５６３手目　敗者の弁

　あー、負けた負けた。

　会場を出たあたしは、壁面ガラスの前で、大きく背伸びをした。

　いつも通りの日常が、足もとに広がる。

　天気は快晴。遥か向こうの街並みまで、はっきり一望できた。

　さすがに四国は見えないけど。

　あたしは階段を使って降りる。クールダウン。

　カフェのある階まで来た。

　ホテルによくある、ちょっと高級そうなお店。

　壁が白い漆喰で、天井からランプがぶら下がっている。

　入り口で、選手用のチケットを見せる。

　空いている席へ通された──っと、駿（しゅん）じゃん。

　耕平（こうへい）と一緒に、将棋盤を挟んでいた。

　駿が壁側、耕平が通路側。

　邪魔しちゃ悪いかな、と思った瞬間、駿はこっちに気づいた。

　ちょうど駒を打ちかけたかっこうで、

「あ、磯前先輩、終わったんですか？」

　と訊いてきた。

　あたしは帽子を脱いで、

「さっき終わったとこ」

　と答えた。

「どうでした？」

　あたしは帽子を振った。

「負け負け」

　駿は、そうですか、とだけ言った。

「駿は？」

「負けました」

　あ、そうなんだ。

　雰囲気的に、どっちかわかんなかった。

　あたしは、隣のテーブルに座っていいかどうか、たずねた。

　駿はオッケーした。

　手前の、ふたりがけテーブルに腰を下ろす。

　テーブルとテーブルのあいだには、数センチ隙間があった。

　べつに埋めなくてもいいよね。

　店員さんがすぐに来て、お冷とメニューを持って来た。

「パフェあります？」

「こちらにございます」

　店員さんは、メニューをひらいてくれた。

　チョコ系とストロベリー系か。オーソドックス。

「こっちのイチゴで」

「かしこまりました……ご注文は、以上でよろしいでしょうか？」

　オッケーです、と。

　店員さんが去ったところで、駿は、

「ずいぶん奮発しましたね」

　と言ってきた。

「おやつの時間」

「アハハ、磯前（いそざき）好江（よしえ）四段の、本日のおやつの写真です、と」

　タイトル戦のあれは、目に毒だよ。

　全部美味しそう。

「で、駿はなにしてたの？」

「プレーオフの反省会です」

　真面目過ぎるでしょ。

　あたしが驚いていると、駿は、

「気持ちを整理するには、納得するしかないと、そう思うんですよね」

　と言った。

　あー……なるほどね。

　そういうのって、ある。

　理由はよくわからないけど、敗因が整理できたら落ち着くというか。

　釣りでもそう。釣れなかった理由がわかったら、気持ちも収まる。

「磯前先輩は、あとで検討するタイプですか？」

「日によるけど、基本は後日」

　冷静になったほうが、反省も正確になりそうだから。

　もっとも、駿は冷静になるのが、早いのかもしれない。

　わりと冷めてるイメージがあるし。

「駿と烈（れつ）だったよね。どういう対局だった？」

「僕が後手で、相雁木でした」

「ずばり、ポイントは？」

　駿は、持っていた駒をようやく打った。

　盤を見つめて、しばらく沈黙する。

　ひとつ首をかしげて、肩のヘッドセットが揺れた。

「ポイントは、いろいろあったと思います。中盤は、もう悪くしてました。作戦の失敗が、第一で……先手が間違えてくれたあと、決めきれなかったのが敗因です」

「終盤は良かったってこと？」

「ええ、たぶん」

「なんだ、あたしと一緒じゃん」

「そうなんですか？」

　ここでパフェが届いた。

　あたしはスプーンを持って、生クリームを頬張る。

　うーん、将棋のあとの甘いもの、最高。

　あたしは食べながら、対局の内容をかいつまんで説明した。

「というわけで、銀打ってれば勝ってたんじゃないかな」

「ソフトにはかけました？」

「まだ」

　パフェ攻略は、中盤戦に突入。

　真ん中のアイスクリーム地帯を攻める。

　やっぱ夏場はアイスだなあ。

「駿はソフトで検討済み？」

「いえ、ＡＩ検討は、最後の最後でやります。今は耕平と人力です」

「ふたりでやれば、捗るね」

「耕平は、僕の対局を観てたんですよ。大盤のほうで」

　へえ、そういうことか。

　あらかじめ詳細は知ってるわけだ。

　ますます捗る。

「そういえば、大盤は解説がついてたんでしょ？　ひとりだった？」

　あたしの質問に、耕平は、

「ふたりだったっす。阿南（あなん）っちと長尾（ながお）っちでしたね」

　と答えた。

「あなーん？　阿南には解説されたくないなあ」

　あたしがそう言うと、耕平は、

「でも阿南っち、上手かったですよ」

　とフォローした。

「会場受けはしそうか……あ、店員さん、コーヒーブラックで」

　口の中が甘々になっちゃった。

　紙ナプキンで、くちびるを拭く。

「大盤解説は４階だっけ？」

　駿は、そうです、と答えた。

「席取れるかな。無理？」

　駿は、耕平と目を合わせてから、

「なんで席を取るんですか？」

　と訊いてきた。

　おいおい。

「決勝トーナメント観ないの？　遊びに行くつもり？」

「いえ、僕は解説なんですが……」

「え、そうなの？」

「磯前先輩も、ですよ」

　……………………

　……………………

　…………………

　………………なんだって？

「聞いてないんだけど」

「予選の上位が解説ですから、僕らも当然に入ってますよ」

「プレーオフ敗退でも？」

「プレーオフ敗退は、予選敗退のトップですよね」

　一理ある……けど、納得できない。

「罰ゲームじゃん」

「ば、罰ゲームじゃないと思いますが……」

「だって、こんなのいろいろ訊かれるよ。プレーオフ敗退の感想とか」

「相方次第だと思います」

「相方も決まってる？　真沙子（まさこ）ちゃんじゃないよね？」

　あの子、絶対イジってきそう。

　駿はスマホで調べた。

「……みかんちゃんですね」

　セーフ。

「担当も決まってる？」

　駿は、スマホをこちらに向けた。

　【女子決勝トーナメント　準決勝】

　　大谷雛（Ｔ島）ｖｓ鬼首あざみ（Ｏ山）

　　　解説：磯前好江、温田みかん

　　早乙女素子（Ｈ島）ｖｓ萩尾萌（Ｙ口）

　　　解説：桐野花、梨元真沙子

　【男子決勝トーナメント　準決勝】

　　石鉄烈（Ｅ媛）ｖｓ吉良義伸（Ｋ知）

　　　解説：鳴門駿、米子耕平

　　捨神九十九（Ｈ島）ｖｓ囃子原礼音（Ｏ山）

　　　解説：葦原貴、少名光彦

　※５０音順。先後未定。

　ひよこの対局かあ。

　ほんとに罰ゲーム感あるな。

　駿は、

「辞退はできるみたいです。剣（つるぎ）さんは、囃子原（はやしばら）くんの警護があるとかで、抜けてるみたいですし、六連（むつむら）くんも出てません」

　と教えてくれた。

「……いや、せっかくだし、やるよ」

　ただなあ、解説って、どうやってやるんだろ。

　よくわかんない。

　香子（きょうこ）ちゃんあたりに訊いてみるか。

　あたしはスマホで、香子ちゃんに連絡を取った。

　……………………

　……………………

　…………………

　………………ＭＩＮＥに既読がつかない。

　地元のメンバーといっしょ、ってあたりかね。

「駿、解説の仕方って、知ってる？」

「わかんないです」

「耕平は？」

「わかんないっす」

　鳴門は肩のヘッドセットをなおしながら、

「ま、プロがやってるみたいな感じで、いいんじゃないですか」

　と言った。

　いやいや、プロはあれが仕事のひとつでしょ。

　それに初登板のときは、プロもお通夜みたいなのが多いじゃん。

　あたしが指摘すると、駿は、

「僕と耕平は、音楽談義でもしようか」

　と笑った。

「音楽の未来について、なんとなく語るっす」

「磯前先輩も、釣りの話をすればいいんじゃないですか？」

「みかんが乗ってこれないでしょ」

　そうなの～、すごいの～、くらいしか返ってこなさそう。

　やっぱり将棋をマジメに解説するしかない。

　戦型予想くらい、しておくか。

　横歩？　いい加減に研究ストックがなさそう。

　矢倉？　ありえるけど、雁木に変化しそうかなあ。

　角換わり？　けっこう有力。でも、研究ストックがなさそう。

　ようするに、もう最終盤。おたがいにボロボロだ。

　ゲームと違って、ボスの手前で回復は、できないからね。

　となると、あとは気力・体力の勝負。スタミナが大事だなあ。

　運ばれてきたコーヒーに、あたしは口をつけた──あっつッ！