第１９話　　　見つけた（５）

　壁を抜けることができたエルトルーシオ、紫苑、サラセオール王子の３人は、意気揚々と進んで行くが、ここで分かれ道に。どちらに進むか思案のしどころだと、エルトルーシオは言う。

　間違った道を選択すれば時間を無駄にしてしまう。しかしどちらが正解なのか解るはずもない。

　かといって、二手に分かれるのもリスクがある。

「さっきと同じように、先に進むためのヒントがあるかも」

　紫苑の言葉に他の２人はうなずく。

「さあ、どちらに進むか」

　腕組みをするエルトルーシオに紫苑は「ヒントを探そう」と言う。

「そうだな。まずはそれからだな」

　しばらく３人はあたりの壁や床を注意深く探した。

「こんなことばっかりしていると、なかなかたどり着けないな」

　王子は小さくため息をつく。

　エルトルーシオも紫苑も心の中ではそう思っていたが、考えても仕方がないと、目の前の最善を尽くそうとしていた。

　しかしなかなか見つからないヒントを探すだけで、どんどん時間が経ってしまう。エルトルーシオに焦りの色が差しかけたとき、サラセオール王子がある提案をする。

「ここで時間を潰すのならば、取りあえずどちらかに進んでみて、そのまま行ければよし、行けなければ引き返してもう一方に進むっていうのはどうだろう？」

「そうだな……」

　エルトルーシオは少し考えて答える。

「それもいいかもしれないな。だが全員で行くのは危険だ。１人はここでヒントを探す。２人がそれぞれ違う道を行く、というのがいいだろう」

　サラセオール王子と紫苑がうなずき、エルトルーシオの提案に同意する。

「しかし」

　エルトルーシオは続ける。

「途中、どんな仕掛けが待っているか解らない。危険な場合もある。道を行く者は、注意深く進み、くれぐれも油断しないように。そして無理をしないように」

「了解」

「解った」

　紫苑と王子はそれぞれ答えた。

「では早速。私と王子はそれぞれの道を、シオンはここでヒントを探す」

「え、オレも道を行きたいよ」

「いや、シオンは先ほども仕掛けを見つけた。注意深く周りをよく見ているから、ここで探してくれ。頼りにしているぞ」

　エルトルーシオに紫苑は「でも……」と言いかけて、言葉を飲み込んだ。頼りにしていると言われ、それに応えようと思ったからだ。

　紫苑は、こういうとき梨里香ならきっと、小石を投げてどっちに進むか決めるんだろうなと、ふと思った。クスリと笑い、近くに落ちていた小石を拾い、真上に投げてみる。

　真上に投げたのだから、当然真下に落ちてくる。その後転がった方に進もうと、梨里香ならそうするだろう。

　しかしその小石は上まで上がり、落下をはじめるところで、いきなり右側の道へと飛んでいったのだ。

「え！？」

　驚いた紫苑は他の小石を拾い、また投げてみる。

　やはり同じように右側の道へ飛んでいく。

「これは……」

　一体何が起こっているのか、紫苑は飛んでいった小石を目で追う。

「どうした」

　問いかけたエルトルーシオに、紫苑は小石を拾い、投げてみせる。

　何かに引き寄せられているかのごとく、不自然な動きで吸い寄せられて、まるで意思を持っているかのように空中で落下点を変える。

「これは一体……」

　サラセオール王子は驚き、エルトルーシオと顔を見合わせた。

「よく気がついたな」

　エルトルーシオは感心して紫苑に言う。

「いや、リリィだったら石でも投げて決めるかな、と思ってなんとなくやってみただけ」

「それでもよくやった」

　褒められて満更でもない様子の紫苑は、照れくさそうに左手で頬をかきながら笑う。

「さて」

　改まった面持ちでエルトルーシオが切り出した。

　他の２人に緊張が走る。

「この小石の落下した方に進むか、それとも反対に進むか」

　「あっ」と王子と紫苑は顔を見合わせ、ふうと息をつく。

「状況が意味するところが解らないからな」

　サラセオール王子の言葉に、少しがっかりしたように肩を落として紫苑が問う。

「また振り出しに戻ったってこと？」

　エルトルーシオが腕を組みながら「うーん」とうなる。

「そういえば……」

　王子が何かを思い出したように話しはじめた。

「数ヶ月前、この辺りの土地で、不思議な現象がいくつも起こっていると報告を受けた。そのことと何か関係があるのだろうか」

「その不思議な現象とは？」

　エルトルーシオの言葉に、サラセオール王子は少し眉を寄せ答える。

「それが……正確な場所は定かではないが、よく晴れているにもかかわらず、このあたりの上空に突然暗雲が立ちこめたり、稲光のような閃光が降り注いだりしていると。それは街の至る所から何度も目撃されているということだ」

「なんと！　原因も解らないのだな」

　サラセオール王子はうなずく。

　紫苑は話を聞いて、まるでゲームやアニメの世界で描かれる魔王の城のようだな、と思った。しかし現実離れしすぎていて、口に出すことはしなかった。

「それがこの辺りだということだな」

　エルトルーシオは渋い表情を浮かべ、続ける。

「いや、おそらくその現象の発端はこの屋敷だろう。ここには何か秘密がありそうだ」

　紫苑の背中がぞくりとした。