、膨大な劫火が眼前から迫った。

「く――ッ！？」

　いきなりの攻撃に、戸惑いながら対処する。

　ヴィネ一族の《狂飆》の力を解放し、迫り来る炎を吹き飛ばした。

　舞い散る火の粉が地面に触れる。瞬間、砂粒が燃え上がった。

　ただの炎ではない。恐るべし熱量だ。

「これが……ベリアル一族の《獄炎(ごくえん)》か」

　エレミーが言うには、通常よりも遥かに強くて消えにくい炎とのことだ。

　シンプルであるが故に力強い。そもそも炎というだけでも武器として成立するのに、それが更に強化されているのだから、恐ろしいに決まっていた。

　純粋な攻撃力では太刀打ちできない。

　どうにか隙を突く必要がある。

「てめぇ、ちゃんとレベルは上げてきたんだろうな？」

　ふと、ウォレンが訊いてきた。

「レベル？」

「……ちっ、そういうことか。あのメイド、俺を踏み台にする気だな」

　何を言っているのか分からないが、ウォレンは得心した様子だった。

「存外、スパルタじゃねぇか。訓練よりも、実戦経験をひたすら積ませて、爆発的な成長を促すって寸法か。……どうりで、こんな短期間で、何度も序列戦をしてると思ったぜ」

「……さっきから、何を言ってるんだ？」

「なんでもねぇよ。……あのメイドは、てめぇに相当期待しているみてぇだな」

　そう言って、ウォレンは右腕を前に突き出した。

「――《炎剣(エスパーダ)》」

　ウォレンの掌に、炎の剣が現れる。

　その刀身は、爆炎が凝縮されたかのような強い輝きを灯していた。剣の周りに陽炎が生まれ、空間が歪んで見える。

「行くぜ」

　ウォレンが接近する。

　あの剣には近づかない方がいい。見るだけで分かる。あれは防ぐことは愚か、触れただけで危険な代物だ。

「《疾風槍(ドラグニル)》ッ！！」

　使い慣れた風の槍を放つ。

　目にも留まらぬ速さで空を滑る疾風の槍。しかし、ウォレンはそれを――手に持った《炎剣》で、軽々と弾いた。

「くはっ！　なんだ今のは、そよ風か！？」

　ウォレンの足は止まらない。

　そのまま近づいてくるウォレンに、俺は焦燥しながら頭の中でイメージを固めた。

　飛び道具では凌げない。ここは俺も、ウォレンと同じように武器のようなものが必要だ。

　――《血戦斧《ブラッディ・アクス》》ッ！

　脳内に浮かんだイメージを再現する。

　嵐が集束し、巨大な斧が生まれた。

　ウォレンが《炎剣》で斬りかかってくる。

　俺は後方へ飛び退きながら、嵐の斧を横に薙いだ。

　爆炎と爆風の鍔迫り合い。

　その勝敗は――引き分け。激しい衝撃が全方位に放たれ、砂塵が目を眩ませた。

「そいつも……見たことねぇ技だな」

　砂塵の間に、不敵に笑ったウォレンの顔が見える。

　この男はヴィネ一族の技を知っているのだろう。恐らく……俺よりも。

「んな棒きれでは、防げねぇような技を見せてやる」

　そう言ってウォレンは、掌をこちらに向けた。

「――《獄炎流(オウラ)》」

　炎の激浪が現れた。

　一瞬で周囲の気温が上昇した気がする。地面を這うその炎に、俺は再び頭の中で何か使えそうな技を探した。

　――『部分獣化』ッ！

　両足の膝から下を、嵐が覆った。

　獣の如き俊敏な動きでグラウンドを駆け、炎の波を回避する。

　そのまま、風の爪を展開してウォレンに襲い掛かった。

「はははッ！　いいぜ、思ったよりやるじゃねぇかッ！！」

　ウォレンは《炎剣》を生み出して、俺の爪を防ぐ。

「えげつねぇほど速ぇな。だが、どうにも小手先の感じが拭えねぇ」

　ウォレンの言う通りだ。

　恐らく、この戦いで俺が使ったどの技でも、決定打には成り得ないだろう。

　分かっている。

　なんとなく感じる。

　やはり、これは――――今の俺の力(・・・・・)ではないんだ。

　身体に染みついた感覚が訴える。本来、『部分獣化』という技は、もっと力強かった筈だ。決して速いだけの技ではない。

　確かに馴染みのある力だが、上手く発動できていない感触があった。

　これじゃない。きっと、今の俺には、もっと適した技がある。

　例えば――元序列四位、《錬金》の使い手であるアルケル＝ザガンを倒した時。

　俺は、ヴィネ一族の《狂飆》を、こんな感じで使っていた筈だ。

「お？」

　ウォレンが小さく声を零す。

　俺の頭上に、疾風の槍が幾つもの浮かんでいた。

「――《疾風槍の雨(レーゲン・ドラグニル)》」

　大量の《疾風槍(ドラグニル)》がウォレン目掛けて降り注ぐ。

　その数、凡そ百本。ウォレンの姿はあっという間に槍に隠れ、見えなくなった。

　――手応えあり。

　用意した槍の全てが放たれ、十秒ほど続いていた轟音が漸く止んだ。

　数と速さを兼ね揃えた攻撃である。序列四位のアルケル＝ザガンはこれで倒した。

　序列二位のウォレンとて、無傷では済まないだろう。

「……伊達に、三位まで上がってきたわけじゃねぇな」

　立ち込める砂塵の中から、ウォレンの声が聞こえる。

「いいぜ。……てめぇになら、使ってもいい」

　砂塵が晴れる。

　その奥から、現れたのは――。

「レベル２――《獄炎の使い魔》」

　凄まじい炎を纏った、赤い馬だった。