第五十話

次の日曜日、助っ人にきたのは、水谷飛鳥だった。源治が雄二に頼んで応援を出してもらったらしい。飛鳥も浩也のいるバイト先への派遣と言う事もあり、二つ返事で了承したらしい。陽子は勿論、有里奈も一度顔合わせをしていた事もあり、めぐみも人見知りするたちではない為、大幅な戦力となってくれた。ただ浩也達の店は、可愛い女子揃いの評判が更に際立ち、その混雑は土曜以上となった。それでも陽子が全体を上手くまとめ、一生が英吉の手綱を握って使い倒した事で、その日曜日もなんとか乗り切れた。

そしてその次の日の月曜日、浩也は午前中、ダラけきった時間を過ごし、午後からは宿題に精を出す。時折、有里奈や理緒からLINEが入り、それに答えながらも、集中して宿題をこなす。有里奈はその日、予備校帰りに浩也の家に来訪し、その日の夕飯を浩也の母親である泰子と共に作っていた。結局、宿題は一切開かず、夕飯を共にして帰って行った。本人曰く、「予備校で頑張ったからいいの」らしい。浩也は何しに来たんだかと思いつつも、まあ当人は楽しそうにしてたので、まあいいかと思うことにした。

ちなみに理緒の夏の大会は、日曜日のベスト4の対戦で惜しくも破れている。相手はここ数年、連続で全国大会に行っている有名私立で、流石に一般の公立高校では歯が立たない。それでも2ゲーム目は取ったようで、決してやられっぱなしではなかったらしい。理緒からのLINEにも、満足気な雰囲気があった。

そして次の土日の前の金曜日、なぜか浩也は由貴に呼び出される。理由はきてから話すといわれ、仕方がなしに海の家のバイト上がりに陽子と連れ立って、カフェジラソーレへと足を運ぶ。

「あっ、高城先輩、陽子さん、いらっしゃい。由貴さんに用ですよね？」

「ああ、でも喉も渇いたから、客席の方でお願いするよ」

「はい、わかりました」

飛鳥はそう言うと２人を客席へと案内する。浩也は席について飛鳥に注文をすると、程なくして、頼んだものと一緒に由貴がやってくる。

「あっ、浩也、お疲れ〜。悪いわね、仕事帰りに」

「ああ、それは良いけど、何の用だ？わざわざ呼びつけて」

そう言って浩也は、警戒心を滲ませて、話を急かす。わざわざ呼びつけてるのだ。どうせ、ロクでもない話に違いない。しかし由貴はそんな浩也の警戒心を気にするでもなく、いつもの調子で話し出す。

「やーねー、そんな急かすもんじゃないわよ。余裕のない男子は嫌われるわよ、ねえ陽子ちゃん」

「ふぇっ、は、はい。そうですね？」

完全に部外者と思って、油断していた陽子は、何だかわからないままに同意する。浩也はそんな陽子をジト目で見た後、目線を由貴に戻す。

「こらこら、いきなり陽子に話を振るな。で、用件は？」

「はいはい、用件ね。ほら、アンタの友達で可愛い子いるでしょ、ショートカットの。あの子、今度の日曜日に海の家に呼べないかと思って」

浩也は直ぐに理緒の事を言っていると思ったが、嫌な予感が増大しており、なんとかはぐらかそうと試みる。

「ショートカットの可愛い子？そんな女子いたかなぁ？俺、女友達少ないし」

「浩也君、何言ってるの？それって理緒の事でしょ。ほかに該当者いないじゃない」

と陽子が横槍を浩也にぶっ刺す。すると由貴が悪い顔でニヤリとし、ターゲットを陽子へと切り替える。

「えっ、陽子ちゃんもその子と知り合い？連絡取れたりとかする？」

「えっ、はっはい、中学の時の同級生なので、普通に連絡は取れますけど」

「あっ、バカ、陽子っ、そんな素直にっ」

素直に返事をしだす陽子を慌てて浩也は止めにかかるが、時すでに遅しである。由貴はそれを聞いて、目を輝かせ、陽子の手を取る。

「ん〜、ナイス、陽子ちゃん！これで役者が揃うわ、うーん、今年の夏は盛り上がるぞーっ！」

「ふぇっ、えっ」

由貴に手を取られた陽子は、頭の上に？マークを浮かべながら、由貴にされるがままになっている。そしてそんな２人を呆然と眺めた浩也は、きっとロクでもない事になると、顔をひくつかせるのであった。

そしてその懸案の日曜日。その日何故だか海の家の応援に、飛鳥だけでなく、雄二と由貴の姿があった。実際には地元の商工会主催のイベントが海岸で行われるのだが、そのイベントの手伝いでかり出されたとの事だった。幸いイベント迄の時間は、余裕がある為、こうして海の家のフォローへと足を向けている。

「いやー、雄二さんが来てくれて嬉しいっす。」

そうあからさまなおべっかを言うのは英吉。雄二の姿を見た瞬間、明らかに舎弟状態とかし、媚を売っている。

「お前、どうやら今年も役に立ってない様だな」

「い、いやっ、今年はめっちゃ働いてるっす。な、浩也、俺頑張ってるよな」

そう言って英吉はあからさまなウインクと共に、浩也に助けを求める。すると浩也は困った顔をして、陽子に評価を丸投げにする。

「いや、自分はホール見てないんで、よくわからないです。陽子、英吉さんは、役に立ってるか？」

すると陽子は冷たい顔で英吉を見る。

「一生さんがいる時はマシですが、いない時はぶっちゃけ役に立ってないです。有里奈先輩やめぐみに声をかけようとするわ、店に来た女子をナンパしようとするわ、ああ、オーダー間違いや器物破損はデフォルトですね。フォローする身にもなって欲しいです」

「ほうっ」

雄二はそう一言声を発すると、英吉の顔面をアイアンクローで捕まえる。

「痛っ、イタタタっ、ギブ、ギブです、雄二さんっ」

そしてその状態のまま、雄二は調理場へと連れていかれ、断末魔をあげる。

「あれ、私、なんか不味い事言った？」

「ああ、あれは気にするな。身から出た錆びだろう」

浩也は陽子にそう答え、調理場に向いて合掌をした。

そんな事がありつつも店はオープンし、土日の怒涛の様な仕事が始まる。ただその日は戦力が充実しており、店はスムーズに回る。調理場には雄二がおり、接客には由貴と飛鳥がいる。特に由貴が場を仕切るので、その分陽子が自分の仕事に専念できて、全体に余裕が生まれる。まさに好循環だった。

浩也はと言うと、接客に必ず1名誰かがついてくれるので随分楽に仕事ができた。そして１４時過ぎに突如店は休止を迎える。

「さあみんな、これからイベント会場に向かうわよっ」

宣言したのは由貴。そして雄二やタエさんを除く、バイトメンバー全員が顔を見合わせる。

「えーと、由貴ちゃん、どう言うことなのかな？」

「ふふふっ、今言った通りよ。これから全員でイベント会場に向かいます。ああ、３人トリオはどっちでもいいけど、浩也達は必須ね」

また由貴姉が何やら騒ぎ出したと、浩也は露骨に嫌な顔をする。

「そのイベント会場とやらで、俺たちは何をするんだ？どうせ、ロクでもない事だろう？」

「あら、ここにいるメンバーには、有意義なものになると思うわ、これからみんなにはとあるイベントに参加してもらいます。ああ、サプライズゲストも手配済みだから、拒否は出来ないわよ。もうエントリーは済ませてるし」

「エントリー？」

「そう、ミス、ミスター西ヶ浜コンテストへのエントリーをね。浩也はミスター、女子陣はミスにエントリー済み、今年の夏は盛り上がるわよ！」

「「「ええーっ」」」

由貴のその宣言に誰もが絶叫を上げる。この話、当然のごとく誰も聞いておらず、特に女子陣は慌ててふためく。

「ゆ、由貴ちゃんっ、き、聞いてないよっ」

「やだ、絶対やだ、だって有里奈先輩がいるんだよっ」

「へへへ、なんか面白そう」

「高城先輩がミスターで、私がミスになったら、はわわっ」

そんな様子を見て浩也はため息を吐く。まあ女子達はいいだろうが、俺が出てどうなる、などと思っている。なので、取り敢えず、その場で恥さえかけばいいかと考え、早速諦める。

そして一行は連れ立ってイベント会場に移動する。会場にはステージが建てられ、ステージ前には既に数百人規模の観客がいる。コンテスト迄は、然程有名でない芸人やアイドルのグループが場を盛り上げており、その芸人がコンテストの司会、アイドル達は審査員の一員として、ステージに座っている。

「うう〜、なんか本格的なんだけど」

怖気付く陽子が、ステージ前の人だかりですっかり場に飲まれていた。因みに有里奈も陽子同様、場に飲まれており、めぐみと意外にも飛鳥は楽しげな表情を見せている。

「陽子ちゃん、そんなビビる事ないよ。別に負けたって誰も笑ったりしないから」

「そうですよ、陽子さんなら有里奈先輩と張れますよ。頑張りましょう！」

余裕組はそう言って口々に陽子を励ます。浩也もそれに続いて、陽子を激励する。

「そうだぞ、俺なんて最初から負け戦だ。気楽なもんだ。陽子は可愛いんだから、俺みたいな恥をかく事もない。気楽に楽しめばいいんだ」

「よし、私も諦めた。陽子ちゃんも一緒に頑張ろう」

そしてようやく踏ん切りをつけた有里奈が最後に励ます。流石にみんなから声をかけられてうじうじするのは、申し訳無くなり、陽子は一度大きく深呼吸をする。

「スーハーッ、まあ夏の恥は掻き捨てよ、もうどうにでもなれってもんよ」

そう言って半ば、無理矢理に気力を振るい立たせる。

「では男性の参加者の方、壇上へどうぞ」

「おっ、呼ばれたな。じゃあ恥かいてくるよ」

そう言って女子陣に手を振ると、壇上に向かう階段を一歩一歩登り始めた。