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３８「思惑」

　俺は、革命が始まる前に、クレナとした会話を思い出した。

　◆

「革命に、協力しよう」

　角翼の会から脱出し、クレナと再会したあの日。

　俺は彼女にそう言った。

「協力って……ど、どうして？　ケイル君、今まで革命には協力しないつもりだった筈じゃあ……」

「そのつもりだったが、どうしても確かめたいことができた」

「確かめたいこと？」

　訊き返すクレナに、俺は頷く。

「さっき、獣人王と会ったんだ」

「えっ！？　だ、大丈夫だったの！？」

「ああ、大丈夫だった。というより……多分、あの人は、最初から俺に危害を加えるつもりがない」

　首を傾げるクレナに、俺は説明する。

「実は俺、獣人領に来る前に一度、獣人王に会っているんだ」

「え……どういうこと？」

「獣人領に来る途中、俺だけはぐれたことがあっただろ？」

「あ、うん。魔物に襲われた時だよね」

　獣人領には馬車で来たが、その途中、俺たちはサイス・モンキーという魔物に襲われた。

　サイス・モンキー自体は大して強くなかったが、戦闘中に荷物を奪われてしまったのだ。その荷物を取り返すために、魔物を追って一人で森に入った俺は道に迷ってしまった。

「あの時は本人に口止めされたから言わなかったが……迷っていた俺を、クレナたちのもとまで案内してくれたのは、獣人王なんだ」

　あの人が獣人王だったなんて、当時の俺は全く予期していなかった。

　目を丸くするクレナに、説明を続ける。

「だから、この領地で獣人王と再会した時は、目を疑った。獣人たちにとっては極悪非道の王でも、俺にとっては見ず知らずの人に対しても親切にしてくれる、優しい人だったからな」

「……そう、だね。私も、その二人が同一人物とはちょっと思えないかも」

　初めて獣人王と会ったのは、俺が森の中で迷っていた時。

　二度目は、獣人領で兵士たちと睨み合っていた時。

　そして三度目は――ついさっきだ。

「さっき会った時、獣人王は俺にこう言った。『覚悟があるなら、私を討ちに来い』――これは一体、どういう意味だと思う？　どうして極悪非道の、やりたい放題をしている王様が、そんなことを言わなくちゃいけない」

　疑問を投げかけたところで、クレナは何も答えなかった。

　その反応は当たり前である。

「分からないよな」

「……うん」

「だから、確かめたい」

　一拍置いて、俺は自分の考えを述べた。

「なんとなくだが……獣人王は、俺たちが思っているような、悪い人ではないような気がするんだ」

　戦って、勝つべき相手ではない。

　殺すべき相手ではない。そんな気がしてならない。

「でも、確かめるってどうやって……あ、そっか。それで革命に協力するって……」

「ああ。ちょっと、リスキーではあるけどな」

　大体、こちらの意図は理解してくれたようだが、念のため口に出して説明する。

「こっちから獣人王に会いたいと言っても、誰も許してはくれないだろ。爪牙の会も、角翼の会も、俺を最終兵器みたいに扱っているわけだから……」

「うん。多分、そんなこと言ったら、リディアさんあたりが止めると思う。あの人たちは革命の成功を最優先にしているから、革命前にケイル君が危険な目に遭うのは、できるだけ避けたいもんね」

　俺は首を縦に振る。

「そもそも、俺一人で獣人王のもとまでたどり着けるかどうかも分からないし、どのみちリディアさんたちには協力してもらうしかないんだ。でも、俺の根拠のない仮説で皆を危険にはさらしたくはない。……だから、その責任を取るためにも、革命に協力する」

　仮に王が俺との個人的な対話を承諾しても、それが罠でない保証はどこにもない。

　リディアさんもミレイヤも、革命前に俺と王が接触することは極力避けたがるだろう。なら――革命の時に接触するしかない。

「革命に協力して、獣人王と話し合って……戦う必要がないと判断すれば、俺は戦わないことにする。逆に、どうしても倒さなければならないようなら、その時は俺が……」

　続きを告げるには、覚悟が必要だった。

　口を閉ざすわけにはいかない。俺は言葉の重たさを受け入れた上で、告げる。

「――その時は俺が、殺す」

　それなら、俺の仮説が間違っていても、誰の迷惑にもならない。