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２９「序列２位決定戦②」

　それは、明らかに今まで見た悪魔の能力とは一線を画していた。

　ウォレンの背後に佇むのは、巨大な炎の馬だった。真紅の体躯は揺らめいており、鬣は青く迸っている。

　動物の形だけを再現したものではない。

　その馬は微かに息をしている。――生きている。

　ウォレンは、この力を何と言っていた？

　確か――。

「レベル２……？」

「ちっ、それすら知らねぇのかよ」

　ウォレンは溜息を吐いて、説明した。

「言葉通りの意味だ。悪魔の力には、レベルがあるんだよ。てめぇが今使っている《狂飆》はレベル１。……あらゆる悪魔の力には、もう一段階上のものがある。大抵の悪魔は使えねぇ……一部の、才能のある悪魔だけが到達できる境地だ」

　ウォレンが告げる。

「ベリアル一族に伝わる《獄炎》のレベル２は、使い魔の召喚だ。……コイツは俺の使い魔で、《炎帝馬(エンペラドル)》と言う」

　炎の馬……《炎帝馬(エンペラドル)》がこちらを向いた。

　その圧力に、全身の肌が粟立つ。

「分かるだろ？　レベルの違いは――次元の違いだ」

　次の瞬間、炎の馬がブレたような気がした。

　本能が警鐘を鳴らす。咄嗟に飛び退いた直後、先程まで俺の立っていた場所を炎の馬が駆け抜けた。

　目にも留まらぬ突進。直撃していれば、一溜まりも無かっただろう。

「――《疾風槍(ドラグニル)》ッ！！」

　嵐の槍を五本展開し、纏めて馬へと放つ。

　だが槍は、ジュウと音を立てて掻き消された。

　まるで通用していない。

　焦燥していると、いつの間にか周囲の気温が激しく上昇していることに気づく。

　炎の馬が揺らめいていた。その体躯から、地面を溶かすほどの熱が生み出され――。

「ぐ……ッ！？」

　目も開けていられないほどの熱風が放たれる。

　あの馬がいる限り、ウォレンに近づくことすらできない。

「ケイル様！」

　その時、観客席の方からエレミーの声が聞こえた。

「ヴィネ一族の《狂飆》は、嵐の力です！」

　エレミーが大きな声で叫ぶ。

　そんなこと、とっくに知っているが……。

「嵐は、全てを吹き飛ばします！　何もかもを――跡形もなく消し去る力ですっ！」

　エレミーの言葉が耳に届くと同時に、頭の中でカチリとピースの嵌まる音がした。

　彼女は何かを伝えようとしている。

　それはきっと、ヴィネ一族の力……《狂飆》の極意だ。

「望んでくださいっ！　貴方は今、何を消し去りたいですか――ッ！？」

　エレミーが告げる。

「俺が、消し去りたいのは……」

　その問いを、頭の中で何度も反芻した。

　俺が、《狂飆》の力で消し去りたいのは何だろうか？

　取り敢えず今は、目の前にいる炎の馬が脅威だ。

　この圧倒的な炎を消し去ることが俺の望みだろうか？

　――否。

　そうじゃない。

　俺にとって最も消し去りたいものは、頭の中に存在する違和感だ。

　記憶の空白部分。そこに手を伸ばすと、いつも邪魔されてしまう。

　後少しで思い出せそうなことも、途端に朧気になってしまう。

　きっと大切な記憶なのに、その前に不思議な靄が立ち塞がっているのだ。

　俺が消し去りたいのは――過去の記憶を覆い隠す、この鬱陶しい靄だ！

　そう願った、次の瞬間。

　全身から嵐が迸り、炎の馬から放たれる熱風が消滅したような気がした。

「……こ、れは？」

　気のせいではない。

　何が起きたのかは分からないが――《炎帝馬(エンペラドル)》の放っていた熱波が、消滅している。

「マジで、覚醒しやがったか……」

　ウォレンが、目を見開いて呟く。

　本気で驚愕している表情だ。しかし俺は何が起きたのか、よく分かっていない。

「――《炎帝馬(エンペラドル)》ッ！！」

　ウォレンが叫ぶと、その使い魔である炎の馬が疾駆した。

　また突進してくる。俺は《疾風槍(ドラグニル)》を放って足止めしようとしたが――。

「やっぱり、効いてないか……ッ！」

　炎の馬は、嵐の槍を軽々と弾いてみせた。

　先程は活路を見出したような気がしたが――俺の力は、何も変わっていない。

　大きく横に飛び退くことで、馬の突進を辛うじて避ける。

「……まだ不完全だな」

　グラウンドの砂粒に塗れて汚れた俺を、ウォレンは真剣な面持ちで睨んだ。

「《獄炎流(オウラ)》」

　炎の激浪が放たれた。

　予備動作が全くない。体勢を崩したこの状況で、その攻撃を避けることは不可能だった。

　目を閉じて激痛を覚悟する。

　しかし、いつまで経っても痛みを感じることはなく、俺は恐る恐る目を開いた。

「動くな」

　いつの間にか、ウォレンが目の前にいる。

　見れば、炎の激浪は俺とウォレンを避けてグラウンドを流れていた。それはまるで……炎のカーテンが、俺たちの姿を外部から隠しているようにも見える。

「その底知れねぇ急成長……てめぇならマジでライガットの野郎をぶっ倒せるかもしれねぇ。……だが、今の実力ではまだ無理だ」

　ウォレンが潜めた声で言う。

「てめぇ、一度負けろ」

「……は？」

「最後に一肌脱いでやるって言ってんだ。――いいから負けてろッ！」

　ウォレンに思い切り殴られた。

「が……ッ！？」

　油断したわけではないが、不意を突かれて蹲る。

　同時に、炎の波が霧散した。

　ウォレンは蹲る俺の背中に足を乗せ、勝利をアピールする。その光景を見た審判が目を見開いた。

　勝者、ウォレン＝ベリアル。

　朦朧とした意識の中で、審判の声が聞こえた。