４７「希望」

「が、あぁああぁぁぁああ――ッッ！？」

　痛い――痛い痛い痛い痛い！！

　冷めた頭が途端に沸騰した。思考が乱れて何も考えられない。

　拳に入った亀裂から鮮血が飛び散った。皮膚も筋肉も骨も、全てが悲鳴を上げている。

　――反動だ。

　何が起きているのか、本能で悟る。

　力を引き出しすぎた(・・・・・・・・・)。俺は、限界を超える力を絞り出して自滅してしまったのだ。

「く、そ……ッ！！」

　どうやら俺は、目の前にいる先代王と同じ轍を踏んでしまったらしい。

　先代王に対抗するために、いつの間にか俺自身も過剰な力を欲してしまった。

　怪我で済んでよかったかもしれない。

　このまま力を引き出し続けていたら、どうなったのか――想像するとゾッとする。

　恐らく俺も先代王のように、種族の垣根を越えた化物となっていた筈だ。

「ケイル君！」

　その時、遺跡の奥から声がした。

　クレナとアイナ、それから獣人王が駆けつけてくる。

「お前たち、なんで……っ」

「馬鹿！　無茶しないでって言ったのに！！」

　クレナが叫びながら、右手を振り上げる。

「――《血守護陣(ブラッディ・アイギス)》ッ！！」

　紅の盾が六つ重なり、迫り来る先代王の拳を防いだ。

　激しい衝撃の余波が身体を浮かせ、俺をクレナたちの方へ吹き飛ばす。

「た、たった一人で……あの化物を、ここまで追い詰めたというのか……っ！？」

　獣人王が、ボロボロになった先代王を見て絶句していた。

　だが――このままでは勝てないだろう。

　先程まで戦っていた俺には分かる。今の獣人王ではまだあの化物を倒せない筈だ。

　獣人王があの化物に勝つには薬を使うしかない。しかしそれでは、アイナが苦しむ結果となってしまう。

「ケイル……もういいの」

　起き上がろうとする俺に、アイナは覚悟を決めた様子で告げた。

「貴方の役目は私が背負う。暴走したお爺ちゃんは私が殺す。だから、貴方はもう休んで」

　そう言って、アイナは一歩前に出た。

「……やめろ」

　離れていくアイナの背中に、俺は声を掛ける。

「俺は、そんなことのために戦ったわけじゃ……っ」

　満身創痍でも譲れないものがある。

　たとえどれだけの人に止められても、貫きたい気持ちがある。

　アイナたちが成し遂げようとしていることは、獣人領のためになるかもしれない。しかし、アイナたち自身の幸福には繋がらない。

　皆のために、私たちは不幸になろう。

　そんな想いを覚悟と受け取るわけにはいかない。

　それを役目と受け入れてしまったアイナを、絶対に認めるわけにはいかない。

「想定外の事態にはなってしまったが――作戦を決行する」

　獣人王が箱から注射器を取り出した。

　神族の遺産、亜人の種族特性を強化する薬だ。

　それを見て、俺は――ひとつの可能性に辿り着いた。

　――待て。

　先程の戦いを思い出す。

　先代王は、戦闘中に少しずつ速くなっていた。身体を覆う重たい鎧が、戦闘の余波で徐々に剥がれ落ちていったからだ。

　何故、態々そんなことをする。

　最初こそあの鎧は身を守るためのものだと思っていた。しかし本来、獣人の戦い方はその敏捷性を活かしたものである場合が多い。戦った後だからこそ分かるが、あの鎧は先代王にとっては拘束具のようなものだった。

　――どうして先代王は、最初から本気を出さなかった。

　その疑問には、すぐに答えが思い浮かぶ。

　――本気を出さなかったのではなく、出せなかった(・・・・・・)のだとしたら？

　暴走した先代王に理性は残っていない。

　ならこれは、先代王が意図したものではない。

『膨れ上がった欲は、己の身を滅ぼす』

　戦う直前、アイナに言われたことを思い出す。

　その可能性に賭けて、俺は最後の力を振り絞った。

「ケイル、何を――っ！？」

　驚愕するアイナの脇を通り抜け、獣人王に接近する。

　目を見開く獣人王から、神族の薬を奪い取った。

「なっ！？」

　強引に奪い取った薬を握り締めながら、俺は雄叫びを上げる先代王に近づく。

　俺はその薬を、自分に使うのではなく――先代王の首筋に突き刺した。

「な、何故、薬を先代王に……ッ！？」

　困惑する獣人王を無視して、俺は薬を先代王の肉体に流し込む。

　獣人としての本能が告げていた。きっとこれで、上手くいく筈だ。

　薬を摂取したことで、先代王の肉体が膨れ上がった。

　その耳と尾は更に伸び、その爪と牙は更に逞しくなる。激しい筋肉の膨張により、その姿は今までの二倍近くまで膨れ上がり――――。

　――瞬間、先代王の全身に亀裂が走った。

『ア■■■ァア■■アアアァ■■――ッ！？』

　原型を留めないほど膨れ上がった筋肉が、あちこちから破裂した。

　血飛沫が舞う中、先代王の仮面や篭手が次々と崩れていく。

　その姿は、反動で腕を壊してしまった少し前の俺と全く同じだった。

「これは、まさか……種族特性の強化に、肉体がついていけず……崩壊を始めているのか……ッ！？」

　獣人王が信じられないものを見るような目で推測を口にする。

　恐らくそれが正解だ。俺が能力(・・)によって限界を超えたように、先代王は薬(・)によって限界を超えてしまった。

　今でこそ異形の化物と成り果てた先代王も、かつては民を想った良き王だった。

　その王が、好き好んで暴虐の限りを尽くす筈がない。

　そう考えると、今までの叫び声は全て――悲しみを訴える泣き声にも聞こえたような気がした。

　――お前も苦しんでいたのか。

　無惨な姿となった先代王を、真っ直ぐ見据える。

　体内の骨が牙のように強化され、皮膚を割いて外側へ出ていた。もう立ち上がるどころか一歩も動けないだろう。

「これで、今度こそ――――」

　高く跳躍し、俺は篭手に覆われた左腕で、

「――終わりだ」

　先代王の頭蓋を叩き潰した。

　◇

　ケイルが拳を振るった直後。

　激しい地響きと共に、先代王の身体が地面に叩き付けられた。

　今度こそ完全に終わったと、アイナは直感した。

「アイナ」

　先代王を倒したケイルが振り返り、こちらを向く。

　そのボロボロの姿を見ながら、アイナは少し前にケイルとした会話を思い出した。

『これ以上、その優しさを私に向けないで。これ以上、優しくされると、ありもしない希望を見てしまうわ』

　底抜けに優しいケイルが、アイナの罪悪感を増幅していた。

　だから、これ以上は優しくしないで欲しかった。ありもしない希望を見て、虚しい気持ちになりたくなかった。

　自分を拾ってくれた恩人である獣人王。

　アイナがお爺ちゃんと呼ぶ彼を、殺さずに済む方法なんて絶対にない。

　希望なんて、どこにもないと思っていたのに――――。

「どうだ。ちゃんと希望はあったぞ」

　傷だらけの姿で笑うケイルを見て、

　アイナは涙を流した。