３０「一肌脱ぐ」

　目を開けると、見慣れない光景が広がっていた。

「ここは……」

「ケイル様！」

　上半身を起こすと、エレミーがすぐに俺の名を呼んだ。

　視線を下げるとベッドが映る。どうやら俺は今まで眠っていたらしい。

「エレミー……ここは？」

「ここは学校の保健室です。ケイル様は、その……序列戦で気を失って、こちらへ運び込まれました」

　言いにくそうに告げるエレミーに、俺はすぐに状況を察した。

　今回は記憶を失わなかったらしい。序列戦の結末は鮮明に覚えている。

「そうか……俺は、負けたんだな」

　思えば、初めての敗北だった。

　そもそも俺が今まで戦ってきた相手は、序列五位から二位……いずれも強敵である。一戦目から既に分不相応な挑戦をしてしまったと後悔したし、いつ負けてもおかしくないとは思っていたが……いざ敗北を味わうと、形容し難い感情が湧いてくる。

　これまでが上手くいきすぎていたのだ。

　それは理解しているが、この複雑な感情は暫く胸中に蟠るだろう。

「……あの、ケイル様」

　エレミーが心配そうな表情を浮かべて声を掛けてきた。

「さっきの序列戦……最後、どんなふうに負けたんですか？　私は観客席の方から見ていたんですが～……どうも、その、決着の付き方がよく見えなかったので」

　エレミーが困ったように言う。

「途中でウォレンに話しかけられてな。一肌脱ぐから、ここは負けてろって言われたんだが……意味が分からなくて、困惑しているうちに一本取られた感じだ」

　あの時はウォレンの炎が視界を遮っていたため、観客席からは俺たちの様子が見えなかったのだろう。

　しかし、あの時のウォレンの言葉は今でもよく分からない。

　ウォレンは一体何をする気なのだろう、と疑問に思っていると――。

「つ、つまり、実力が劣ったから負けたというわけじゃないんですね？」

　エレミーはどこか焦った様子で確認する。

　問いの意味が分からず、俺は沈黙したが、エレミーはそれを肯定と受け取った。

「い、いやぁ～、ならよかったんです！　ケイル様は調子が悪かっただけで……本当は、勝てたんですよね！」

　エレミーは引き攣った笑みを浮かべて言った。

　安堵に胸を撫で下ろしたようにも見えるが、その頬からは冷や汗が垂れている。

　そのどこか不安定な素振りに、俺は当たり前のことを告げようとした。

「エレミー。俺は――」

「――おうコラ、やっと起きたか」

　急に保健室の扉が開く。

　現れたのは、先程まで俺が戦っていた悪魔――ウォレン＝ベリアルだった。

「ウォレン……？」

「一発ぶん殴った程度で気絶してんじゃねぇよ。……取り敢えず、コイツを返しとくぜ」

　そう言ってウォレンは、背後にある大きな物体を俺の傍に投げた。

　ドサリ、と音を立てて床に転がったのは――。

「リリ！？」

　ボロボロの姿になった、リリだった。

　服は一部が焼け焦げており、髪もボサボサだ。

　明らかに戦った痕跡である。恐らくその相手は――ウォレンだ。

「誤解すんなよ。仇討ちだのなんだの言って、コイツの方から俺に突っかかってきたんだよ」

　俺の思考を見透かしたかのように、ウォレンが言う。

「う、うぅ……ケイル様の、仇ぃ……っ」

　床に倒れたリリは、小さな声で呻いた。

　どうやらウォレンが言った通り、リリが一人で暴走したようだ。

「ったく、てめぇの女くらいちゃんと管理しとけや」

「いや……別に、リリとはそういう関係ではないんだが」

「……じゃあコイツ、ただのヤベェ奴じゃねぇか」

　そうなんだよ……。

　エレミーが、何とも言えない複雑な表情でリリを見ていた。　

「それより本題だ。……明日の放課後、俺とライガットが序列戦をすることになったから、観に来い」

「……は？」

　唐突なその発言に、目を丸くすると、ウォレンは面倒臭そうに補足した。

「一肌脱ぐって言っただろ。俺とライガットの戦いを見て、あいつの攻略法を探れ。……序列戦が終わり次第、てめぇに二位の座を譲ってやる」

　それはつまり、俺に協力してくれるということか。

　わざわざ身体を張ってまで……。

「……なんで、そこまでしてくれるんだ？」

　そう訊くと、ウォレンはばつが悪そうに後ろ髪を掻きながら答えた。

「落ちぶれた好敵手(ライバル)なんざ、見ていてつまらねぇだろうが」

　そう言って、ウォレンは踵を返す。

　しかし、保健室を出る直前、ウォレンは再び振り返ってエレミーの方を見た。

「おい、そこのメイド」

「はい～？」

　首を傾げるエレミーに、ウォレンは神妙な面持ちで告げる。

「やれることはやってやる。……その先の判断は、てめぇの自由だ」

「……どういう意味ですか～？」

　エレミーの問いに、ウォレンは小さな声で答えた。

「ライガットに挑むか否か……考え直す、最後の機会だぜ」

　そう告げて、ウォレンは保健室を後にする。

　暫くの沈黙が続いた後、エレミーは俺の方を見た。

「そう言えば、ケイル様～。さっき何か、言おうとしていませんでした～？」

「ん？　……ああ」

　ウォレンが保健室に入る直前、俺はエレミーにある言葉を伝えようとした。

　しかし今更かと思って首を横に振る。

「……いや、なんでもない」

「そうでしたか～」

　エレミーはすっかりいつも通りの様子だった。

　そんな彼女の横顔を眺めながら、俺は吐き出したかった言葉をしっかり飲み込む。

　――別に俺は、無敵じゃないんだけどな。

　ほんの少しだけ、不安に感じただけだ。

　エレミーは、そんな当たり前のことすら忘れているのではないかと思った。