２４「時効」

「うおっ！？　化物！？」

「……その呼び方、やめてくれないか」

　その日の放課後。

　俺たちは校門前で、序列二位ウォレン＝ベリアルの弟である、アラン＝ベリアルと対峙した。

「アラン様、お久しぶりですね～。ちょっとお話いいですか～？」

「何が『いいですか～？』だ。待ち伏せしやがって……どうせ逃がす気ねぇんだろうが」

「話が早くて助かりますね～」

　エレミーがにっこりと微笑む。

　その先は俺が言うべきだろう。一歩前に出て、アランを見据えながら口を開いた。

「ウォレン＝ベリアルに序列戦を申し込みたい。直接、申込書を渡したいから、案内してくれないか？」

　その要求に、アランは僅かに目を丸くしたが、すぐに元の様子に戻った。

「いいぜ」

「……いいのか？」

「あ？　何が疑問なんだよ？」

「いや……素直に受け入れられるとは、思わなかったから」

　戸惑いながら言うと、アランは後ろ髪を掻きながら溜息を吐いた。

「あのなぁ……お前、ちょっとは周りを見ればどうだ？」

　溜息交じりに告げるアラン。　

　その言葉に従い、周囲を見回すと……いつの間にか多くの生徒たちが足を止め、俺たちに注目していた。

　俺たち……というより、俺に注目しているのか？

「つい先日までピッカピカの新入生だった筈の男が、この短期間であっという間に序列三位になってんだぞ？　一桁台に入る時点で規格外だってのに、それだけでは飽き足らず、次々と順位を上げやがって。……皆、お前がここで立ち止まるとは微塵も思っちゃいねぇんだよ。俺も含めてな」

　どうりで皆、期待の眼差しを注いでくるわけだ。

　俺が序列三位で満足し、戦いを止めるとは露程も思っていないのだろう。　

「ついて来い。ちょっと遠いから、暫く歩くぞ」

　そう言ってアランは案内を開始した。

　しかし、ついて来る俺たちの顔を見て、アランは一度足を止める。

「そこの従者は分かるが……なんでリリ＝シトリーまで一緒に来てんだよ？」

　当然のように、この場にはリリがいた。

　アランの問いに、リリはどこか恍惚とした表情で、

「お、夫に付き添うのは、妻の役目……」

「夫！？　はぁ！？　てめぇら、そんな関係だったのか！？」

「違う」

「違いますよ～」

　誤解を招きそうだったので、俺とエレミーがほぼ同時に否定した。

「い、今は違っても、いずれ夫婦に……！」

「ならない」

　と、思うが……。

　友人や恋人という関係を纏めてすっ飛ばしているような気がする。

「女の趣味が悪ぃと思ったが……そういうわけじゃねぇのか」

「趣味が悪い？　リリは普通に、美人だと思うが」

　そう言うと、リリが凄く嬉しそうな顔をした。

　それだけで済ましておけばよかったのに、リリは勝ち誇った笑みを浮かべてエレミーを挑発した。その挑発に乗ったエレミーが、リリの髪を引っ張る。

　俺とアランは、争う少女たちから無言で距離を取った。

「悪魔の男ってのはな、勝ち気で強ぇ女に惚れるんだよ。……まあ、人間の感性ならリリは人気かもな。背は高ぇが、見た目だけはお淑やかだし……」

「え、えっと、ごめんなさい。私……貴方のこと、タイプじゃないわ」

「こっちの台詞だクソアマ！！」

　申し訳なさそうに言うリリに、アランは苛立ちを露わにした。

　適当な会話を挟みつつ、悪魔学校を離れて街に出る。

　様々な姿形の悪魔が行き交う光景を目の当たりにして、俺はつい「おぉ」と声を漏らした。

「キョロキョロすんじゃねぇ。初めて都会に来た田舎者かよ」

「いや……実際、初めて来たからな」

「は？」

　目を丸くして驚くアランに、エレミーが説明した。

「ケイル様は、学校に入学するまでずっとお屋敷で過ごしていましたからね～」

「なんだそりゃ？　軟禁じゃねぇか」

「軟禁とは失敬な。記憶喪失だったので、迂闊に外出できなかったんですよ～」

　エレミーの説明を聞いたアランは「なんか哀れになってきたぜ」と呟いた。

　今となっては、その記憶喪失すら本当なのか怪しい。……エレミーは、俺が序列一位になると記憶が元に戻ると言っていた。どう考えても、ただの記憶喪失ではない。何か、事件性のようなものを感じる。

　街を歩いていると、幾つもの露店が目に入った。

　食べ物や日用品の他、土産など色んなものが売られているが……特に多いのは、照明を専門に取り扱っている不思議な家具店だった。

「随分と、灯りが売っているな」

「魔界は見ての通り、暗いですからね～。太陽があんな色ですし……だから灯りの類いがよく売れるんですよ～」

　エレミーの説明を聞きながら、空を仰ぎ見る。

　赤く禍々しい空。その中心にあるのは、黒い太陽だった。真っ黒に染まっているというより、日食のように輪郭の部分から仄かに白い光が漏れている。

「ん……？」

　ふと、俺は疑問を抱く。

　妙に沢山の話し声が聞こえるような気がした。

「なんか、騒がしくないか？」

「そりゃお前のせいだろ」

　アランが溜息交じりに答える。

　言葉の意味が分からず、首を傾げる俺の耳に、通行人たちの声が届いた。

「見て！　あの角……ヴィネ一族よ！」

「あら、じゃああの方がケイル＝ヴィネ様！？」

　……様(・)？

「悪魔学校に入学して、僅か一週間で序列三位まで上り詰めた天才よ……っ！」

「次の魔王はライガット様だと思っていたけど、あいつかもしれねぇなぁ」

「い、今のうちにツバつけといた方がいいかしら……」

「うちの店に寄ってくれねぇかな……いい宣伝になるのに」

　どうやらアランの言う通り、騒がしさの原因は本当に俺だったようだ。

「メスどもめ……ケイル様に、なんて無礼な発言を……」

「貴女も同類だと思いますよ～？」

　殺意を漲らせるリリに、エレミーが引き攣った顔で言った。

「……先を急ごう」

　居心地の悪い空気を感じ、早足になる。

　噂しているのは学生ではなく成人の大人たちだった。どうして彼らが学校のことを知っているのか気になったが、序列は魔王と関係する制度であるため、よく考えれば学外でも注目されているのは当然である。

「いや～。人気者でしたね～、ケイル様」

　落ち着いた場所に出たところで、エレミーがニヤニヤとして笑みを浮かべる。

　他人事だと思って……正直、あの注目はむず痒い。

「……おい」

「ん？」

　不意に、アランから声を掛けられ、俺は首を傾げた。

「……てめぇ、本当に記憶がなくなったのか？」

　神妙な面持ちでアランは訊く。

　その様子に、俺は一つの確信を抱いた。

「やっぱり、お前は俺のことを知っているんだな」

「へっ、仮に知っていたとしても、てめぇには何も教え――――お、お、お、おい？　なんでそんな殺気全開にして睨むんだよ？　や、やんのか、てめぇ……っ！」

「……なんかお前を見ていると、腹が立つんだよな」

　まるで、大切な人を傷つけられたかのような怒りが腹の底から湧いてくる。

「何かあったとしても、時効にしてくれよ。現にこうやって協力してやってんだろうが」

　その反応からして、やはり俺とこの男には何らかの繋がりがあったのだろう。

　だが、どのみち今はこの男の案内が欲しい。今は俺もこれ以上の詮索はしないでおく。

「ここだ」

　アランが目的地への到着を告げる。

　辿り着いたのは、郊外にある木造の小屋だった。

「ちょっと待ってろ。今、兄貴を呼んでくる」