２２「最強の眷属」

　首筋から、クレナの血が注がれた。

　赤くて、熱くて、純粋で、高潔な力の源が――ゆっくりと全身を巡る。

　それを異物だと感じることはなかった。寧ろ、欠落しているものが漸く満たされたような気分だった。血が巡る。肉体が熱を帯びる。仄かな高揚感が緊張を解し、視界がぶわりと広がった。

「ははははッ！　威勢の良い餓鬼め！　血を注がれたな！？　なら貴様はこれで――私の奴隷だッ！」

　ギルフォードが高笑いして叫ぶ。

　その様は、酷く滑稽に見えた。

「――《血骨傀儡（ブラッディ・ドール）》ッ！！」

　ギルフォードが唱えた直後、全身の内側に、得体の知れない力が広がった。

　まるで身体中の血と骨が、俺の意思に反旗を翻したようだった。逆らえば血管は破裂し、骨は砕ける。そんな嫌な未来が思い浮かぶ。

　――くだらない。

　この程度なのか？

　王弟ギルフォードの力は、こんな矮小なものだったのか？

　馬鹿みたいな全能感が頭を占めていた。

　それは気のせいではなく、本当に今の自分なら何でもできるのだという直感があった。

「クヒヒッ、どうした？　恐怖のあまり声も出ないか？　しかし申し訳ないが、私としても人間如きの奴隷は不要でね。――――命令する。『ここで自害しろ』」

　ギルフォードが命じると同時に、体内に混じったギルフォードの血が蠢いた。

　だが、無意味だ。ギルフォードの血は、俺自身の血より"格"が低い。

「……お前だけは、許さない」

「な――っ！？」

　命令に応じることなく告げる俺に、ギルフォードは目を見開いた。

　意識を失ったクレナを、ゆっくりと床に寝かせる。

　そして、改めてギルフォードを睨んだ。

「ば、馬鹿な！？　何故、私の命令に背ける！？　《血骨傀儡》はちゃんと発動している筈だッ！」

　焦燥に駆られたギルフォードは、もう一度、大きく口を開いた。

「命令する！　『死ね』！　『今すぐに死ね』ッ！」

　ギルフォードの口から命令が放たれる。

　しかし意味はない。ただ鬱陶しいだけだ。

「――『黙れ』」

「ッ！？」

　今度は俺の方から命令した。

　ギルフォードは途端に声を無くし、信じられないものを見るような目で、俺を見ていた。その口が開くことはない。彼は今、一言も声を発せない状態だ。

「命令を受けた気分はどうだ？」

　後退るギルフォードへ、ゆっくりと近づきながら言う。

「立場が逆転したな。俺は今、お前を意のままに操れる」

　ギルフォードの顔が青褪めた。

　自分でも理解しているのだろう。今、ギルフォードの命は、俺の掌の上にあることを。

「人を操って楽しかったか？　支配者にでもなった気分か？　――悪いが、その気持ちはわからない。何故なら、俺は今、全く楽しくない」

　こんなことをしても、ただ虚しいだけだ。

　目を見開くギルフォードに、俺は小さく命令する。

「『話せ』」

　そう告げると、ギルフォードが「こひゅっ」と、言葉にならない悲鳴を漏らした。

「あ、あぁ…………ば、馬鹿、な……な、なんだ、貴様……そ、その"格"は…………」

　話すことを許可した途端、ギルフォードは恐怖に染まった顔で、呟いた。

「あぁ、ああぁあああっ！？　有り得ない……有り得ないッ！　なんだその、巫山戯た"格"はぁッ！？」

　先程までは強敵だと感じていた筈のギルフォードが、今は取るに足らない小物にしか見えなかった。

　どこか窮屈な感覚だった。吸血鬼の力が、肉体の枠を超えて暴れ回ろうとしている。

　服が破れ、俺の背中から一対の羽が広がった。

　開放感が訪れる。その大きくて、どこか禍々しい羽を見て、ギルフォードは激しく焦った。

「く、くそぉ――ッッ！！！」

　狂乱したギルフォードが、無数の血の刃を放った。

　一つ一つが巨大な斬撃だった。クレナも十分強かったが、この男はそれ以上の"格"を宿しているのだろう。伊達に王の弟――王弟ではない。

　だが――まるで脅威には感じない。

　理解した。何故、自分が他の亜人の"格"を感じ取れないのか。

　――路傍の石を、見比べるようなものだ。

　全て、取るに足らないのだ。

　この男の"格"も、クレナの"格"も、アイナやファナの"格"も、どれも大して変わらない。

　取るに足らない些細なものだ。それ故に、感じ取れない。

「『血舞踏』――」

　今ならば意識を失うこともないだろう。

　この技に、力が追いついた。

　使える筈だ。この『血舞踏』を。

「――《血界王（ブラッディ・キング）》」

　その力を発動した瞬間、ギルフォードの放った血の斬撃が、ピタリと宙で静止した。

　斬撃だけではない。飛び散る血飛沫や、垂れ落ちる血の一滴一滴までもが停止する。

「そ、そんな……その技を使えるのは、吸血鬼の中でも、ただ一人の筈……ッ！？」

　ギルフォードが、目に見えて狼狽した。

　どうやらあの男は、この技を知っているらしい。

　吸血鬼の種族特性は、血を操ることだ。

　ではその血は、自身の肉体で生成された血でなくてはいけないのか。

　答えは――否。

　何故なら吸血鬼は、文字通り、他者の血を吸血することで生きている。

　つまり吸血鬼には、他者の血を、自身の血に変換する力が備わっているのだ。

　その力の極致こそが――――《血界王（ブラッディ・キング）》。

「今、世界中の血が、俺のモノになった」

　絶望した様子で後退るギルフォードに、俺は言う。

「お前が何をしようと、もう意味はない」

　静止していた血が、俺の意思に応じてメキメキと音を立て、形状を変える。

　それらはより大きな血の鎌となって、一斉にギルフォードへと放たれた。

「うわあああああ！？　化物！　化物ォッ！？」

　ギルフォードが叫びながら『血舞踏』を繰り出す。

　だが、その血も今となっては俺のものだ。

　ギルフォードが《血守護陣（ブラッディ・アイギス）》を発動した。展開された十枚の盾は、次の瞬間、巨大な斧となってギルフォード自身に襲い掛かる。

　ギルフォードが《血閃斬牢（ブラッディ・メイデン）》を発動した。頭上に渦巻く血の嵐は、次の瞬間、無数の刃と化してギルフォード自身へと降り注いだ。

「何故だッ！　何故貴様が、人間風情が、それほどの"格"をッ！？　その力！　その"格"！　その『血舞踏』ッ！　――――まるで、王ではないかッ！！」

　斧と刃に切り裂かれ、ギルフォードの全身から血が噴き出した。

　直後、その飛び散った血が無数の鎌と化して、ギルフォードに襲い掛かる。

「ぐぎゃあッ！！」

　ギルフォードが悲鳴を上げて、床に倒れた。

　無様な醜態を晒す男へ、俺はゆっくりと歩いて近づく。

「そうだ……有り得ない。この私が、たかが眷属如きに遅れを取るなど、有り得ない！　ふは、ははははは！　あ、兄上……兄上、なんですよね？　貴方は兄上だ。だから、王の力が使えるんだ」

　へたり込んだギルフォードは、俺に媚びるような目を向けた。

「あ、兄上ぇ……私です、貴方の弟、ギルフォードです。しょ、正気に戻ってください。きょ、兄弟で喧嘩などしたら、お、王父がお怒りになられますよ？」

　まるで靴でも舐めそうなギルフォードの態度に、俺は冷静に口を開く。

「――『現実を認めろ』」

「あがッ！？」

　命令を受け、思考を強制的に正されたギルフォードが悲鳴を漏らす。

「俺は、ケイル＝クレイニア」

「ち、違うぅ……貴方は、あ、兄上で……」

「クレナの友人で、今は吸血鬼の眷属だが――」

　涙と鼻水でぐちゃぐちゃの顔となったギルフォードに、はっきりと告げた。

「――正真正銘の、人間だ」

　その一言を聞いて、何かが壊れたのか。

　ギルフォードは血の涙を垂らして叫びだした。

「あぁああぁぁぁああぁあああぁぁぁぁあ――ッッ！！！　ちくしょう！　ちくしょぉぉぉおおぉぉぉおぉぉぉ――ッッ！！」

　恐怖を忘れて襲い掛かってくるギルフォードに、俺は短く命じる。

「『死ね』」

　ギルフォードの全身から、血飛沫が舞った。