１２「葛藤」

「もう一体、付近にゴーレムがいる。ケイルにはそのゴーレムを、『部分獣化』を使って倒して欲しい」

　アイナの言葉を聞いて、俺の困惑は一層膨らんだ。

　元々、感情の機微が乏しいアイナは、何を考えているのかわからないことが多かった。だが今回は――度が過ぎている。

「……待ってくれ。まずはその『部分獣化』について、教えてくれないか？」

「『獣化』は獣人が持つ種族特性のひとつで、肉体を獣の姿に変えることができる。但しこれは獣人の中でも、できる者とできない者がいる。……吸血鬼の『血舞踏(ブラッディ・アーツ)』に近いと思う」

　吸血鬼の『血舞踏(ブラッディ・アーツ)』も、一部の吸血鬼しか使えない。

　成る程。今の説明で、取り敢えず獣人には『獣化』という技があると理解した。

「だが、それなら、俺が『獣化』を使える保証はないぞ？」

「そんなわけがない」

　アイナはきっぱりと否定する。

「『獣化』は優れた獣人なら例外なく会得できる。歴代の獣人王も全て『獣化』を使えた。なら――【素質系・王】という力を持つ貴方が、『獣化』を使えない筈はない」

　アイナの意図は相変わらず読めないが、発言自体は冷静で、論理的だった。

　確かに歴代の王が使えたのであれば、俺にも使用できる可能性が高い。

「ゴーレムが来る」

　アイナが言うと同時、遠方から地響きがした。

　ゴーレムの足音だ。地面の揺れは徐々に激しくなり、ゴーレムの接近を肌で感じた。

「ケイル。『部分獣化』を」

「きゅ、急にそんなこと言われても……どうすれば使えるんだ」

「意識を集中させる。己の中に巣食う獣に、身体の一部を差し出すイメージ」

　具体的とは程遠い、曖昧な教えだった。

　だが吸血鬼の『血舞踏』を使った時も、俺は正しい手法を教わったわけではない。

『ボォオオォオオッッ！！』

　ゴーレムが俺たちの存在に気づき、重たい声を響かせた。

　今度はアイナが俺の戦闘を見守る番らしく、彼女は戦う姿勢を解き、部屋の片隅でじっと俺を見つめていた。

　一度瞼を閉じ、こちらに近づくゴーレムの存在を忘れる。

　感覚を頼りにして、告げられた言葉通りのイメージを抱いた。

　――多分、できる。

　獣人としての直感。いや、【素質系・王】が仄かな手応えを返した。

　一部の獣人にしか使用できない『部分獣化』を、俺ならきっと使うことができる。

　しかし――。

「くっ！？」

　目を開くと同時、ゴーレムの巨大な腕が迫っていた。

　身体を翻して腕を避け、そのまま大きな一歩で後退する。

　――『獣化』を使えば、簡単に倒せるのだろう。

　先程のアイナの戦いを思い出す。

　一目見るだけでわかった。あの力は強大だ。吸血鬼の『血舞踏(ブラッディ・アーツ)』と同じように、『獣化』は獣人にとっての強い武器となる。

　獣人の眷属になってまだ日も浅い俺だが、『獣化』さえ使えれば、ゴーレム相手に苦労することもない。頭を回すことなく、余分な体力を消耗することもなく、大体の敵を倒せるようになるかもしれない。

　それでも――。

『潜在能力の前借りは極力避けてください』

　その一言が、脳裏を過ぎると同時。

　俺は、ゴーレムへ肉薄していた。

「おぉおおぉぉぉおぉお――――ッッ！！」

　強化された獣人の肉体に物言わせて、強引にゴーレムの胴体へ蹴りを叩き込む。

　体勢を崩したゴーレムの膝関節へ素早く二回目の蹴りを打ち込むと、ゴーレムがゆっくりと前のめりに倒れ始めた。

　巨大な体躯を持つゴーレムは、当然、かなり重い。

　その自重を利用する。

「せあッ！！」

　前方から真っ直ぐ倒れてくるゴーレムの頭部を全力で蹴り抜いた。

　蹴りの威力と、倒れるゴーレムの自重が合わさり、激しい一撃が炸裂する。

　ゴーレムの頭部は吹き飛びこそしなかったが、後方へ折れた。

　ゴーレムが倒れ、首の皮一枚で繋がっていた頭部が胴体から離れる。

　倒れ伏した巨体は、二度と起き上がることがなかった。

「どうして、『部分獣化』を使わなかったの？」

　傍観に徹していたアイナが、睨むような目で俺を見た。

「……先日。同じ素質系の能力者である妹に、俺の力について相談してみたんだ」

　付近に敵がいないことを確認した後、俺はアイナにミュアから聞いた話を伝えた。

　素質系の能力者は、能力の対象となる未来へ誘われる「引力」を受けていること。

　潜在能力の前借り――これを続けると、俺は亜人の王へと近づいてしまうこと。

「恐らく、『部分獣化』を使うことはできる。だがそうした場合、俺はまたしても潜在能力の前借りをする羽目になる」

「……だから『部分獣化』を使わなかったと？」

「ああ。……安易に前借りを続けていたら、本当に俺は、亜人の王になってしまうかもしれない」

　現実感がない。やはり自惚れではないのかと思う。

　しかし先月、俺は確かに吸血鬼の王にも匹敵する力を行使した。王弟ギルフォードを打倒したあの力は、夢でも幻でもなく本物だ。

「ケイルは、王になりたくないの？」

　アイナが訊く。

　その問いは――――俺にとって、完全に予想外だった。

　――王になりたくないの？

　言われてみれば、どうなんだろう。

　亜人の王へと近づいているかもしれない。その可能性に至った時、俺は「分不相応だ」と思った。自分のような人間がひとつの種族の王になるなど、馬鹿げた話だと考えた。

　しかし、俺自身はどう思っているのだろうか。

　黙り込む俺に対し、アイナは真剣な面持ちで口を開いた。

「ケイル。私は、王を欲している」

　決意を灯した双眸で、彼女は真っ直ぐ俺を見据えた。

「次の長期休暇。私の故郷……獣人領に来て欲しい」