４７２手目　目覚めのキス

　ネクタイを締めて……っと。うまくできました。

　客室の鏡で最後のチェック。おかしいところはありませんね。

　愛甲（あいこう）の制服はネイビーのブレザーに、ライトブルーのストライプネクタイです。

　すごく地味です。

　僕は部屋に忘れ物がないか確認して、廊下へ。

「あ、ダーリン、おはようなの～」

　いきなりみかんちゃんとばったり。

「お、おはよう」

「どうしたの～？　みかんに会えて嬉しくないの～？」

　もちろん嬉しいです──けど、心の切り替えが。

　みかんちゃんはそれを見透かしたように、

「あ、ダーリン、本気モードだったの～？　ごめんなの～」

　と照れ笑いしました。

「だいじょうぶだよ」

「これ、みかんからのエールなの～」

　ほっぺたにチュッ。朝から恥ずかしいです。

「みかんちゃんもがんばってね」

「ふたりとも今日で決勝トーナメント進出決めちゃうの～」

　それができればいいんですが、さて。

　とりあえずエレベーターで２０階へ。

　降りてすこし進むと、吉良（きら）先輩が廊下に立っていました。

　吉良先輩はポケットに手をつっこんで、Ｈ島の街並みを眺めていました。

　ぶかぶかの黒いズボンに白いＴシャツ。胸元に炎のかたちのロゴが入っていました。

　オールバックもばっちりキマってて、あいかわらずかっこいいです。

　ここは通り過ぎたほうがいいですかね……いえ、あいさつしましょう。

「おはようございます」

「ん……ああ、烈（れつ）か、おはようさん」

「なにか面白いものでも見えますか？」

「いや、単に見晴らしがいいな、と思っただけだ」

　なんとなくですが……会場で座って待つのを避けている気がします。

　野暮なのでつっこみませんけど。

　僕も壁面ガラスから街並みを見下ろしました。

　豆粒より小さなビジネスパーソンが、横断歩道を渡っています。

「そういえば、今日は月曜日でしたね」

「ああ、みんな日常してるんだよな」

　その言い方には、なんだか含みがあるように感じられました。

「そうですね……こんなホテルで将棋を指すのは非日常的というか……」

「だろ。４日もかけて決着をつけるなんて、プロでもやってないぜ？　ダンスの世界でもない。俺は全国大会で優勝したわけじゃないのに、この場にいられる。なんだか実感が湧かない気がしてきてな……すまん、変な話をした」

　いえ、勉強になります。

　僕はそのまま先に会場入りしました。

　対局席の表を確認。９番テーブルです。

　僕が席へ向かうと、捨神（すてがみ）先輩は先に座って待っていました。

　いつものラフなかっこうで、白いＴシャツにグレーのズボン。

　白髪がシャンデリアの明かりに輝いていました。

「おはようございます」　

「アハッ、おはよう」

　着席──盤駒の準備は終わっています。

「先輩、振り駒を」

「石鉄（いしづち）くんでいいよ」

「いえ、どうぞ」

　捨神先輩はその細くて長い指で、歩を集めました。

　かるくシャッフルして盤上にぱらり。

「歩が３枚、僕の先手だね」

　後手を引きました──ひとまず深呼吸。

　開始までまだ時間がありますね。なにか話しましょうか。

　……………………

　……………………

　…………………

　………………いえ、無粋ですね。

　先輩への宣戦布告は昨日の時点で済ませました。

　あとは待つだけです。

　僕はペットボトルの位置をなおして、それから姿勢を正しました。

　刻々と時間だけが過ぎていきます。

　選手もどんどん姿をあらわして、最後に梨元（なしもと）先輩があくびをしながら入場。

　時計の針が８時５９分を指しました。

《間もなく定刻になります。対局準備はよろしいでしょうか？》

　緊張してきました。平常心、平常心。

《では、始めてください》

「よろしくお願いします」

　おたがいに一礼。

　７六歩、３四歩、７七角、４二玉、６八銀、６二銀、５六歩。

　中飛車の含みを見せましたね。

　これは本命じゃなかったです。けど、まっすぐ対応します。

　７七角成、同銀、３二玉、８八飛、５四歩、６六銀。

　角交換型振り飛車。捨神先輩の十八番（おはこ）になりました。

　僕はここで小考。全体の方針を決めます。

「……５三銀」

　捨神先輩はこの手をみて、すこしばかり思案しました。

　おそらくバレましたね、僕の穴熊が。

　かたちによっては穴熊にすると、対局前から決めてありました。

「……４八玉」

　４四銀、３八玉、２二玉、２八玉、１二香、８六歩、８四歩。

　問題は捨神先輩が穴熊にするかどうかです。

　相穴も視野には入れてありますが──

　パシリ

　美濃ですか。ではこのまま潜りましょう。

　１一玉、７五歩、２二銀、１六歩。

　７五の突きが早かったので、僕の穴熊を咎めるつもりっぽいです。

　そうはさせません。

　１四歩、７七桂、３一金、５八金左。

　捨神先輩、すごく積極的ですね。４四銀で支えきれればいいんですが。

　今さら５三銀ともどるのは指しにくいです。

　僕は１分ほど読んで、３五歩と突きました。

　捨神先輩はこめかみに指をそえて、

「３五歩……か」

　と符号を口ずさみました。

　おたがいに変則的なかたちです。

　僕の３五歩は、右辺の展開が遅いことのフォロー。

　７筋と８筋は放棄する作戦です。つまり──

　５七金、５一金、４六歩。

「５二飛です」

　これです。７筋と８筋を放棄して、穴熊に囲ったメリットを最大限に活かします。

　捨神先輩はうっすらとほほえみました。

「いいね、せっかくだから派手に始めようか。４七金」

　はい、僕もそう思っていました。

　手が伸びなくて駄局になることだけは避けます。

　それは先輩にも観戦者にも失礼ですよね。

「５五歩です」

　３８手目にして開戦。

　まだおたがいに５分も使っていません。

　どんどんいきますよ。

　４五歩、同銀、５五歩、３六歩、同歩、３五歩。

　一気に玉頭が激しくなりました。

　同歩なら７九角で馬を作ります。

　捨神先輩は長考。飛車の逃げ場所は４八でしょうか。

　馬を作ったあと、すぐに良くする順はないんですよね。

　気になるのは２六角ですぐさま消しにくる手です。

　以下、同馬、同歩、８三角で４筋に狙いを定めたくなります。

　あ、捨神先輩が動きます。

　３五同歩。

　僕はノータイムで７九角の打ち込み。

　４八飛、３五角成──捨神先輩は３七歩と打ちました。

　すこし落ち着いた手です。

　４六歩、３四銀と押しもどしてから、５四歩と伸ばす狙いでしょうか。

　これを同飛は７二角の打ち込みが発生します。

　それとも７二角はすこしぼやけていますか？　この判断も微妙です。

　こちらは５筋が弱いですからね。

　僕は７四歩で桂跳ねの余地を作りました。同歩なら７六歩なので取れないはず。

　４六歩、３四銀、５八飛。

　そっちですか……読みが合わなくなってきました。

　とはいえ５筋に攻め駒を追加したのは合理的です。

　次こそ５四歩の伸ばしは確実。

　これをどう受けるか……７五歩は間に合っていませんね。

　僕は１分ほど考えて、４四馬と引きました。

　次に５四歩なら同馬で取り切ります──あ、そうしてきました。

　僕の同馬に、捨神先輩は８二角。

　なるほど……読んではいました……が、取らないです。

　飛車が８筋に戻ったら攻め切れません。

　と言ってもその代わりにどうするか、これが問題です。

　パッと思いつくのは──

　（※図は石鉄くんの脳内イメージです。）

　これです。６七の空いてる地点を狙います。

　先手から５二飛成は同金でなんともありません。

　飛車打ちで７二飛と当ててきても、手順で４二金寄と逃げられますからね。

　だから先手は９一角成。行きがかり上、こうするしかありません。

　そこで５八飛成、同金、７九飛と打ち込むのはどうでしょうか。

　７六の馬が一瞬ぼやけますが、先手のほうがかたちは悪いです。

　僕はのこり時間を確認。

　僕が１８分、先輩が１７分。まだまだハイペース。

「７六馬です」

　捨神先輩はこの手をみて、パチリと指をはじきました。

　周囲の何人かがこちらをちらり。

　先輩はそんな視線も気にせず、うっすらと笑みを浮かべました。

「じゃ、本気で殴り合おうか。９一角成」