２５「角翼の会」

　兎の獣人ミレイヤは、俺を担いだまま軽やかに駆ける。

　柵のない吊り橋を走り抜け、建物の屋根を転々と飛び移る彼女に、領民たちは全く気づかない。

「お前……俺を、何処へ連れて行く気だ……」

「口を閉じないと、舌、噛んじゃうわよ」

　大声で叫んでやろうと思ったが、頭が怠くてうまく口を動かせなかった。

　長い間、景色が目まぐるしく変わっていたが、暫くするとミレイヤは足を止める。

「こ、こは……」

　獣人領は沢山の大樹を柱として活用することで、立体的に広がった街並みとなっている。

　しかし目の前には、他の大樹よりも更に一回り大きな樹木が聳えていた。仰ぎ見ても頂上が見えない。背の高さも幹の太さも随一だ。

　その樹木の側面に、大きな横穴が空いている。

「面白いでしょう。この先に私たちの隠れ家があるのよ」

　そう言ってミレイヤは横穴に入る。

　すると、外から見ている分には気がつかなかったが、地下へと続く空洞を発見した。慣れた動作でミレイヤはその空洞へ入り、内側に取り付けられた足場に何度か着地しつつ地下へと下りる。

　やがて辿り着いたのは、大きな地下空間だった。

　天井や壁面には、大樹の根が張っている。その凹凸を利用して灯りが設置されており、地下全体が明るく照らされていた。

「お嬢が帰ってきたぞ！」

　入り口付近で待機していた獣人の男が、ミレイヤを見るなり叫ぶ。

　すると、どこからか大勢の獣人が現れた。

「お嬢！　そいつが例の！？」

「ええ。王の卵よ」

　ざわざわと観衆がどよめく。

　好奇、期待、疑念、嫌悪、様々な視線が突き刺さっていた。しかし今はそういう視線を気にする余裕がないくらい、頭が重たい。

「部屋の用意はできてる？」

「は、はい。あちらに……」

「ありがとう。じゃあ明日の朝まで、私と彼の二人きりにさせてちょうだい」

　ミレイヤが言うと、指示を受けた獣人が一瞬、驚いてからすぐに頷いた。

　地下空間は奥に進むほど道が舗装されており、やがて移住区のような場所へ運び込まれる。

「うふふ、驚かせちゃったわね」

　俺を担ぎながら、ミレイヤは笑みを浮かべた。

「私はミレイヤ。見ての通り兎の獣人よ」

　そう言えば本人から名を聞くのはまだだったか。

　そんな風に思う俺に、ミレイヤは続けて言った。

「そしてここは――角翼(かくよく)の会。革命軍、過激派とも言われているわ」

　◆

　注目を浴びながら移住区を進んだ後、ミレイヤは突き当たりにある部屋の扉を開いた。

　部屋はとても広い。床には赤絨毯が敷かれており、向かって左には革製のソファと暖炉、右側には大きなベッドが一つ置いてあった。

「随分と、豪華な部屋だな」

「私たちの愛の巣よ」

　ふざけた返答だった。

　真面目に受け取る必要はない。

「お前……何者だ」

「さっきも言ったでしょう。私はミレイヤ。角翼の会のリーダーよ」

　リーダーであることは今、初めて聞いた気がする。

　顔立ちからしてミレイヤはまだ若い。外には年老いた獣人も大勢いたが、若い女性であるミレイヤがまとめ役を担っているらしい。

「角翼の会……？　爪牙の会とは違うのか？」

「革命軍にも派閥があるのよ。私たち角翼の会は、リディアが率いる爪牙の会とは別の未来を見据えている。……要するに、革命後の実権を二つの派閥で取り合っているわけ。そしてそのキーとなるのが貴方よ、ケイル＝クレイニア」

　どうやらミレイヤは俺のことをある程度、知っているらしい。

　ミレイヤは俺をベッドに下ろす。

「……俺をどうするつもりだ」

「勿論、王になってもらうわ。正確には私たち角翼の会にとって都合の良い王に」

　角翼の会がどういった思想で動いているのかは知らないが、俺は彼女たちの傀儡となる気は全くない。

　立ち上がって、部屋を出ようとすると――激しい目眩がした。

「ぐ……っ！？」

「無茶しないことね。まだ頭もうまく回らないでしょう？」

　ミレイヤに両肩を軽く押され、再びベッドに腰を下ろす。

「……さっき、俺に何を嗅がせた」

「び・や・く」

　艶めかしい呼気と共に、ミレイヤは言う。

「お、お前……なんてものを……！」

「身体能力の高さで知られる獣人だけど、実は弱点も結構あるのよ。その最たる例が薬品ね。……獣人の嗅覚は人間と比べて遥かに鋭いの。それを利用した薬は有効な手だわ」

「薬が獣人に有効なら、なんでお前は平気なんだ……お前も嗅いでいただろ」

「獣人には効かない、人間用の媚薬を混ぜたのよ。貴方、まだ準眷属なんでしょう？　だったらこっちも効くかと思ったけれど、想像以上に効果覿面みたいね」

「……くそっ」

　丁寧に説明してくれるミレイヤだが、俺はそれどころではなかった。

　慌ただしくて今まで気づかなかったが、ミレイヤの服装は露出度が高い。胸元は開いており、下半身もスカートのスリットによって足の付け根が見えている。　

「貴方がこの領地に来てから、ずっと陰で様子を窺っていたわ。どうやら王になる気はないらしいけれど、それなら貴方が納得するだけの見返りを提示すればいいだけよ」

「見返り……？」

「私を好きにしていいわ」

　シュルリと衣擦れの音がした。

　思わず目を逸らす。

「や、やめろ……」

「私だけじゃない。好きなだけ愛人に囲まれる生活を保証してあげる」

「そんなもの、いらない……」

「そう言っていられるのも今のうちよ」

　妙に自信に満ちた様子でミレイヤは言う。

「今はまだ辛うじて自制できているようだけれど、獣人の欲はとても大きいのよ？　食欲も睡眠欲も性欲も……ふとした時に爆発する。だからこそ、それが満たされた時の快楽は格別なの」

　ミレイヤが、細長い指で俺の顎を持ち上げた。

「貴方はまだ、その快楽を知らないだけ。一度知れば……必ず病みつきになるわ」

　気に入らないが、ミレイヤの言葉が事実であることは俺の本能が理解していた。

　このまま彼女に身を委ねれば、どれだけ心地よいだろうか。想像するだけでも理性が蕩ける。

　しかしその先は地獄だ。

　一度足を踏み入れば、二度と帰ってこられない地獄である。

「貴方の服も脱がせてあげる」

　ミレイヤが耳元で囁く。

　理性を掻き乱す淫靡な声音だった。

　――人間用の媚薬が使われているということは。

　ミレイヤの言葉を思い出し、俺は掠れた思考を呼び起こす。

　この状況を脱する手立てを思いついた。

　――俺がより、獣人に近づけば(・・・・・・・)無効化できる。

　身体の中で巡る、アイナから与えられた獣人の力を意識する。

　これまでの経験から、俺は自身の能力である【素質系・王】の性質を理解していた。

　俺の能力は可能性が分岐している。

　例えばミュアの【素質系・剣】という能力は、将来、凄腕の剣士になるという未来が約束されているものであり、こちらは可能性が収束していると言ってもいいだろう。

　しかし俺の能力である【素質系・王】は、将来どの王になるのか(・・・・・・・・・・)定まっていない(・・・・・・・)。

　素質系の能力であるにも拘らず、未来があやふやなのだ。

　ミュアは素質系の能力を、定められた運命に引っ張られる力だと言っていた。

　だが俺の能力は少し違う。

　俺の能力はある程度、可能性を選択できる。

　――獣人王の素質(・・・・・・)ッ！

　可能性をひとつ選択する。

　イメージするのは遥か未来。獣人王となった自分だ。

　その自分から力を貸してもらう。

　潜在能力の前借りを、意図的に引き起こす。

　すると――身体の奥底から、膨大な力が溢れ出た。

「っ！？　流石は、王の卵ね……ッ！」

　自身の"格"が膨れ上がったことを自覚する。

　身体が軋んだ。肉体がより強靱なものへと変化し、心身ともに獣人へと近づいている。

　同時に意識も少しずつ鮮明になっていく。俺が獣人に近づいたことで、人間用の媚薬が効果を失ったのだ。

「仕方ないわね……」

　ミレイヤがサイドテーブルからガラス瓶を取り出し、蓋を開ける。

　そして、中の液体を強引に俺の口へ注いだ。

　途端、意識が急速に薄れていく。

「安心しなさい。こっちはただの睡眠薬よ」

　その言葉を聞くと同時に、俺は意識を失った。