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３７「対峙」

　クレナと分かれた後、俺とアイナは館の上層に向かった。

「騒ぎを聞いて、移動している可能性はあるけれど……恐らく王は最上階にいる」

　階段を駆け上がりながら、アイナが言う。

　兵士たちは二階にも三階にもいたが、囲まれなければ負けることはない。アイナが腕を『部分獣化』させて数人の兵士をなぎ倒し、討ち漏らした兵士を俺は素早く仕留める。

「思ったより、弱いな」

「王の権力を笠に着ている連中だから。きっと鍛錬もサボっている」

　その説明に納得する。

　獣人たちは素の身体能力が高い。しかし俺も、アイナの眷属になってから随分と日数が経過しており、獣人の肉体に慣れていた。同程度の身体能力があれば、難なく対処できる。

　見れば、廊下の奥で複数の兵士たちが、棒立ちになってこちらを見ていた。

　その表情には諦念の色が濃く浮かんでいる。足が竦んで動けないようだ。

「そもそも、戦意がないのか……」

「忠誠を誓える王ではないわ」

　当代の獣人王は評判が悪い。

　王の部下である兵士たちなら甘い蜜が吸えるのかと思っていたが、そうでもないようだ。本当の意味で王に忠誠を誓う兵士は、もう殆どいないのかもしれない。

「いたぞッ！！」

「止まれ、賊め！！」

　四方から兵士たちが駆けつけてくる。

　長い槍が一斉に向けられ、じりじりと距離を詰められた。

「戦意がないとはいえ、囲まれると面倒ね」

　戦闘を覚悟したアイナは短く呼気を吐き、構える。

　しかし、俺は兵士たちの瞳の奥にある感情を見抜いて、ある可能性に賭けた。

　――これなら。

　いけるかもしれない。

　ただでさえ戦意は低く、鍛錬も大して積んでいない。

　そんな兵士たちが相手なら、わざわざ戦う必要もない。

「ケイル……？」

　構えることなく無防備に前へ出た俺に、アイナが小さく疑問を発する。

　警戒心と恐怖を綯い交ぜにする兵士たちに、俺ははっきりと告げた。

「――『そこを退け』」

　獣人の肉体に宿る"格"。

　それを、相手に叩き付けるようなイメージと共に、命令する。

「あ……っ」

「う、ぁぁ……」

　効果は覿面だった。

　俺たちを囲んでいた兵士たちは、途端に顔を青白く染めて、恐怖に震え出す。

　以前、吸血鬼領でヴァリエンス家の護衛たちに襲われた時と同じだ。

　基本的に亜人は"格"の高い者には逆らえない。これは、その性質を利用した威圧だ。

「アイナ、行こう」

「……ええ」

　驚いた様子のアイナと共に、兵士たちの包囲網を抜けて先へ進む。

　兵士たちに戦意は欠片も残っていなかった。彼らは視線すら動かさずに、ただ黙って俺たちを見届ける。

「凄いわね、貴方の力」

「元はアイナの力だけどな」

　そう答えると、アイナは僅かに目を丸めた。

「そういう風に、驕らないところが本当に凄いと思うわ。特に私たち獣人は、自分の力に酔い痴れやすいから」

「……獣人は、欲が強いんだったな」

　ミレイヤから聞いた話を思い出す。

「貴方も気をつけて」

　アイナが言う。

「三番目(・・・)の獣化は、少しでも気を抜けば本能に飲み込まれてしまう」

「……分かった」

　三番目の獣化。それが何を指しているのかは、すぐに分かった。

　角翼の会に攫われた際、俺がオッドを倒す時に使用した技だ。……アイナはあの技を、俺が使えると知っていたのか。

　廊下を抜けて、階段を見つける。

　真っ直ぐ階段の方へ走り出した、次の瞬間。

　頭上から大きな影が落ち――巨大な熊の手が迫った。

　影に気づいた俺とアイナが、間一髪で攻撃を避ける。飛び散る床の破片が頬を掠めた。

「アイナ！」

「……平気。珍しく、訓練された兵士みたいね」

　少し離れたところでは、アイナが既に臨戦態勢を整えていた。

　その視線の先に、二人の兵士がいる。

「これより先は、玉座の間」

「賊の侵入を、許すわけにはいかない」

　二人の兵士の肉体がみるみる膨れ上がる。

　俺たちの目の前に、巨大な鳥と、巨大な熊が現れた。

「『完全獣化』……」

　誰もが使えるわけではない『完全獣化』を、遂に使う敵が現れた。

　恐らく王の側近だろう。これまでの雑兵とは比べ物にならない重圧を感じる。

「ケイル、先に行って」

　二人の兵士を睨みながら、アイナは言う。

「王に太刀打ちできるのは、貴方しかいない」

「……分かった」

　アイナの言う通り、獣人王と正面から戦えるのは【素質系・王】の能力を持つ俺だけだ。

　ここはアイナを信じて先へ進ませてもらう。

『逃がさんぞ――ッ！！』

　巨大な鳥が羽ばたき、一気に距離を詰めてくる。

　しかしその巨体を、虎の腕が受け止めた。

『私を無視できると思った？』

『アイナ……！』

　アイナもまた、『完全獣化』を使って二人の兵士と対峙する。

　その隙に俺は階段を上り、突き当たりにある巨大な扉を勢い良く開いた。

「来たか」

　短く、重く、獣人の王は呟いた。

　部屋の照明はついていない。しかし左右の大きな窓から月明かりが射し込んでいるため、視界は良好だった。足元には精緻な模様が刻まれた赤絨毯が敷かれており、部屋の奥には豪奢な玉座が鎮座している。

　相対する一人の男は、王に相応しい貫禄を滲ませていた。

　窓の外から聞こえる騒ぎが遠くなる。たった一人とはいえ、賊にここまでの侵入を許したにも拘わらず、王はまるで平時であるかのように動じていなかった。

「さて――ここまで来た以上、私も迎え撃たねばならないな」

　ぶわり、と。全身から汗が噴き出た。

　静かな威圧。先程、俺が兵士たちを怯ませた時と同じように、獣人王は俺に"格"をぶつけてきた。

　挑発しているのか。それとも無意識のうちに溢れ出しているのか。

　いずれにせよ――俺はそれに、応えるつもりはない(・・・・・・・・・)。

「……その必要はない」

　僅かに目を丸くする王に、俺は言った。

「獣人王。俺はお前と、話をしにきた」