第六十六話

その後、浩也、優花ペアが出発。優花は暗がりを少し怖がるようなところを見せるが、あまりに浩也が平常運転の為、自然と肩の力を抜いて、過ごせるようになる。

「夜だとやっぱり涼しいね」

優花はそう言って夜空を見上げながら、のんびりと話しかける。浩也も特段意識せずに、のんびりと言葉を返す。

「確かにそうだな。マイナスイオンだな。癒される気がする」

「星もいっぱい見えて綺麗だし、やっぱりこれて良かったなぁ」

そうしみじみと言う優花に、浩也はちょっとした疑問を質問してみる。

「そういえば、優花の場合、あんまりアウトドアって感じしないもんな。普段、休みとかって何してるんだ？」

「えー、休み？本読んだり、勉強したり、陽子ちゃんや春香と喋ったり、映画観に行ったり、ふ、普通だよ」

優花は少し焦ったような口調になるが、浩也にしてみれば、本人の言うように普通だと思ったので、それは気にせず質問を重ねる。

「まあやっぱそんなもんだよな。ちなみに優花は好きな男子とかいるのか？」

「ふぇっ、す、好きな男子っ！？」

「あ、ああ、すまん、すまん。別に他意はないんだ。ただ、恋愛感情について、興味あってな」

浩也の突拍子もない質問に、更に慌てる優花は思わずヘンな声を上げる。浩也もそんな優花の姿を見て、これはヘンな事を聞いたかと慌てて、趣旨を説明する。正直、優花の恋愛事情が知りたいわけではないのだ。

「恋愛感情？」

「そうそう、どうも俺の場合、恋愛感情が薄い気がしてな。大事とか、大切にしたいだとかは思うけど、四六時中一緒にいたいみたいな感じにならなくてな。だから未だに恋愛とか付き合うとかが、ピンとこない」

「陽子ちゃんの事？」

そんな事を言ってくる浩也に対し、少し勘ぐりを含んで、優花は聞いてみる。浩也は陽子の友達だし、まあ言いかと正直に答える。

「まあ、それも含めてって感じだな」

「例えば浩也君、女子と２人っきりでいて、ドキドキとかしないの？」

「うーん、しないな。ああ、知らない女子に抱きつかれたりとかしたら、ドキッ、とするかも」

「それって単にビックリしただけでしょ。そういうのじゃなく、胸がしめ付けられるみたいな感じよ」

浩也はそう言われて少し考える。ドキドキするとか緊張するとか、女子に対して特段感じたことがなく、胸がしめ付けられるような経験もない。

「うーん、それってどんな時にそう思うんだ？」

「えっ、えーと例えば、浩也が気になる人がいて、その人が自分とは違う誰かと付き合うとか？」

そう言われて、浩也は一応自分に当てはめて、考えて見る。例えば、有里奈や理緒が他の男子とかと付き合うとかだろうか？正直全く想像がつかない。浩也は有里奈にしろ、理緒にしろ、男子を振る姿は見たことあるが、仲よさ気にいるところを見たことがなかった。ああ、理緒は朋樹とか孝太とかと話ているか、でも２人っきりとかは見たことないなと思う。

「すまん、全く想像がつかん。他にはないか、他には。例えば優花はどんな奴がタイプなんだ」

「えっ、私？うーん、見た目だけで言えば、浩也君はタイプかも。でもこれまで、とっつき易い感じじゃなかったから、ちょっと怖い感じもしたけど、でもそんな事もなかったね。陽子ちゃんの言ってた通り」

「俺の外見が好み？優花は物好きだな。他にはどんなところに惹かれるんだ？」

優花にしてみれば、結構頑張って踏み込んだつもりだったが、浩也に完全にスルーされ、少し苦笑いをしながら、答える。

「あとはやっぱ趣味が合うとか、優しいとか、なんか特別な事は言えないかな。多分、好きになった人がタイプなんだよ、きっと」

「くっ、頭で恋愛感情とか考えているのじゃ駄目か。やっぱ、なんかそういう衝動的なのって必要だよな」

「まあその辺は人それぞれだと思うよ。少なくても、ゆっくりその人が気になるみたいな人も知っているしね」

優花はそういうと、友人の顔を思い浮かべる。陽子にしても春香にしても、どちらかと言うと、気がついたら好きになっていたとか、ゆっくり好きという感情を育んでいるのを見ている。そして２人がその好きな人の話をする時の表情が本当に幸せそうで、優花も羨ましくなるのだ。

「まあ俺も本来、そういうタイプの人間だと思うんだけどな。状況が許してくれん。優花は俺の事、どこまで、春香や陽子に聞いているんだ？」

「うーん、ミスコンで４人の女子に真剣に告白された事くらいかな。ちなみに情報源はめぐちゃん。浩也ガールズとか言ってたよ」

「ちっ、めぐみの奴、今度あったらガチで泣かすっ」

「フフッ、めぐちゃん、私も入れてもらおうかなとか、優花ちゃんも入ろうよとか冗談めかして誘ってきたけど、でも羨ましそうだったな」

優花はそう言って、めぐみから聞いたことを楽しげに話し出す。浩也はそこで心底嫌そうに、優花に言う。

「悪いが、これ以上悩みを増やさないでくれ。めぐみにも優花にも不満はないが、既に手一杯だ。大体、その何とかガールズとか、結成した覚えもないし、認める気もない」

「本当はちょっと残念だけどね。でも安心していいよ、私は陽子ちゃんを応援する役回りで満足だから。大体、メンバーが豪華すぎて、私じゃ力不足だし」

「ん？そうか？別に外見だけなら優花も充分可愛いぞ、俺に身近な女子がいなければ、普通に付き合ってもいいと思えるし」

すると優花は顔を赤らめて、頬を膨らませる。

「もう、浩也君、そういうこと誰彼言わないの。普通に勘違いしちゃう女子だっているし、それで告白とかされても困るのは、浩也君でしょ」

「お、おう」

浩也は思わず優花の剣幕に押され、返事をする。ただ素直に正しく評価しただけなのだが、お礼をいわれるどころか、怒られるとは思わなかったので、思わずびっくりしてしまったのだ。するとその返事に満足気な表情を見せて、優花は胸を張る。

「ならよし。浩也君は取りあえず、その４人の女子に対して真摯に向き合う事。１人を選んで他の３人は選ばれなかったとしても、浩也君が真摯に考えて選んだなら、誰も文句は言わないから」

「ははっ、まあそのつもりではある。今俺にできることはそれ位しかないからな。で、結局優花は彼氏を作らないのか？」

「残念ながら、たった今振られました。酷い、浩也君、私を振るなんて」

「はいはい、で、好きな人はいるのか？」

「もーっ」

そうしてその後も続く浩也の質問攻めに、優花は顔を真っ赤にさせながら慌てふためくのだった。

そんな２人の夜の散歩、もとい肝試しもようやくスタート地点であるゴールを迎える。既に前の3組もゴールに着いており、浩也はそれぞれの様子を伺うと、何やら三者三様の状況に思わず溜息を吐きたくなる。

ちなみに１番問題なさそうなのが朋樹、春香ペアで、この２人は単純に仲良さげに２人の時間を楽しんでいた。次に孝彦と陽子のペアだが、こちらは孝彦が１人沈んでいるものの、陽子自体は申し訳なさそうにこそしているが、特段、傷ついた様子があるわけではないので、一旦スルー。そして最後のペアは、正直言って、関わりたくないのだが、女子の方が浩也を見つけると、すぐさま行動を起こした。

「だから、何度も言っているけど、私は浩也以外の男子と仲良くする気は無いの！」

「またまた、井上、それってツンデレか？いやツンデレだろう」

そう言って浩也の腕にしがみついてきた理緒に対し、修二はうんうんと頷きながら、浩也達の前に立つ。浩也は何がなんだかわからず、顔を痙攣らせて、視線を陽子へ送る。陽子は苦笑いしつつも、首を傾げ、経緯は自分も知らない事を訴えてくる。浩也はほかのメンバーにも視線を送るが、誰も事情は知らないようで、ただ首をふるばかりだ。浩也は、埒があかないので、目の前の修二に話しかける。

「おい修二、これは一体何なんだ？」

浩也はその腕にしがみつく理緒見ながら、修二に聞くと修二は朗らかな笑顔で、浩也に返事をする。

「見ての通り、ツンデレだな。今は浩也に一日の長があるが、いつかそのポジション、俺が奪って見せるぜ」

「お、おうっ」

「ちょっと浩也、何返事しちゃってるのよ、そうじゃないでしょ」

修二のあまりに堂々とした宣言に、浩也は思わず気圧されて、返事をしたところに、理緒のツッコミが入る。浩也はまだことの事情がさっぱりなので、今度は理緒を見る。

「いや、話がさっぱりなんだが、これは一体なんだ？」

「もう、私も聞きたいくらいよ。なんだか急にポジティブ化してるんだもん。私は知り合い程度の相手なら付き合わないって言っただけなのに」

そこで浩也は今度は修二を見る。すると修二はしたり顏で浩也に答える。

「ちなみに俺は知り合い枠らしい。でも知り合い枠を超えたら、チャンスがあるって事だろう？どうやら浩也、お前は知り合い枠以上らしいからな、まずはそのポジションを目指す！」

確かにポジティブ、と浩也は思わず感心する。修二らしいと言えば、修二らしい。

「ちなみにどうやってこのポジションを目指すんだ？」

「それは自分で考えろと言われた。まあ当然だな。でもそれってチャンスはあるって事じゃね。考えて行動を起こせば、その目があるって事だろ」

成る程、修二の言い分には、一理ある。ただ理緒の意図は全く別で、修二のポジティブさが大いなる誤算だったようだ。すると、浩也のペアで近くにいた優花が不思議そうな顔で言う。

「うーん、浩也君って、理緒ちゃんと知り合い枠から仲良くなったの？」

「へっ、いや、なんか最初から今みたいな感じじゃ無いか？別にこっちから積極的に行動した訳でも無いしな」

「当たり前でしょ、私は最初から浩也のことが好きだったし、こっちから近づかないと、アンタちっとも近づいてこないし」

浩也が思い出しながら、優花に答えると、理緒が忌々しげに文句を言う。すると修二の顔が青ざめて、慌て出す。

「いや待て。浩也がアプローチして、井上と仲良くなったんじゃ無いのか？だって井上だぞ、あの撃墜王の」

「なんだその撃墜王って、まあ俺が理緒に積極的に話しかけたかと言えば、話しかけていないな。だいたい俺、人見知りだし。優花とまともに話したのだって、卒業してからだぞ」

「そうよねー。浩也君、バリア張ってて怖かったもん。女子の間では、理緒ちゃんと陽子ちゃんは、そんな浩也君に話しかけるから、勇者扱いだったわよ」

そんな会話を交わす２人を尻目に、修二も思い返してみると、浩也のいる所に、理緒が近づいていったイメージがある。あれ、これってスタート地点が違くね、とようやく理緒の真意に至る。そこで理緒がここぞとばかりに駄目押しをする。

「近藤君、この際だからはっきり言うけど、私は浩也に告白して、その返事を待ってるの。だから今、他の誰かと仲良くなるとか、無理だから。申し訳無いけど、そこは理解してくれる？」

「ま、マジかっ、まさかのノーチャンス！？」

そうして修二はガックシ項垂れる。そんな修二を尻目に、一応、既に断っているんだが、などと思う浩也だったが、今この場でその話をすると、面倒さが増すのでじっと言葉にするのを耐えるのだった。