２０「まだ何も返せていない」

　晩餐会の内容は殆ど覚えていなかった。

　食事は多分、美味しかったと思う。平民の俺が本来、口にできないほど上等な食材が使われていた筈だ。食事の合間に、ギルフォードさんとも何度か会話した。クレナは殆ど黙っていたが、それでも幾らか声を交わしたと思う。

　しかし――晩餐会の間。俺の頭の中はずっと疑問で一杯だった。

　そのせいで食事の内容も会話の内容も、殆ど記憶にない。

（クレナが、ギルフォードさんと結婚する……？）

　晩餐会が終わった後、俺とファナはヴァリエンス家への帰路についた。

　クレナはいない。彼女はギルフォードさんの屋敷に泊まるらしい。

　ギルフォードさんとクレナが結婚する。この事実に、不自然な点はなかった。二人は元々、婚約者だったとのことだ。それは形式上のものだったそうだが、仮初めの関係を続けるうちに、お互い心を惹かれ合ったのだろう……と考えれば、今回の結婚は自然のことである。

　しかし――。

（学園には、もう戻らない……？）

　晩餐会ではアルコールの入ったワインも提供されていた。

　だが俺はそれを飲んでいない。俺の頭は間違いなく冷えている。

　冷静に思考する。――あれだけ学園での日々を楽しみにしていたクレナが、こんないきなり、その全てを捨て去るような真似をするだろうか。学園を卒業したら結婚するというならまだしも、今すぐに結婚するからもう王都には戻らないだなんて。いくらなんでも急すぎるのではないか？

「ケイルさん」

　隣を歩くファナが、小さく俺を呼ぶ。

「率直にお尋ねします。……結婚は、クレナ様の意思だと思いますか？」

　その疑問に、俺は暫し口を噤んだ。

　ファナはクレナの専属護衛だ。その彼女が、今のクレナに違和感を抱いている。

「……思わない」

　俺は正直に述べた。

「クレナは、王都に出て、学園に通えたことを本当に喜んでいた。なのに、こんな唐突に学園を辞めるだなんて……正直、信じられない」

　そう告げると、ファナは暫く黙り込んだ。彼女も全く同じ意見らしい。

　俺は「それに――」と言葉を続けた。

「晩餐会での様子を見ればわかる。……この結婚が、本当にクレナの望んだものなら、あんな風に落ち込んだりはしない」

　ファナが小さく頷いた。

「ファナ。エルネーゼさんが本当に毒を盛られていた場合、誰かが意図的にエルネーゼさんを苦しめたことになる。だとしたら、その黒幕は……」

　ファナが無言で俺の腕に触れ、言葉を遮る。

「その続きは、屋敷の中で話しましょう……」

　緊張した面持ちで告げるファナに、俺は小さく頷いた。

　黒幕の正体は、この場では話せない。――ファナも、薄々犯人の正体に気づいているのだ。

「お帰りなさいませ」

　ヴァリエンス家の屋敷に帰ると、使用人たちが礼をした。

　俺とファナはすぐにエルネーゼさんの部屋へと向かう。

「遅い」

　部屋に入るなり、アイナが短く告げた。

　アイナはベッドの傍にある椅子に腰掛けていた。ベッドの上では、エルネーゼさんが苦しそうな様子で眠っている。

「犯人、分かった」

「え？」

　椅子から立ち上がって言うアイナに、俺は疑問の声を発した。

　アイナは部屋の片隅にあるクローゼットへ近づき、その戸口を開く。

　すると――中から、手足と口を縛られてた若い男が現われた。

「なっ！？」

　驚きのあまり声を漏らす。

　服装からして、この男もヴァリエンス家で働く従者の一人だ。男は目尻に涙を溜め、恐怖に染まった表情を浮かべている。

「水の交換をしに来た人」

　アイナが簡潔に告げ、テーブルの上を指さす。

　そこには確かに、新しく用意された水が置かれていた。

「案の定、そっちにも毒が含まれていた」

　アイナの言葉に、俺は彼女の伝えたいことを悟る。

「じゃあ、この人がエルネーゼさんに毒を盛った犯人ということか……？」

「そうだけど、そうじゃない」

　そう言って、アイナは男の口を縛っている白い布を解いた。

　床に落ちた白い布は、カーテンの切れ端だった。良く見ればクローゼットの脇にあるカーテンが、大胆に引き裂かれている。

「ひいっ！？　ゆ、許してください！　私は何も知らなかったんです！！」

「黙って」

　困惑する男に、アイナは冷淡な様子で告げた。

「もう一度、同じことを訊く。正直に、はっきりと答えて」

　男が無言で何度も頷く。

「貴方が持ってきた水は、誰が、どうやって用意した？」

「あ、あの水には、医者が処方した微量の薬剤を入れています。わ、私がこの屋敷で、水に薬剤を入れて、ここまで持ってきました」

「なら、その薬剤を貴方に渡したのは誰？」

　その問いに、男は緊張した様子で答えた。

「ギ、ギルフォード様です」

　その答えに――俺は、音を立てずに息を吐いた。

「やっぱり、そうか」

「ケイル、気づいていた？」

「ああ。……実はさっき、晩餐会でギルフォードさんが、クレナと結婚すると発表した。クレナは結婚するから、もう学園には戻らないそうだ」

「……成る程、それは怪しい」

　アイナの言葉に俺は頷く。

「そもそも、クレナが吸血鬼領を出た直後にエルネーゼさんが倒れるなんて、いくらなんでもタイミングが良すぎる。……エルネーゼさんは、クレナを誘い出すために毒を盛られたんだろう。そこに加えて唐突な結婚だ。俺にはギルフォードさんが、クレナを吸血鬼領に縛り付けたがっているようにしか思えない」

　クレナを吸血鬼領に縛り付けることで、最も得をするのは帝国軍だ。彼らの本拠地はこの領土のすぐ傍にあるため、いつでもクレナを襲うことができるし、また血液検査などといった適当な嘘で、クレナの血も盗みやすい。

　ギルフォードさんは、帝国軍が得をするように行動したのだ。

　つまり――。　

「ギルフォードさんは、帝国軍と繋がっている」

　結論を呟く。

　誰も否定しない。アイナも、ファナも……。二人とも同じ考えを持っているようだ。

「どうする？」

　アイナが短く訊いた。

　黒幕と思しき人物は発覚した。仮に俺たちの推理が的外れだとしても――クレナが結婚に乗り気でないことだけは間違い無い。なら、俺たちのやるべきことは簡単だ。

「クレナを助ける。……俺たちは今、クレナの護衛だ」

　アイナとファナが頷いた。

　その時、ドアがノックされる。

　従者の一人である初老の男性が、部屋に入ってきた。

「失礼いたします。突然のことで申し訳御座いませんが、ケイル様とアイナ様には、即刻、この吸血鬼領を立ち去って頂くことになりました」

　その言葉に、同じヴァリエンス家の従者であるファナが反応する。

「どういうことですか？　この二人はギルフォード様から許可を貰って吸血鬼領にいます。それを無断で追い出すことは、ギルフォード様に恥をかかせる行為に――」

「その、ギルフォード様からのお達しです」

　従者が言う。

「先程、遣いの方から連絡がありました。明日、クレナお嬢様とギルフォード様が、式を挙げるとのことです」

　その一言に、俺は目を見開いた。

　――やられた。

　先手を取られた。

　ギルフォードさんは、本気でクレナをこの地に縛り付ける気だ。そのために外堀を埋めようとしている。

「吸血鬼領の仕来りで、冠婚葬祭の際は、領内に他の種族を入れない決まりになっております。……馬車の手配はいたしますので、どうかご協力を」

　従者は小さく頭を下げたが、悪びれた様子はない。その目は俺とアイナを厄介者としか見ていなかった。　

「……帰る前に、クレナに会わせてください」

「なりません。クレナ様は明日の準備で忙しいとのことです」

「どうしても話したいことがあるんです」

　はっきりと、従者の目を見て告げる。

　しかし――。

「なりません」

　男は頑なに拒否した。

「話にならない」

　アイナがそう言って、強引に部屋を出ようとした。

　その時。ドアの向こうから、更に二人の――甲冑を纏った男が現われる。

「ギルフォード様からは、こうもお達しがありました。――何か勘違いした客人が、暴れ回るかもしれないから、止めてもらいたいと」

　騎士のような格好をした二人の男に、アイナが膝を軽く曲げ、構えた。

「好都合。……無駄な会話を重ねるよりも手っ取り早い」

「野蛮ですな。これだから獣人は」

　従者は溜息を零し、それから両脇に立つ男へ命じる。

「あの二人を捕らえなさい」

　二人の男が一斉に襲い掛かった。

　アイナが右の男を蹴り、部屋の外へと吹き飛ばす。

　俺もすかさずナイフで手の甲を切り、《血閃鎌》で男を壁まで吹き飛ばした。

「ちっ」

　従者の男が焦って部屋を出る。

「俺たちも外に出よう！　ここにいるとエルネーゼさんが危険だ！」

　ファナ、アイナと共に、従者を追うように部屋を出た。

　一階のフロントに辿り着いた直後、俺たちは足を止める。

　屋敷の出口は閉じられていた。その周囲に、甲冑を纏った男たちが並んでいる。

「ヴァリエンス家に仕える護衛、総勢三十名。この全てでお相手いたしましょう」

　従者が言う。

　見れば背後や二階にも、護衛の姿がある。完全に囲まれた。

「捕らえなさい。奴らはクレナお嬢様とギルフォード様に仇なす狼藉者です」

　従者が言うと同時、前後左右から護衛たちが襲い掛かった。

　アイナが一人目の護衛を足払いし、体勢を崩したところで蹴り飛ばす。その間に俺は他の護衛を『血舞踏』で対処した。

　その時、二階にいた護衛が血の斬撃を放つ。

　それを――ファナが、同じ血の斬撃で防いだ。

「ファナ。ヴァリエンス家を裏切る気ですか？」

　従者がファナを睨む。

　対し、ファナは堂々と答えた。

「……私が仕えているのはクレナ様です。ヴァリエンス家ではありません」

　ファナの返答に、従者は舌打ちした。

「ファナ＝アルクネシアも捕らえろッ！」

　護衛たちが襲い掛かる。今度はファナも標的にされていた。

「二階にいる護衛は私が対処します。ケイルさんとアイナさんは、一階の方を！」

「ああ！」

「わかった」

　ファナの言葉に従い、俺はアイナと共に一階の護衛を処理する。

「《血戦斧（ブラッディ・アクス）》ッ！！」

　銀甲冑を纏う護衛たちを、巨大な斧で一掃する。

　けたたましい音と共に、三人の護衛が壁際まで吹き飛ばされた。

「な、なんだ、こいつ！？　眷属のくせに『血舞踏』を――っ！？」

　護衛たちは全員、吸血鬼だ。中には『血舞踏』を使う者もいる。

　ひとり一人がそれなりに強い。そんな相手が、次々と目の前に現われる。

「巫山戯るな……」

　戦いながら、沸々と怒りの感情が猛った。

　この護衛たちは知っている筈だ。クレナが無断で吸血鬼領を飛び出たことを。――それだけ、彼女が束縛を嫌っていたことを。

「お前ら、クレナの従者なんだろ！　あいつが本気で、この結婚を望んでいると思うのか！？」

「勿論です」

　従者が言った。

「いつか、この日が来るとは思っていました。ギルフォード様は、昔からクレナお嬢様のことをよく可愛がっておられましたから。……ギルフォード様はとても聡明で、人情に厚く、この吸血鬼領を常に正しく導いている御方です。あの御方と結ばれるというのであれば、お嬢様も必ず幸せになるでしょう」

　護衛たちに守られながら、従者が言う。

「エルネーゼ様も、きっと賛成する筈です」

　そう言って、従者は俺から距離を取った。

　入れ替わるように他の護衛たちが襲い掛かってくる。

「くそッ！！」

　素人ならともかく、訓練を積んだ三十人が相手だ。三人だけでは勝ち目がない。

　加えて――俺自身の不調もある。

（『血舞踏』の威力が落ちてる。……クレナの血が、弱まっているんだ）

　眷属化が解けかかっている。俺の身体は少しずつ人間へと戻っていた。

　やがて、疲労困憊となった俺たちは、護衛たちに包囲された。

「勝負ありましたね」

　従者がこちらを見下すように笑う。

「どけよ……」

　従者や護衛を睨む。

　俺はいつの日か、クレナと話したことを思い出した。

（あいつに、感謝しているんだ）

　クレナは俺を、灰色の日々から連れ出してくれた。

　彼女と出会ったおかげで、俺は今までとは違う日々を歩めている。

（まだ、何も返せていないんだ）

　恩を返したい。

　窮屈な日々を抜け出したいと言っていたクレナの、力になってやりたい。

（だから――）

　こんなところで、立ち止まるわけにはいかない。

「――――『どけ』ッ！！」

　燃え滾る感情を乗せて、激しく叫んだ。

　直後――護衛たちが、一斉に跪（・・・・・・・・・・）いた（・・）。

「な――っ！？」

　従者が驚きの声を発す。

　だがこの男もまた、突然膝を折り、俺の方へと跪いている。

　他の護衛たちも突然のことに狼狽していた。

「な、なんだこれは！？」

「身体が、勝手に……！？」

　この場にいる全員が、俺の方に跪いたまま、動けずにいる。

「これ、は……？」

　振り返ると、護衛だけでなくファナも跪いていた。

「ファナ。なんで、跪いて……」

「わ、わかりません。ですが、ケ、ケイルさんが叫んだ瞬間、こうしなくちゃいけないような気がして……」

　ファナも困惑している。

　何だ？　何が起きた？

　アイナは無事だ。この場で、俺とアイナだけが平然としている。

　その時。扉の開く音がした。

　振り返ると、エルネーゼさんが肩で息をしながらこちらに近づいていた。

「なんとか、間に合いましたね……」

　今にも倒れそうな様子で、エルネーゼさんがやってくる。

「エ、エルネーゼ様！？」

　従者や護衛が驚いていた。

　しかしエルネーゼさんは、汗を浮かべながらも毅然とした様で告げる。

「彼を、行かせなさい」

「し、しかしっ！？」

「事情は全て、聞こえていました。ケイルさん……貴方の判断は正しい。長い間、外の世界に憧れていたあの子が、こんな唐突に全てを諦める筈がありません。それに……部屋で縛られていた従者からも話を聞きました。私の身体には、毒が盛られているようですね」

　エルネーゼさんの言葉に、護衛たちが目を見開いた。

　俺は、無言で首肯する。

「帝国の件も含め、ギルフォード様が一枚噛んでいるのでしょう。あの方が黒幕だと考えれば、全ての辻褄が合います」

　そう言って、エルネーゼさんはアイナの方を見た。

「アイナさん。私の毒は、血液で感染しますか？」

「しません」

「なら、問題ないわね」

　エルネーゼさんが俺の傍までやって来る。

「ケイルさん。貴方、眷属化が解けかかっていますね」

　何故、分かったのだろうか。

　疑問を抱くが、正直に頷いた。

「私の血で一時的に補強しましょう。ですが、恐らく貴方の器には――クレナの血が、最も相応しい。私にできるのは、あくまで応急処置です。できることなら、ギルフォード様と戦う前に、クレナから血を受け取りなさい」

　そう言って、エルネーゼさんは俺の首筋に歯を立てた。

（ぐっ――！？）

　吸血鬼の血が流れてくる。

　身体中が熱い。いつもと同じ――いや、いつも以上に力が湧いてくる。

　もしかして俺は、眷属化する度に身体が吸血鬼に適応していたのだろうか。

　多分、俺はまた強くなった。

「ああ、そんな……この"格"の高さは……」

「馬鹿な、有り得ない。これではまるで……」

　護衛たちは俺を見て恐怖していた。

　エルネーゼさんが血の注入を終え、ゆっくりと俺から離れる。

「ここから先は、貴方一人で行きなさい」

　エルネーゼさんの言葉に、俺は目を丸めた。

「貴方が去れば、彼らの拘束も解かれます。故に、ここに残って彼らに対処する者が必要です」

「……わかりました」

　アイナとファナにも目配せする。

　二人とも頷いた。ここから先は俺一人で動くことになる。

「ケイルさん。娘を、頼みます」

　エルネーゼさんが真剣な顔で言う。

　俺は、その眼差しに真っ直ぐ応えた。

「はい」