４９４手目　首位への挑戦

　さて……始めようか。

　僕はパンと手をはたいて──ふだんは決してしない動作だけど──席についた。

　目のまえにはスーツを着た少年、囃子原（はやしばら）礼音（れおん）くんがいた。

　有名なお店のオーダーメイドだね。さすがに生地のクオリティでわかるよ。

　囃子原くんはほんとうに気品のある姿で、僕をまっすぐに見つめて言った。

「この対局、待ち侘びていたよ」

「アハッ、お手柔らかにね」

　僕はそう言ってから、左手で「どうぞ」のポーズ。

　振り駒をお願いした。

　囃子原くんは、

「ゆずり返すのが礼儀……だが、今回は振らせてもらおう」

　と言って、歩を集めた。

　結果は──表が２枚。僕の先手だ。

　そのあとの会話は、もうなかった。ただ時間が過ぎるのを待つ。

《……対局準備はよろしいでしょうか？》

　アナウンスが入った。

《では、始めてください》

「よろしくお願いします」

　囃子原くんがチェスクロを押して、僕は７六歩と突いた。

　８四歩、６八飛、８五歩、７七角、６二銀。

　ん？　角交換させない方針かな？

　なにか用意されてるっぽい。用心。

　１六歩、１四歩、４八玉、４二玉、３八玉、５二金右、７八銀、３二銀。

　ほんとうに角交換させない方針みたいだね。

　これは普通に応じたほうがよさそうだ。

　６六歩、３四歩、６七銀、５四歩、２八玉、７四歩。

　ちょっと変則的だけど、いわゆる対抗形。

　でも雰囲気が不穏だ。

　なにかしてきそうな気配がある。

　僕は慎重に駒組みを進めた。　

　５八金左、３一玉、３八銀、５三銀。

　僕はここで一瞬迷った。

　右銀急戦っぽい？　僕の勘はそう言っている。

「……５六歩」

「なにをそんなに警戒しているのだね。３三角だ」　

　このかたちだけ見たら、銀冠が最有力。

　だけど僕の直感は右銀急戦だ。

　僕は１０秒ほど考えて、勘を信じることにした。

「４六歩」

　囃子原くんは５三の銀に指をそえて、スッと上がった。

　６四銀──ほんとうに右銀急戦なのか。

　とりあえず手順で７八飛。このかたちの定跡だね。

　２二玉に４五歩。

　ここはプレッシャーをかける。

　すると囃子原くんはあっさり５三銀。

　右銀急戦を解除。３六歩に４四歩で、いきなり仕掛けてきた。

「過激だね」

「４五歩がこの攻めを誘発したとは考えないのかね？」

「４五歩を誘発したのは６四銀じゃないかな……３七桂」

　２四角、４七金、４五歩、６五歩、３三角。

　角交換を挑まれた。

　５五歩でいったんせき止める。

　囃子原くんは８六歩、同歩を入れてから５五角と飛び出した。

　同角、同歩、５四歩、同銀。

「７一角ッ！」

　先着。とはいえ、これがあいての見落としなわけもない。

　囃子原くんは８六飛と浮いてきた。これは止めようとしても無意味だ。

　桂馬を助けるかどうかだよね。

　助けたいのはやまやまだけど、７七桂、４三金とされたら、７一角の意味がない。

「４四角成」

　ここに馬を作るのが先決だ。

　３三角、５四馬、４三金、４五馬、８九飛成。

　これで銀桂交換。

　僕は４八飛と逃げた。囃子原くんは９九龍で香車も回収する。

　……どうかな、互角の分かれだと思うんだけど。

　僕はこのあとの構想になやんでいた。

　２五桂は効きそうなんだよね。でも角を取れないと思うんだ。

　例えば２五桂に４四角と上がられたら、もちろん取れないし、逃げずに６九龍と入られても取れないと思う。そこで３三桂成、同桂、６三馬、６七龍は先手が悪い。

　だから２五桂に４四角だろうと６九龍だろうと、６三馬～５四歩と垂らす方針じゃないと厳しい。そのあいだに先手が崩壊したらシャレにならないから、６九龍にはがっちりと受けたほうがよさそうだね。

　いずれにせよ、後手は桂香を回収している。僕も悠長にはしていられない。

「２五桂」

　囃子原くんは３０秒ほど考えて、６九龍と入った。

　僕は５八銀打。一番手堅く受けた。

「７九龍だ。さあ、どうする？」

　そうなんだよね、どうしよう。

　一目３三桂成としたい。でも同桂、６三馬、４六歩、同金と釣り上げられたとき、３三の桂馬が拠点になってしまっている。

　（※図は捨神くんの脳内イメージです。）

　次に４五歩～４六香と構築されたら、先手が悪そうだ。

　だとしたら３三の角は放置するほうがマシか。

　僕はひととおり確認してから、単に６三馬と入った。

　囃子原くんもすかさず２四角と出てくる。

「５四歩」

　ここでと金づくりに着手。

　このために５八銀打で固めた。

「さすがにそれは受けよう。５二香」

　うーん、５三歩成は許してくれないね。

　でもこれで４六香とされる心配もなくなった。

　僕は４四歩と打って、５四金、８一馬、４四金、７一馬、４三金と組み替えさせた。

「４四桂」

　ちょっと弱いけど、両取り。

　囃子原くんはそのわきに５四桂と置いた。

　３七金で飛車筋を通す。だけどこれは４七歩で止められた。

　同銀左。

　ここで囃子原くんは長考を始めた。

　攻めてきそうだ。残り時間は僕が１２分、囃子原くんが１３分。

　攻めてくるとしたら４六歩……いや、そこをほぐしても意味ないか。

　むしろ５七角成と単純に入ったほうがいい。

　以下、３二桂成、同金、５八銀左、４八馬、同金かな。

　（※図は捨神くんの脳内イメージです。）

　これはどうだろう……まだ互角にみえる。

　ほかにも手があるかな？　……あるね。端攻め。

　現局面から１五歩、同歩、１六歩の垂らし。

　（※図は捨神くんの脳内イメージです。）

　僕の王様が窮屈だとみれば、こっちのほうがありそう。

　ただ端が破れるかというと……いずれにせよ、１六同香に５七角成っぽい。

　僕が読んでいると、囃子原くんが動いた。

「捨神くんのことだ、これは読んでいるだろう。１五歩」

　端歩だった。

　僕はもういちど読みなおして、さっきの順を選択する。

　同歩、１六歩、同香、５七角成。

　よし、ここで１四歩。

　僕は攻めに出た。まだまだ互角だと思う。

　とにかく前に出ないと後手玉は捕まらない。

　囃子原くんは１五歩、同香、１七歩で、さらに歩を垂らしてきた。

　後手の持ち歩が多いんだよね。

　ここは囲いなおそう。

「２九銀」

　これを見た囃子原くんは、冷たくほほえんだ。

「ふむ……なかなかおもしろい手だ」

　そのまま６七馬なら、３八銀引とする。

　このかたちはそう簡単に崩れないはず。

「どう対応するか、僕のセンスが問われているようだな……１八歩成」

　そっちか……十中八九６七馬だと思ったんだけど。

　端を破れる自信があるのかな。わからない。

　同銀に２四歩──桂馬を殺しにきた。

　そうか、端には味付けしただけで、僕に攻めを催促しているんだ。

　切れたら先手陣は分厚い棺桶でしかない。

　僕はゾッとすると同時に、どこかホッとした気持ちでもあった。

　意図が読めないことほど不気味なことはない。

　音楽でもそうだ。でたらめな音の羅列を人間は受けつけない。

　だけど今はクリアになった。僕は攻めに専念すればいい。

「受けて立つよ。３二桂成」

　囃子原くんは前髪を軽くなおした。

　目を閉じて、なんだか楽しそうにしている。

「最善の手順でうれしく思う。同金だ」

　１三桂成、同桂、同歩成、同香、同香成、同玉。

　後手玉が露出した。

　ここでどう仕留めるか──候補手は３つ。

　１四歩と叩くのは一目あり。１０秒将棋なら無意識に打ちそうだ。

　１七香もあると思う。１六歩、同香、１五歩、同香、１四歩、同香、同玉で歩を使い切らせてから、２六金と出る。ただこの手順、１五歩に手抜いて４四桂のほうが良さげなんだよね。

　４四になにか打つ……これも考えられる。４四歩か４四桂。これは１六桂の反撃がすこし怖い。１七玉、２五桂、２六玉と出たかたちがどうか。

　残り時間は７分。僕は長考に沈んだ。