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２５「何がしたい」

　アランがポケットの中から鍵を取り出し、小屋の扉を開ける。

　そのままアランが小屋に入り、数分が経過した頃。

　唐突に、扉が開き――その向こうから、炎が飛来した。

「ッ！？」

　灼熱の矢が迫り、俺は驚愕しつつも嵐でそれを吹き飛ばす。

　激しい衝撃波が全方位に放たれ、エレミーとリリの小さな悲鳴が聞こえた。

　パラパラと火の粉が舞い散る中、扉の向こうから誰かがやって来る。

「……こいつか」

　微かに呟いたその男は、肉食獣の如き獰猛な双眸で俺を睨んだ。

　黒い髪に金色の瞳。そして短い角。アランをそのまま成長させたような姿だが、その体躯はアランよりも筋骨隆々で、何より瞳の鋭さが一線を画していた。睨み合うだけで、足が竦んでしまうほどの迫力を感じる。

　この男が、序列二位……ウォレン＝ベリアルだろう。

　オーラとでも言えばいいのか。この男からは、迂闊に近づけない威厳を感じる。

「お前だろ？　俺に、序列戦を申し込みてぇって奴は」

「あ、ああ……」

　肯定すると、次の瞬間――眼前に巨大な炎の塊が現れた。

「凌いでみせろ」

「な――っ！？」

　突如、放たれた炎塊に、俺は目を見開く。

　驚いている暇はない。すぐに対処しなければ、あっという間に燃やされてしまう。

　――『部分獣化』！

　右手を横に広げ、肘から先に嵐を纏わせた。

　自身の腕が拡張されたような感触と共に、腕を力強く横に薙ぐ。

　迫り来る炎塊を、周囲の大気ごと弾き飛ばした。

「風の爪……？　ヴィネ一族の《狂飆》ってのは、そんなこともできんのか」

　ウォレンが、僅かに驚いた様子で呟く。

　そのまま、俺のことをまじまじと見つめたウォレンは、

「いいだろう。入れ」

　そう言ってウォレンは小屋の中に戻った。

　エレミーたちと顔を見合わせる。今のは……俺の実力を確かめたかったのだろうか？

　警戒心を抱きながら、俺たちは小屋の中に入った。

　小屋はそれほど広いわけではなく、部屋はリビングを含めて三つしかない。内装も最低限の家具および調度品しか存在せず、殺風景に感じる。

　生活感もあまりない。脱ぎ捨てられた着替えなど、一応寝泊まりしている痕跡はあるが、どちらかと言えば一時的に利用している仮宿のような雰囲気だ。

　ウォレンは革張りのソファにどっかりと腰を下ろし、目の前にあるローテーブルの上に足を載せた。

「もてなす気はねぇぞ。寛がれても困るからな」

　そう言ってウォレンは、俺にソファへ座るよう無言で促した。

　俺はウォレンの対面にある黒いソファに、ゆっくりと腰を下ろす。

「序列二位、ウォレン＝ベリアルだ」

「……ケイル＝ヴィネ。序列三位だ」

　お互い、相手の名と序列は既に知っていた。

　最低限の形式的な挨拶を済ませたウォレンは、眦鋭く俺を睨む。

「てめぇ、なんで序列を上げてぇんだ？」

「……え？」

「ちやほやされたいだけなら、三位でも十分だろうが。俺に序列戦を挑んで、てめぇは何がしてぇ？」

　何がしたい、と訊かれると……返答に窮する。

　当初はヴィネ一族の跡取りとして、魔王を目指すつもりだった。だが今は違う。失った記憶を徐々に思い出しつつある今、俺は自身の境遇に疑いを抱いていた。

　俺は本当に、ヴィネ一族の悪魔なのだろうか？

　その疑問が晴れない限り、魔王を目指すつもりはない。

　だから今、俺が序列戦を申し込んでいる理由は、偏に俺の記憶を取り戻すためである。

　現在、序列一位の悪魔であるライガット＝バアル。あの男を倒せば記憶が戻ると、エレミーが言ってくれたから……。

「それは――」

「そんなの、魔王になるために決まっているじゃないですか～！」

　俺が答えようとすると、遮るようにエレミーが答えた。

　建前の回答を述べるエレミーに違和感を覚える。まるで俺の境遇を、他の誰かに伝えたくないといった様子だ。

「なれると思ってんのか？」

　ウォレンはドスの利いた声で言った。

「あの、ライガット＝バアルをぶっ倒せると、本気で思ってんのか？」

　その問いに、俺は即答することができなかった。

　分からない……それが本音だ。ライガットとの力量差はつい先日痛感したばかりだが、あれが全力ではない気がする。多分ライガットは、俺が予想している以上に強いのだろう。

　しかし一方で、俺もまた自分の能力について疑念があった。

　不思議なことに、俺もまだやれる気がするのだ。だから、俺とライガットの勝敗は、色んな意味で予想がつかない。

「ケ、ケイル様のことを、何も知らないくせに……」

　その時、リリが震えた声でボソリと告げた。

「誰だ、てめぇ」

「ひ、ひぃっ！？　ごごご、ごめんなさい……ぶたないで……っ！」

「いや……名前訊いてるだけだろうが」

　想像以上の怯えっぷりに、ウォレンが若干困惑した。

　身構えていたリリは、落ち着きを取り戻し、自己紹介する。

「リ、リリ＝シトリー……元序列三位よ」

「……ああ。つい先日まで俺の下にいた、シトリー一族の女か」

　流石にリリのことは知っているみたいだ。

　新顔の俺と違って、リリはそれなりに長い間、序列三位の座に君臨していたらしい。知っているのも当然である。

「シトリー一族の力は《魅了》だったか。……正直、てめぇの方がライガットに勝つ可能性はあったぜ。正面からぶつかる必要がないからな」

「で、でも……ケイル様は、そんな私をあっさり倒してみせたわ」

　リリの言葉に、ウォレンは目を細めた。

　一理ある、とでも思ったのだろうか。

「兄貴」

　ふと、アランが口を開いた。

　ソファに座ることもなく、傍でじっと話を聞いていたアランは、神妙な面持ちで告げる。

「こんなこと言いたかねぇが……この男なら、本当にライガット＝バアルをぶっ倒せるかもしれねぇぜ」

　そんなアランの言葉を聞いて、ウォレンは……小さく笑う。

「はっ、無理に決まってんだろ」

　どこか苛立たしげに、ウォレンは言う。

「あいつは――ズルしてるからな」