５９４手目　披露宴

　駒込（こまごめ）がやって来たのは、約束の時間よりも１０分だけ遅かった。

　先に食べてなくて、よかったぜ。

　甘田（かんだ）が、どうせ遅刻だ、と言って、少し待っていた甲斐があった。

　全員、テーブルにつく。

　木原（きはら）とみっちーが、部屋の奥側に座る。

　オレたちは、それをぐるっと囲んだ。

　オレの左どなりは駒込、右どなりが甘田。

　スタッフのひとが、配膳を始めた。

　まずは、食前の飲み物。

　ノンアルコールのシャンパンが運ばれてきた。

　それと、小さな皿に乗った……んー、なんだ、これは？

　クッキー（？）でできた小さな器に、白いなにかが盛りつけられていた。

　貝かな……ドレッシングオイルが、かけられているみたいだ。

　花びらもついてる。食用ギク？　あれは刺身か。

　ジロジロ観察していると、千駄（せんだ）が立ち上がった。

「それでは、はなはだ僭越ではありますが、ご指名を頂戴しましたので、乾杯の音頭を取らせていただきます。自己紹介とかは、もういいよね？　というわけで、皆さま、乾杯のご唱和をお願いします。おふたりの前途と、ご両家のますますの繁栄をお祈りしまして、乾杯！」

　かんぱーい。

　ぐびぐびぐび──ぷはぁ、生き返る。道中、くっそ暑かったからな。

　それじゃ、このよくわからないものを食べるぜ。

　もぐもぐ──うまいッ！　ホタテか。おかわりが欲しい。ダメ？

　次に、白い皿が運ばれてきた。

　これは知ってる。オードブルってやつだろ。

　メインは海老で、それに……この黒いのは、なんだろ。

　魚の卵？　……あ、キャビアか。

　いろいろなハーブが添えられている。種類はわからない。

　一個一個がちっちゃいから、気をつけて食べる。

　レモンかかってるっぽい。ちょっと酸っぱい。

　ふだんは、牛丼をかきこむとか、ハンバーガーにかぶりつくとか、そういう食べ方。ナイフとフォークは、肩が凝る。箸で食べたい。

　なーんて思ってたら、駒込が、

「お箸ください」

　と言ってくれた。ナイス。

　会話もだんだん盛り上がってくる。

　もともと友だちだしな。

　お次は、スープ。

　緑色……ほうれん草？

　スプーンですくって、飲む。

「……なんだこれ？」

　ほうれん草っぽくない。

　なんというか、けっこう薄味だった。

　オレのつぶやきに対して、甘田は、

「豆じゃない？」

　と言った。

「お、そうなのか、よくわかったな」

「メニューカードに書いてあるよ」

　甘田はそう言って、目の前にあるカードをゆびさした。

　くッ、オレとしたことが。

　とりあえず食べるぜ。

　スープが終わると、魚料理。

　これがメインディッシュか？

　白身魚で、半身より小さい。

　皮がなくて、その代わりに茶色いものが塗られていた。

　謎料理。

　カードを見る──プロヴァンス風スズキのタプナード焼き

　プロヴァンスって、なんだ？　料理人の名前？

　タプナードもわかんねえ。

　とりあえず、食べる。問題は味だよ、味。

　オリーブオイルの香り。そのあとに、表面のサクッとした食感。

　ふーむ……おいしい、が、塗ってあるものの正体がわからない。

　食べ終わると、シャーベットが出た。

　こういう会食は、がっつり食べる流れじゃ、ないわな。

　スプーンですくって、ぺろり。オレンジ味。

　オレは、

「そういや、藤井（ふじい）と佐川（さがわ）がいないな」

　と言った。

　みっちーは、

「藤井は地元に残ってるから、別のパーティーに呼んだ。佐川は用事で来れない」

　と答えた。

　オレは、

「佐川は仕方がないとして、藤井はこのメンツに会いたかったんじゃね？　スネ夫の同校（おなこう）なんだし」

　と言って、スネ夫のほうを見た。

　スネ夫は、

「どうだろうね。彼は将棋部だったけど、駒北（こまきた）以外のメンバーとは、そんなに絡んでなくない？」

　と答えた。

　たしかに、あいつと大会以外でつるんだこと、あんまないな──ん？

　スタッフのひとが入ってきた。手に皿を持っている。

　目のまえへ置かれたそれには、小ぶりなステーキが乗っていた。

　駒込は、

「まだあったの？　今デザート食べたのに？」

　と言った。

　姫野（ひめの）は、

「フレンチのコースで、シャーベットは口直しです。デザートではありません」

　と教えてくれた。

　ほほーん、なんか得した気分だ。

　最後の一個だな、と思って食べたら、もう一個。うれしいよな。

　しかも肉だぜ、肉。

　いただきまーす。

　小さいから、ちょっとずつ……いや、パクリといく。

　半分に切って、頬張る。

　お、めちゃうま。

　こういう上等なやつで焼き肉したら、うまいかもなあ。

　あ、白米といっしょに食う味じゃ、ないか。

　みんな食べ終わったところで、木原が、

「それでは、デザートで～す」

　と言って、店員さんを呼んだ。

　ホールケーキが、ワゴンに乗せられて出てくる。

　やっぱこれだよ、これ、披露宴と言えば。

　全員、起立。

　木原とみっちーは、ケーキナイフを持って並んだ。

　スタッフのひとが音頭をとった。

「それでは、新郎新婦様によります、ケーキ入刀です。お願いいたします」

　入刀ぉ～、パチパチパチ。

　木原とみっちーがひとくちずつ食べて、それからみんなでわけた。

　イチゴケーキだね。シンプル。

　コーヒーも出た。

　オレは立食しながら、木原と雑談。

「それにしても、同窓の結婚１号が、木原とはねえ」

「そんなに意外だった？」

「どうだろうな、意外っていうか、なんていうか……」

　よくよく考えてみたら、だれが結婚しそうかなんて、考えたことなかった。

　今のは失言だ。

　オレは話題を変えた。いろいろな思い出話にふける。

　高校１年生のとき、木原が将棋部に来たこと。

　あのときは、完全に初心者だったなあ。

　団体戦のこと、個人戦のこと。

　３年生のとき、なんだかんだで、県大会に出られたこと。

　昔話のよこで、駒込はカバンから、タブレットを取り出した。

　テーブルのうえに置く。

　周りの視線を気にせずに、画面へ向かってダブルピースをした。

「いえーい、藤堂（とうどう）、見てるぅ？」

　オレは、

「なにしてんの？」

　とたずねた。

「将棋部の連中に、パーティーの映像を送ってるの」

　意味がわからん。

「なんでそんなことするの？」

　駒込によれば、日程が将棋部の合宿と、かぶっていたらしい。欠席させてくれ、と頼んだら、疑われたので証拠を送っている、と。どうなんだ、それ。申命館（しんめいかん）って、厳しいんだな。ふつうは一発オッケーだろ。

　木原はそれを聞いて、

「ぐすん、歩美（あゆみ）ちゃんが将棋じゃなくて、こっちを選んでくれるなんて」

　と涙ぐんだ。

　駒込は、

「私は常識人よ」

　と答えた。

　どうだろう。来る来ないで、賭けが成立するような。

　ま、半分は冗談だ。

　オレは、

「トウドウって、だれだ？　おまえのカレか？」

　とたずねた。

「なに言ってんの、将棋部の先輩」

「だろうな。おまえにカレいるわけないし」

　駒込は、わかってないわね、と返した。

「私を惚れさせる男がいないのよ」

「はいはい」

「そもそも、まどかちゃんに言われたくないんだけど」

　やめろ、その口撃はオレに効く。

　オレは、

「じゃあさ、どういうやつがタイプなの？」

　とたずねた。

　駒込はあごに手をそえて、無表情に考え込んだ。

「……出会ったときに、わかるんじゃない？」

「あのなあ、好みのタイプの推しとか、いないの？」

「いないわね」

　ここで、木原が割り込んできた。

「歩美ちゃんはね、年下のカレシがいいと思うよ」

　オレは、

「どこをどう分析したら、年下になるんだよ」

　と反論した。

「歩美ちゃんは、お姉さんキャラだから、引っ張って欲しい年下がいいはずッ！」

　こいつに引っ張られたら、どこに連れてかれるか、わかんないだろ。

　人生、迷子になりそう。

　オレは、話題を変えることにした。

「ところでさ、木原とみっちーが付き合うようになった経緯、教えてくれよ」

　木原は照れながら、いろいろ教えてくれた。

　みっちーと、初めて会ったときのことから。

　これがびっくり、将棋の大会かと思ったら、ゲーセンなんだと*。

　おどろいたね。

　こうしてオレたちは、ふたりのノロケ話を聞きながら、時間を過ごした。

　帰るときには、引き出物もくれた。クッキー。

　二次会はファミレスへ移動。

　さすがに将棋はしない。雑談にふける。

　高校生のときにはいられなかった、夜更けまで、高校生の気分で。