２１「主ＶＳ眷属」

　屋敷を出ると、すぐに見知った男と遭遇した。

「……また、お前か」

「そう言うなよ。俺だって、好きでやってるわけじゃねぇんだからよ」

　屋根の上に座っている、悪魔の男が言った。

　ギルフォードさんは……いや、ギルフォードは最早、自身と帝国との繋がりを隠そうとしていない。だから、この男を堂々と吸血鬼領に招き入れ、そして今、俺のもとに差し向けている。

　男が屋根から飛び降り、目の前で着地した。

　黄金の瞳が俺を睨む。

「成る程、また"格"が上がってんな。……ちっ、化物が」

　悪態をつく男のもとへ、五人の刺客が現われた。全員、背丈も格好も、種族もバラバラだ。人間に、悪魔に、エルフに、獣人。帝国軍の狗とみていいだろう。

「やれ」　

　男が命じると同時、五人が動いた。

　獣人が素早く肉薄する。その背後で、耳長の男――エルフが、頭上に大きな氷塊を生み出す。

　五対一。しかも相手は軍の狗だ。実戦経験は、ヴァリエンス家の護衛よりも積んでいる。

　しかし、そんな厄介な者たちを相手にしても、今の俺には余裕があった。

「『血舞踏（ブラッディ・アーツ）』――」

　獣人の猛攻を、《血短剣（ブラッディ・ダガー）》で凌ぎながら、俺はもう一つの『血舞踏』を発動してみせる。

「――《血旋嵐（ブラッディ・ストーム）》」

　巨大な旋風が三つ、顕現した。

「なっ！？」

「く、でかい！？」

　五人の刺客は、あっという間に真紅の旋風によって切り裂かれた。

「……後はお前だけだぞ」

　悪魔の男に告げる。

　すると――。

「そうだな。んじゃ、撤退するわ」

「は？」

　男はケラケラと笑みを浮かべた。

「感謝するぜ。お前がこいつらをぶっ飛ばしてくれたから、堂々とトンズラできる」

「……お前の役割は、俺を止めることじゃないのか」

「お前と違って、俺ぁ眷属じゃねえ、ただの雇われの身なんでな。風向きが悪くなれば逃げるに決まってんだろ」

　そう言って男は踵を返した。

「あばよ。できればもう二度と会いたくねぇぜ」

　最後にそう告げて、男が消える。

　拍子抜けした気分だが――助かった。あの男は厄介だ。相手にしなくても済むなら、それに越したことはない。

　しかし……なんとなく、あの男とはまた何処かで会うような気がした。

　倒れた五人の間を駆け抜け、ギルフォードの屋敷へと向かう。

　その道中、何度も襲撃を受けた。

「いたぞ！」

「奴を止めろぉぉ！！」

　ギルフォードの屋敷に辿り着くと、甲冑を被った男たちが立ち塞がった。

　ギルフォードの護衛だろうか。いずれにせよ倒すしかない。

「邪魔だッ！！」

　真紅の鎌を放ち、護衛たちを倒していく。

　晩餐会で使用した大部屋を突き抜け、更に奥の扉を抜けると――教会のような場所に出た。

「いい場所だろう？」

　男の声が響く。

「ここは吸血鬼領で唯一、太陽と月の光が届く場所だ。特に夜がお気に入りでね。ステンドグラスから射し込む月明かりを見ていると、心が落ち着くんだ」

　月明かりが射し込むステンドグラスの傍に、その男はいた。

　長い金髪。白い肌。優男のような顔をしているが、無駄な肉付きがない偉丈夫でもある。

　タキシード姿の男を、俺は怒気を込めて睨んだ。

「ギルフォード……っ！」

「おや、敬称は止めたのかい。嫌われたものだな」

　ギルフォードが笑う。

　その傍には、花嫁衣装と思しき白いドレスを纏ったクレナがいた。

「今、丁度、式のリハーサルを行っていたところでね。どうだい？　クレナも随分と美しくなっただろう」

　ギルフォードが楽しそうに言う。

「ケイル、君……」

　クレナが俺の名を呟いた。

　晩餐会の時と同じ――酷く落ち込んだ顔だ。

　彼女をギルフォードから離すべく、俺は口を開く。

「クレナ、よく聞いてくれ。エルネーゼさんは病気じゃない。毒を盛られていたんだ。……その犯人が、そこにいるギルフォードだ」

　エルネーゼさんの件をはっきりと告げる。

　しかし、クレナとギルフォードは、何も反応しなかった。

「だから、どうしたと言（・・・・・・・・・・）うんだ（・・・）？」

「な――っ！？」

　何故、否定しない？

　いや――何故、クレナは驚かない？

　まるで全てを知っていて、その上で受け入れているかのようだ。

「さあ、クレナ。もう一度、君の言葉で説明してやりなさい」

　ギルフォードの言葉に、クレナが小さく首を縦に振る。

「ケイル君。私は……ギルフォード様と結婚する」

　か細い声で告げるクレナ。

　その様子に、俺は悟った。

「お前――クレナに何をした」

　ギルフォードを睨む。

　しかし、ギルフォードは楽しそうに笑むだけで、答えはしなかった。

「クレナ。どうも彼は聞き分けが悪いらしい。――どうすればいいか、分かるね？」

「……はい、ギルフォード様」

　クレナが頷く。

　直後――クレナが羽を広げ、一気に俺へと接近してきた。

「クレナッ！？」

　驚愕する俺の目の前で、クレナが真紅の短剣を握った。

　マズい――攻撃される。

「ちっ！！」

　クレナが振るう短剣を避けながら、俺は《血堅盾（ブラッディ・シールド）》を展開した。

　短剣を盾で弾く。するとクレナは赤い斬撃を飛ばしてきた。

「クレナ、よせ！」

　呼びかけてもクレナは攻撃の手を休めない。

　やむを得ず、俺はクレナへと肉薄した。クレナが再び《血短剣（ブラッディ・ダガー）》を握るが、その腕を素早く叩き落とす。

「――《血堅盾（ブラッディ・シールド）》ッ！」

　体勢を崩したクレナを床に倒し、紅の盾で押さえつけた。

　クレナは苦しそうに呻くが、彼女の腕力では俺の腕力に勝てない。

「クレナ、止めてくれ。……お前を、傷つけたくない」

　クレナに言う。

　すると、遠くで俺たちの様子を眺めていたギルフォードが吹き出した。

「傷つける？　どうやら君は、現実が見えていないようだね」

　ギルフォードがクククと笑い声を漏らす。

　直後――クレナから、得体の知れない圧力が放たれた。

「『血舞踏』……」

　クレナが何かを呟く。

（やばい――っ！！）

　脳内の警鐘が激しく鳴っていた。

　慌ててクレナから離れる。

　刹那――。

「――《血鮮処華（ブラッディ・エクスキューショナー）》」

　クレナの全身から、真紅の刃が生えた。

　まるで目の前に、真っ赤な華が咲いたかのような光景だった。刃とも爪とも牙とも捉えられる、鋭利なそれは、さながらクレナを中心とした花弁の如く咲き誇る。

　立ち上がったクレナは、白いドレスの上から、真っ赤な刃のドレスを纏っていた。

　十中八九、『血舞踏』の中でも高度な類いだ。

（くそっ……自分では"格"を感じられないから、すっかり忘れていた……）

　頬を垂れる冷や汗を拭いながら、俺は現状を再認識した。

（王族かつ純血のクレナは――かなり、"格"が高い）

　当然、手強い。

　いつの日か、クレナ本人も言っていたではないか。自分はそこらの吸血鬼よりも強いと。――どうやらそれは、真実だったらしい。

「……護衛、いらないだろ」

　思わずそんな悪態を吐いてしまうくらいには、現実逃避したかった。

　クレナが接近する。距離を置こうと思ったが、突然全身に悪寒が走り、慌てて血の盾を展開した。次の瞬間、盾がクレナの伸ばした爪によって貫かれている。

　今のクレナは全身が凶器だ。

　迂闊に近づけない。距離を詰められると危険だ。

　クレナが羽を広げ、そこから無数の羽のような刃を飛ばしてきた。

「《血堅盾（ブラッディ・シールド）》ッ！」

　盾で刃の嵐を防ぐ。

　しかし、盾はすぐにひび割れた。これでは耐えきれない。

「――《血守護陣（ブラッディ・アイギス）》ッ！！」

　複数の盾を展開し、それを自在に操れる『血舞踏』を発動する。

　俺は盾を全て目の前に展開し、刃の嵐をどうにか凌いだ。

「クレナ、頼む！　目を覚ましてくれ！」

　俺は叫んだ。

　戦いは想定していた以上に苛烈になった。このままでは俺も――クレナも、無事では済まない。だから叫ぶ。この戦いは続けてはならない。

「自信家だな」

　そんな俺に対し、ギルフォードが言う。

「クレナがこれだけ拒んでいると言うのに、君はそれでも頑なに説得を試みる。しかし……彼女が今、正気ではないという証拠はどこにある？　彼女が本心から君を拒絶しているとは思わないのか？　君は一体、何を信じている？」

　ギルフォードの問いに、俺は荒々しい息を吐きながら答えた。

「俺が信じているのは……クレナ自身だ」

　そう告げて、クレナを真っ直ぐ見据える。

「なあ、クレナ。お前、言ってたよな。早く明日が来て欲しいと、久しぶりに思えたって。……吸血鬼領を出て、学園に通って、良かったって言ってたよな？　体育祭とか文化祭とか、修学旅行とか、武闘祭とか……全部、楽しみだって言ってたよな！？」

　クレナが、ピクリと反応したような気がした。

「あんなに楽しそうに……あんなに、幸せそうに話していたんだ。それが全部、嘘だというのか？　――――そんな筈ないだろ！」

　思いの丈をのせて告げる。

　クレナの足が止まった。

「目を覚ませ！　お前は何のために吸血鬼領を抜け出したんだ！　折角、掴みかけていたものを、こんなところで捨てる気か！　――ここで全てを諦めてもいいのか！？」

　月明かりが照らす教会に、俺の声が強く響いた。

「ケ、イル、君……」

　クレナが小さな声を発す。

　その瞳から――涙が、零れていた。

「…………たす、けて」

　消え入りそうな、小さな声だった。

　それでも――彼女は確かに、助けを求めた。

　直後、クレナの身体が硬直する。

　見ればその背後で、ギルフォードが忌々しげに顔を歪ませながら、クレナに向かって手を伸ばしていた。

「まさか、一瞬とは言え私の力を破るとはな」

　ギルフォードが呟く。

「やっぱり、クレナは、お前が操っていたんだな……ッ！」

　俺がそう言うと、ギルフォードは愉快そうに笑った。

「ふはっ、ふはははははははっ！！　馬鹿め！　気づいたところで、貴様にはどうしようもないッ！　私の『血舞踏』――《血骨傀儡（ブラッディ・ドール）》の本懐は、洗脳ではなく隷属だ！　たとえ意識が戻ろうと、クレナの身体に私の血が流れている限り、私の命令からは逃れられない！！」

　ギルフォードの語った内容を聞いて、俺は一瞬、怒りを押し殺した。

「隷属……それじゃあ、まるで……」

「気づいたか。ああ、そうさ。私の力は、人間だけではない――全ての種族に通用する眷属化だ。当然、同族すら眷属に変えることができる」

　下卑た笑みを浮かべてギルフォードが言う。

　瞬間。クレナが再び迫った。

「くっ！？」

　クレナが真紅の刃で斬りかかってくる。

　どれだけ盾で防いでも切りがない。しかし離れると、今度は無数の斬撃が放たれる。

「私はこの力で、もう一度、種族戦争をやり直す！」

　ギルフォードが叫ぶ。

「あの戦いに決着がつかなかったのは、どの種族も戦争に徹し切れていなかったからだ！　人間も、亜人も、『戦争を止め、互いに手を取り合うべきだ』という内部からの声に、足を引っ張られてしまった！　その末にあるのが今の世だ！」

　それは、そうかもしれない。

　だが、それの何が悪い。平和を求める者たちの声が、間違いとでも言うのだろうか。

「――愚かだ！　戦争は理由があるから起きる！　勝者を作らないまま放置したところで、所詮は仮初めの平和にしかならない！」

　ギルフォードの意思に、俺も思わず口を開いた。　

「だから、帝国と手を組んだのか？」

「そうだ。軍資金が欲しかったのでな。幸い、帝国軍人の中には、私に賛同する者も多かった。彼らも再び戦争が起きることを確信していた。だから私は、特種兵装の開発に協力する代わりに、莫大な軍資金を手に入れることにしたのだ。……奴らが言うには、クレナの血は"格"が高い上に、不純物が少ないから兵器化に向いているらしい。過去、私は百近いサンプルを奴らに提供したが、クレナの血が最も高く売れた。クレナは私にとって、金のなる木だ」

　そんな――そんな哀れな話、あるだろうか。

　クレナは今まで、無自覚に戦争の道具として利用されていたのだ。帝国にとっては兵器。ギルフォードにとっては金。どちらもクレナを利用しているに過ぎない。

「地盤は整った。後は、私の《血骨傀儡》を使えば、今度こそ吸血鬼は一丸となって戦争に臨める！　――次の戦争で勝つのは、我々吸血鬼だ！　我々こそが、この世界を支配するに相応しい！」

　大きな声でギルフォードが言う。

　この男を、許してはならない。

　この男はクレナから尊厳を奪おうとしている。

　その時。クレナが一気に距離を詰めてきた。

　強引な接近に、対処が遅れ、懐に潜り込まれてしまう。

「クレナ！　その男に血を注げッ！」

　ギルフォードが言った。

「その男を眷属化した時と同じように、もう一度、お前の血を注げ！　そうすれば、お前の体内に流れる私の血も、その男の中に注がれる！　《血骨傀儡》の効果は、ただの眷属化ではない！　感染するのだ！　私の奴隷はねずみ算式に増え続ける！」

　ギルフォードは、クレナの血を経由して、今度は俺の身体まで操るつもりだ。

「ケ、イル、君……」

　ギルフォードの命令に逆らえず、俺を両手で拘束するクレナが、悲しそうな声を漏らした。

　涙を流すその表情を見て、俺はできるだけ優しく、微笑んでみせる。

「大丈夫だ」

　クレナの頬を掌で撫でながら、俺は言う。

「クレナ。俺を信じてくれ。俺は――お前だけの眷属だ」

　はっきりと告げる。

　するとクレナは、何かを決心したかのように、ゆっくりと俺の首筋に顔を近づけた。

「主（あるじ）として、我が、眷属に、命令する……」

　クレナが言う。

「……『ギルフォード様を、止めて』」

　そう言ってクレナは――――俺の首筋に、歯を立てた。

　クレナの血が、俺の身体に注がれる。

　全身が熱を帯びる中、俺は答えた。

「その命令――確かに受け取った」