１１「ゴブリンの巣を破壊せよ」

　依頼を受注した後、俺たちはドロスが手配した馬車に乗り込んだ。

　ドロスとピクシスはランクこそＥだが、団員としての経験は長いらしい。馬車の手配は手際よく、御者との値段交渉なども手慣れた様子だった。

　蹄の音を聞きながら、王都を出て数分が経過した頃。

「ノウン」

　馬車に揺られながら景色を眺める俺に、アイナが声をかけてきた。

「アイナか。なんだ？」

「何故、ノウン？」

　言葉足らずの質問だったが、意味は理解できた。

　俺が何故、ノウンという偽名を使っているのか訊きたいのだろう。

「……ギルドに登録するためだ。人間のままじゃ、能力を使えないからな」

「それなら、私の眷属になればよかったのに」

　会って間もない相手に頼めることではない。天明旅団は偽名での登録を黙認しているとは言え、本来それは認められるべきではない行為だ。俺とクレナも、やむを得ないからそうしているに過ぎない。

　それに、俺はともかくクレナの事情を彼女に話すわけにはいかない。下手に踏み込まれると、彼女も標的にされる可能性がある。

「……次があれば頼む」

「ん。次は私がやる」

　適当な返事をすると、アイナは力強く頷いた。

「ねえ、ちょっと」

　その時、クレナが声をかけてきた。

「アイナさんだっけ？　ノウン君の知り合いみたいだけれど……もしかして、貴方がノウン君を獣人にしたの？」

　クレナは、馬車の前方にいるドロスとピクシスに聞こえないよう、声を潜めて訊いた。

「そう」

「やっぱり……」

　クレナは立ち上がり、腕を組んだ。

「この際だから、はっきり言っておくけれど。ケイ――ノウン君は、私の眷属よ。もう貴方の眷属にはならないわ」

　クレナがはっきりと言う。

　確かに今は彼女の眷属だが……それはあくまで、護衛が終わるまでの期間だけだ。その後の行動は俺の自由である。

「それは困る」

　アイナは普段通りの無機的な様子で言った。

「今は何をしていてもいい。でも、最後は私のもとへ来て欲しい」

　それは――どういう意味だろうか。

　少し狼狽する。クレナも目を見開いて硬直した。

「大丈夫。丁重にもてなす。妾も十人ぐらい用意する」

「め、妾！？」

　とんでもない単語が現われ、声を上げて驚愕した。

「ノ、ノウン君！　どういうこと！？　こ、こここ、この獣人は、何の話をしているのかなぁ！？」

「し、知らん！　俺だって意味がわからない！」

　クレナが焦燥しながら詰め寄ってくる。

　だが本当に心当たりがない。そもそもアイナと会ったのも、これで二度目なのだ。

「お取り込み中のところ悪いが……着いたぜ」

　慌てふためく俺たちに、ドロスが、気まずそうな顔で声をかけてきた。

　◇

「巣は、あの洞窟か」

　馬車を降りた先には、険しい山が屹立していた。

　ギルドに張り出された依頼用紙から、ゴブリンの巣に関する情報は一通り手に入れている。情報通り、ゴブリンの巣は、山の麓にある洞窟らしい。

　洞窟の周辺には、見張り役と思しきゴブリンが複数いた。

　軽く数えるだけでも二十匹以上はいる。

「……見張りにしては、数が多いね」

「ありゃあ多分、見張りって言うより、洞窟に入りきらなかった連中だな。……あれを全部倒すのは手間だぞ」

　クレナの言葉に反応し、ドロスが説明した。

　良く見れば洞窟の周辺に、ゴブリンたちが使う野営の道具がある。洞窟に入りきらなかったゴブリンたちは、あれで夜を越しているのだろう。

　数が多過ぎる。これではアイナの力を借りても、長期戦になってしまうだろう。

　どうするべきか悩んでいると、ピクシスが空を仰ぎ見た。

「一時間後に、雨が降りますね」

　その一言に俺も視線を上げた。

「……雲一つないぞ？」

「ピクシスの天気予報は的中率１００％だ。信頼していいと思うぜ」

　ドロスが言う。

　空はまだ青いが、じきに夕焼けに染まるだろう。雲は何処にも見当たらないが、ピクシスは妖精だ。妖精の種族特性は自然の状態を的確に知ること。……俺たち人間には感じ取れない何かで、雨が降ることを予期しているのかもしれない。

「雨が降るのを待って、土砂崩れを起こしましょう。洞窟内にいる個体は生き埋めにできますし、外に広がっている見張りも一掃できます」

　ピクシスの提案は良い策だと感じた。

　他の者も同様らしく、首を縦に振る。しかし――。

「駄目。洞窟内からホブの臭いがする」

　アイナが言った。

「ホブ？」

　アイナの言葉に、俺は首を傾げた。

「ホブ・ゴブリン。ゴブリンの上位種で、通常のゴブリンよりも大きくて力がある。土砂で入り口を塞ぐ程度では、すぐに出られてしまう。巣も作り直される」

「成る程。となると、ホブ・ゴブリンは倒した方がいいか。でも洞窟に突入するなら、外にいるゴブリンも対処しないとマズいよな。挟み撃ちは避けたいし。……かと言って、あれだけの数を一体ずつ倒すのは消耗が激しい。土砂崩れの案も、できれば採用したいところだが……」

「少人数なら、見張りにバレることなく洞窟に入れると思う」

　アイナが言う。

　見張りにバレさえしなければ、挟み撃ちの心配はない。

「少人数っつっても、誰が行くんだ？」

　ドロスが訊いた。

「ホブと戦う以上、まずはこの中で最も強い私が行くのは当然。それと後方の警戒に、もう一人欲しい」

　そう言って、アイナは俺の方を見た。

「ノウン、お願い」

「……わかった」

　ホブ・ゴブリンとの戦闘は正直、自信がない。しかしその戦闘のサポートならできる筈だ。今の俺には吸血鬼の力がある。

　しかし、俺が承諾すると、クレナが不安そうな表情をした。

「ふ、二人だけで大丈夫？　私も手伝った方が――」

「いえ、吸血鬼の種族特性は汎用性があります。二手に分かれるのであれば、それぞれに一人ずつといった配置が好ましいでしょう」

　ピクシスが冷静に言った。

「ホブ・ゴブリンの討伐はアイナさんとノウンさんにお任せします。他三人は協力して、土砂崩れを起こす準備をしましょう」

「準備って、具体的にどうすれば……」

「土を砕き、足場を不安定にします。土砂が足りなければ他所から持ってきましょう。この作業にはドロスが役立つ筈です」

「おう」

　ドロスが自信ありげに返事をした。

「俺の能力は【強化系・腕力】だ。力仕事なら任せてくれ」

　強化系は、文字通り対象を一時的に強化する力だ。

　大抵、その対象は末尾に「力」の文字が入る。腕力、脚力、それらを合わせた膂力に、精神力や視力、果ては魅力や学習能力といった、様々なパターンがある。

　作戦は決まった。

　雨が降るのは一時間後だが、すぐに決行することにした。雨が降ってからでは土が水を吸ってしまう。土砂を運ぶのであれば今のうちに動くべきだ。

　しかし早い段階でホブ・ゴブリンを倒してしまえば、異変に気づいたゴブリンたちが、土砂崩れを起こす前に巣から出てきてしまうかもしれない。そんな懸念を俺は伝えたが、ホブ・ゴブリンの臭いを感じ取れるアイナが言うには、ゴブリンの巣はかなり広いらしく、今から向かうことで丁度良いタイミングになるとのことだ。

「では、いきましょう」

　ピクシスが合図を出すと同時、一同は二手に分かれた。

「ノウン君、気をつけて！」

「アンもな！」

　分かれる直前、クレナと互いに声をかけあった。