１６「二人の少女」

　翌朝。

　目を覚ました俺は、食堂でエレミーと共に朝食を取った。今日は不思議な夢を見ていない。おかげで頭は重たくなかったが、先日から続く疑念は未だに解消できていなかった。

　俺は本当にヴィネ一族の悪魔なのか。

　エレミーとは何者なのか。

　疑念はどんどん膨らんでいる。しかし、その疑念自体も正しいという確証がなかった。所詮は夢で見た記憶だ。違和感なんて漠然としたもので、献身的な従者を過剰に疑っていいものなのか、判断が難しい。

「お口に合いませんでしたか～？」

　ふと、対面に座るエレミーが俺に訊いた。

「あまり食事が進んでいないようでしたので」

「……いや、ちょっと考え事をしていただけだ」

「のんびりしたい気持ちは分かりますが、早く食べないと遅刻しちゃいますよ～」

　エレミーの忠告に従い、俺は黙々とスープを喉に流し込んだ。

　もし、エレミーが俺に害をなす存在ならば……この朝食には毒が含まれていてもおかしくない。しかし今のところそんな様子は全くなかった。ますますエレミーの正体が分からない。

「さあ、ケイル様！　本日も悪魔学校に向かいましょ～！」

「……ああ」

　エレミーと共に、屋敷を出て学校に向かう。

　幸い、俺の記憶は時間と共に復活しているようだった。なら、このまま時間が過ぎるのを待つだけで、俺の疑念は解消されるだろう。

　エレミーが言うには、ライガット＝バアルを倒すことで俺の記憶は元に戻るらしい。

　数日前の俺なら「絶対に無理だ！」と言っていた筈だが、序列五位と四位を立て続けに倒したことで、俺の中にも小さな自信が芽生えつつあった。時間が過ぎるのを待つか、それともライガットに挑むか。今のところ、俺にできることはこの二つである。

「……ん？」

　赤黒い空を仰ぎ見ながら歩いていると、ふと俺は周囲が騒がしいことに気づいた。

「昨日といい、今日といい……何かあったのか？」

「さぁ？　よく分かりませんが、衛兵さんたちは今日も忙しそうですね～」

　鎧を纏った悪魔の衛兵たちが忙しなく動いている。

　耳を澄ませば、彼らの話し声が聞こえた。

「くそ、たった二人の少女にここまで苦戦するとは……！」

「あの二人、どう考えても普通じゃないぞ！　吸血鬼の方はかなり高度な『血舞踏(ブラッティ・アーツ)』が使えるし、獣人の方も『完全獣化』を使いこなしてやがる！」

「大体、あいつらが引き渡しを要求している男って誰だよ！」

「名前を叫んでいたな。確か、ケイル＝クレイ――」

「――おっと」

　唐突にエレミーが俺の耳を塞ぐ。

　おかげで衛兵たちの話し声が聞こえなくなった。

「エレミー？」

「お耳に虫がついていましたので、払いのけておきましたよ～」

「そうか。……ところで今、俺の名前が聞こえたような」

「家名が違いますから別人ですよ～」

　エレミーがニコニコと笑いながら言う。

　何か誤魔化されているような気分になったが、俺はそのまま悪魔学校へ向かった。

「おや？　あの方は……」

　校門に近づいたところで、エレミーが不思議そうな声を零す。

　見れば、門の傍に一人の少女が佇んでいた。紫色の長髪は波のようにうねっており、肌は雪のように白くて透き通るようだ。しかし前髪が長いせいで目元が殆ど隠れており、猫背であることも相まってどこか怪しい雰囲気を醸し出している。風に揺れた前髪の間から、宝石のように美しい真紅の瞳が見えた。目鼻立ちは整っている。

　妙に目立つその少女を一瞥して、俺とエレミーは校門を抜けようとした。

　直後、少女が俺を見る。

「あ、貴方が……ケイル＝ヴィネ？」

　まさか話しかけられるとは思わなかった俺は、反応に遅れてしまった。

「そうだが……」

「わ、私……リリ＝シトリー」

　リリ＝シトリー。

　その名に聞き覚えのあった俺は、瞬時に意識を切り替えた。

「――序列三位か」

「ひっ！？」

　つい先日、序列四位のアルケル＝ザガンに襲われた俺にとって、自分より上の序列を持つ悪魔は警戒の対象である。

　しかし、いつでも戦えるように体勢を整えると、少女は怯えた様子を見せた。

「こ、怖い……そんなに睨まないで……」

「あ……悪い」

「べ、別に、今ここで何かをするわけじゃないから……し、信じて……？　ふへ、へへへ……」

　害意がないことを示すために笑みを浮かべているのだろう。しかしそれは酷く怪しげなものだった。

　見るからに引っ込み思案な少女だ。その様子を見て、俺はすぐに警戒を解く。

「じゃあ、何の用なんだ？」

「そ、その……まずは、お願いしたくて」

　お願い？　と首を傾げる俺に、リリは告げた。

「え、えっと……できれば、私に挑戦しないで欲しいの。実は私、あんまり戦いが好きじゃなくて……序列三位にいるのも、家の命令に仕方なく従っているだけで……だ、だから、できることなら、貴方とは戦いたくないなぁ……なんて？　ふ、ふへへ……」

　自虐気味にリリは笑った。

　挑戦というのは勿論、序列戦のことだろう。俺だって、できれば平穏な日々を謳歌したいところだが……昨晩、エレミーに言われたことを思い出す。ライガット＝バアルを倒すことで、俺の記憶が本当に戻るのであれば、残念ながら序列戦から手を引くことはできない。

「悪いが、そういうわけにはいかない」

「そ、そう……それは、残念ね。ほ、本当に残念……うぅ」

　リリはとても残念そうに俯いた。そこまで残念そうにされると罪悪感を覚えるが、そんな俺の目の前で、リリは手に持っている鞄から一枚の封筒を取り出した。

「じゃ、じゃあ、これを……」

　そう言ってリリは、俺に封筒を手渡す。

「これは？」

「序列戦の、申込書よ。わ、私の方で、用意しておいたの……ふへへ」

　リリは小さな声で言った。

「嫌だけど……本当に嫌だけど……そこに書いてある条件を、貴方が飲んでくれるなら……わ、私は、貴方の挑戦を、受けるわ」