３９「対話」

「話がしたい、だと……？」

「ああ」

　義理は通した筈だ。

　だから、ここから先は俺の意思を押し通す。

「俺は、できればお前と戦いたくない」

「……何故」

「何故って、当たり前だろ」

　若干、呆れながら俺は答える。

「知っての通り、俺は人間だ。ただの学生で……とてもじゃないが、獣人たちの未来を背負える器じゃない」

　こんなこと説明する必要すらないと思っていた俺は、微かな苛立ちと共に告げた。

　だが、獣人王の表情は優れない。

「それは、気づいていないだけだ」

「……何？」

「お前には器がある。お前はそれに気づいていない……いや、見て見ぬ振りをしているだけだ」

　痛いところを突かれたと思った。

　見て見ぬ振り――ああ、そう言われれば、そうなのだろう。

　俺の能力である【素質系・王】の力は、未だに底が知れない。その気になれば、俺はこの能力の奥底にある全ての力を引き出せる筈だが……俺は今までそれを意図的にしてこなかった。その先に引き返せない一線があると直感しているからだ。

　潜在能力の前借りが孕むリスクは、未来の固定化である。

　たとえば俺が獣人王の力を引き出せば引き出すほど、俺の未来は獣人王に固定される。今まではそれが不安だったから、力を引き出すことに抵抗を感じていたが……もし全てを引き出せば、俺は王らしく振る舞えるようになるのかもしれない。

「本当は自分でも気づいている筈だ。お前はもう、王になる運命からは逃れられない」

「……」

「宿命と言い換えてもいいだろう。お前はまず、それと向き合わねばならない」

　正論のように聞こえる。

　だがそれはあくまで、獣人王の都合だった。

「だとしても、俺が獣人の王になる理由はない」

「理由ならある」

　間髪を入れずに返してきた獣人王に、俺は眉を潜める。

「最早、獣人たちを導けるのは、お前しかいないからだ」

　そう告げる獣人王の瞳には、諦念の感情が浮かんでいるような気がした。

「どういう意味だ」

「話し合いはこれで終わりだ」

　獣人王が告げる。

「私はお前に言った筈だ。覚悟ができれば、討ちに来いと」

　獣人王が一歩を踏み出した。

　それだけで、全身に激しい重圧がのし掛かった。

「私の前に現れた以上、お前には既に覚悟があるということだ」

　空気が軋む。

　獣人王を中心に、床板に亀裂が走る。

「私を殺す覚悟。そして、私に殺される覚悟(・・・・・・・・)……」

　ギチギチと、肉がはち切れるような音が聞こえた。

　獣人王の指先から鋭利な爪が伸びている。その口腔からは獰猛な牙も生えていた。

「見せてみろ。お前の力と覚悟を」

　強風が吹いたと思った。

　前方からの風圧に目を細めた次の瞬間、豪腕が鼻先まで迫る。

　胸を反らし、間一髪で攻撃を躱した俺は、数メートルほど後退する。

「ま、待て！　まだ俺は、話を――」

「話は終わりだと言った筈だ」

　勝手に終わらせるな。

　そう文句を言おうとしたが、頭上から迫る踵に気づいたので慌てて身を翻した。

　轟音が響き、飛び散った衝撃波が俺の身体を後方へ吹き飛ばす。

「ぐ……っ！？」

　獣人――その種族特性は身体能力の大幅な向上。

　厳密には、獣の身体能力を再現することだ。

　吸血鬼と比べるとシンプルなものである。しかし、その強さは吸血鬼に劣るわけではない。

　強靱な膂力。鋭敏な感覚。

　まるで闘争のためだけに存在するかのような肉体を持つ。それが獣人だ。

「こ、の――ッ！！」

　腕を獣化させ、横に薙ぐ。

　だが獣人王は一切動じることなく、それを防いでみせた。

「見事なものだ。人間が、こうも獣化を使いこなすとは」

　獣人王の姿が消える。

　刹那、俺は背後へ振り向きながら蹴りを放った。

　獣人王の拳と、俺の足が衝突する。

　相性の問題もあるだろうが――アイナの眷属になってよかった。人間は勿論、吸血鬼の身体でも、今の一撃には耐えられないだろう。

「気を休めるなよ」

「――ッ！！」

　人間や吸血鬼では知覚できないほどの、恐ろしく速い応酬が繰り広げられる。

　一秒につき三回以上、視界が激しく変化した。床を這った次の瞬間には、壁面を駆け上がっており、いつの間にか空中で拳を交えている。

　獣人王の背後に回った直後、その拳が放たれる。

　体重なんて殆ど乗っていない、振り返りざまの小さな一撃は――俺の脇腹を掠めた後、壁に大穴を空けた。

　夜風と共に月明かりが部屋に入る。

　露わになった獣人王の顔は喜怒哀楽を浮かべておらず、淡々としていた。

　その様子を見て我慢できなくなった俺は、胸中に蟠る疑念を吐き出す。

「どうして、森で迷っていた俺を助けた！！」

　振り下ろされる手刀を、両手を交差させて防いでみせた。

　なんとか耐えられる。自惚れるつもりはないが、リディアさんやミレイヤの言う通り、やはりこの王に対抗できるのは、【素質系・王】の力を持つ俺だけかもしれない。

「どうして、討ちに来いなんて言ったッ！！」

　拳を交えながら、言葉も交わす。

　獣人王は一切表情を変えない。それでも届いていると信じて言い続ける。

「分からないとでも、思ったのか……ッ！」

　斜め下から迫り来る鋭利な爪を避ける。

　避け損なったのか、頬に傷が刻まれ血が垂れた。

　気にせずに、その胴へ拳を打ち付ける。

「兵士たちの士気は考えられないほど低く、警備体制も隙だらけ……」

　後退する獣人王に、俺は叫んだ。

「――お前は最初から、この革命で負ける気だろ！！」