４６８手目　電話

　２日目も終わって、私たちは瀬戸（せと）の間に集合。

　昨日の立食パーティーとはちがって、和風のお座席だった。

　４人ひとかたまりで、だいたい県別に座る。

　私は正面が姫野（ひめの）先輩、左どなりが三和（みわ）先輩、左ななめまえは知らない女性だった。

　内木（うちき）さんの音頭で乾杯。

　さっそく飲食が始まる。私はお吸い物の蓋を開けた。

　だしと山椒の香ばしいかおり。

　いただきまーす──ふぅ、おちつく。

　私がホッとしていると、左ななめまえのツインテールの女性が、

「お酒頼んじゃダメなの、これ？」

　と言った。三和先輩は、

「さすがにダメなんじゃない」

　と答えた。

　ツインテールの女性は「チェッ」と言って、それから私を見た。

「ポニテのお姉ちゃん、はじめましてだよね？」

「あ、はい、駒桜（こまざくら）の裏見（うらみ）です。はじめまして」

「見かけない顔だけど、最近将棋始めたの？」

　高校生になってから公式戦に出るようになったことを、私は伝えた。

「あ、そうなんだ。私は筒井（つつい）順子（じゅんこ）、Ｈ島で将棋が一番強い女よ」

　えぇ……なにこのひと。

　三和先輩のまえでそれを言いますかね。

　どう返したらいいのか迷っていると、三和先輩は、

「ところで裏見さん、今回の解説はどう？」

　と話題を変えてくれた。

　もうしわけないけどここは便乗させてもらう。

「たいへんですけど、観てておもしろい対局が多かったです」

「たしかにね。明日はいっしょになるかもしれないし、そのときはよろしく」

　初対面のひとと組むのが一番むずかしい。

　三和先輩は初対面ってわけじゃないから、なんとかなるかな。

　私はそんなことを考えながら、えび天を頬張った。

　さくさくしていておいしい。

　三和先輩は、

「そういえば裏見さんの進学先は？　就職組？」

　とたずねてきた。

「東京の大学にしようかな、と」

「慶長（けいちょう）受ける？」

「受ける予定ですけど、一応国公立が第一志望です」

　ここでツツイさんが割り込んできた。

「東京来るの？　晩稲田（おくてだ）入ってよ」

　このひと晩稲田っぽい？　他大へ入れとは言わないだろうし。

　私は晩稲田も受ける予定だと伝えた。

「晩稲田の将棋部はいいよ。１年中メイド服着てるやつもいるけど」

　そ、それはどうなんですかね。

　まあついでにいろいろ情報を仕入れておく。

「先輩たち、東京でのひとり暮らしって平気ですか？」

　三和さんは「うん」と即答した。

　ところがツツイさんは、

「あ、こいつ都内にマンション買ってもらった口だから、参考になんないよ」

　とつっこみを入れた。

　お金持ちぃ。実家がお医者さんらしいのよね。

「ツツイさんは、どうですか？」

「気楽でいいよ。何時に帰っても怒られないし、徹夜で麻雀したりお酒飲んだりさ」

　んー、べつに夜遊びに興味があるわけじゃないのよね。

　ここまで黙って聞いていた姫野先輩は、

「オートロックのある賃貸マンションの高層階がよろしいかと」

　とアドバイスしてくれた。

「オートロックだと家賃上がりませんか？」

「都内から離れれば地価は下がります。あとは交通費との兼ね合いです」

　これにはツツイさんが反対した。

「端っこに住んでもつまんないよ。周りになにもないもん」

「東京なのに、ですか？」

「東京って言っても端っこはふつうに田畑あるよ」

　そうなのか……うーん、住居もよく考えないといけないのよね。

　引っ越しで失敗する例もたまに聞く。

　ツツイ先輩は、

「だからさ、晩稲田に入って大学ライフを楽しもうよ。安いアパート紹介してあげる」

　と、なぜかあっせん業みたいなことを始めた。

　これには三和先輩があきれて、

「順子ちゃんのアパート、スキマ風がすごくて参るんだよね」

　と言った。

「知らんがな。大家に言ってよ。築３０年よ、３０年」

　震災が来たとき大変なことになりそう。

　Ｈ島はほとんど地震がないから、そのへんも心配。

　三和先輩は、

「それにゴキブリが出る家って生まれて初めてみたな」

　と言った。

　いや、それはうちも出るんですが。

「あのときの三和っちの反応おもしろかったね。飛び上がって雀卓ぶちまけてたし」

「そういえば４日目終わったらどうする？　打ちに行く？」

「先に飲み会っしょ。小早川（こばやかわ）も明日来るらしいから誘ってさ」

　ふたりは打ち上げのプランを立て始めた。

　気が早いことで。

　私はそのあと、姫野先輩と思い出話にふけった。

　１時間後──私はホテルの大浴場で、１日の疲れをいやしていた。

　神崎（かんざき）さん、桐野（きりの）さんといっしょに、湯煙を満喫。

　ああ、極楽極楽。

　私がお湯につかっていると、温田（おんだ）さんが話しかけてきた。

「あ、裏見お姉さんなの～こんばんは～」

「こんばんは。今日はおつかれさま」

「おつかれさまなの～裏見お姉さん、温泉好きなの～？」

　大好きというわけじゃないけど、嫌いではない。

　スタッフの神崎さんに誘われたのもある。

「んー、ふだんはあんまり入らないかな。温田さんは？」

「みかんは好きなの～でもここ人工温泉なの～」

「え？　そうなの？」

　温田さんの地元は有名な温泉街だからすぐにわかる、ということだった。

　そんなものかしら。私はお湯を手ですくってみる。さっぱり。

　神崎さんは、

「Ｈ島市はあまり温泉が出る地域ではない。そもそもＨ島城から南は埋め立て地だ」

　と言った。

「へぇ、そうなんだ」

「お姉さん地元のことちゃんと知っといたほうがいいの～」

　いやいや、ここは地元じゃないから。

　駒桜出身だし。

　一方、いっしょに入っている桐野さんは「ほえぇ」と言って会話に入ってこなかった。

「桐野さん、だいじょうぶ？　のぼせてない？」

「お花（はな）、おっきぃお風呂大好きですぅ」

　さいですか。

　私は浴場を見回す──あんまりひとがいないのよね。

　選手で来てるのは温田さんと桐野さんくらいか。

　まあ３日目に備えて自室でさっさと寝ちゃうんじゃないかな、とは思う。

　抜け番のある私ですら、かなり疲れていた。

　私は首までつかりながら、温泉の効能を堪能した。

　ふぅ、いいお湯だった。

　浴衣に着替えた私は、自室へもどるために１７階へ。

　とちゅうのレクリエーションコーナーで、ふと立ち止まる。

　不破（ふわ）さんたちがガラスの向こうでなにやらはしゃいでいた。

　防音はしっかりしてて声は聞こえないけど、どうやらテレビを観ているらしい。

　野球のナイター中継だった。

　元気なことで──私はその場を通りすぎようとして、はたと足を止めた。

　レクリエーションルームのドアを開ける。

　アナウンサーの声と応援の歓声が漏れた。

　不破さんはソファーに寝そべって、正力（しょうりき）さんと話をしていた。

「やっぱデートをもうちょっと重ねるしかねぇかなあ」

「不破さーん」

「うわッ！？」

　不破さんは飛び起きた。

　すこし顔を赤くして、

「お、おまえなにいきなり現れてんだよ」

　と言った。

「不破さん、駒桜行きの終バス、けっこう早いわよ？」

　不破さんは、なんだそんなことか、という顔をして、

「今日は友だちんち泊まるからいいの」

　と答えた。

「あ、そうなんだ、ごめんなさい」

　デートがどうのこうのって聞こえたわね。

　恋バナのお邪魔だったかしら。

　テレビのまえでは早乙女（さおとめ）さんと宇和島（うわじま）さんが、メガホンを持って一喜一憂していた。

　鬼気迫った応援をしているから、声はかけないでおく。

「じゃ、おやすみなさい」

　私はレクリエーションルームを離れて、自室へ──と、そのとちゅうにある小さな談話スペースで、内木（うちき）さんを発見した。眼帯をした子と、ビニール盤で将棋を指している。棋譜用紙片手に話し合ってるから、今日のふりかえりなんじゃないかと思った。

　そっと通り過ぎようとしたものの、内木さんに見つかった。

「あ、裏見先輩、おつかれさまです」

「おつかれさま。熱心ね」

「明日から重要な対局が増えるので、事前準備です」

　キーになりそうなところの対戦成績と、過去の対局を調べているのだとか。

　私は感心してしまった。

　内木さんは盤面をゆびさして、

「裏見先輩なら、この局面でどう指します？」

　とたずねてきた。

【先手：鬼首（おにこうべ）あざみ（Ｏ山県）　後手：桐野（きりの）花（はな）（Ｈ島県）】

　桐野さん、鬼首さんと全国大会で当たってるのか。

　そういえばジャビスコのとき、知り合いみたいな感じだったわね*。

「ふつうに５四金じゃダメ？」

「裏見先輩もそう読みますか……」

「本譜はちがうの？」

「本譜は４九飛なんです」

　４九飛──速度計算が追いつかない。

「でも６三桂成に手をもどさないとダメでしょ？」

「はい、本譜の進行は４九飛、６三桂成、同金、５五角、６七歩です」

「それは詰めろじゃなくない？」

「５五角が利いているので、詰めろではありません。おそらく２手スキでもないです」

　私は６八歩成の局面が詰めろかどうか考えた。

　５五角が守りに利いていて詰まない、という結論。

「そうね、２手スキでもなさそう」

「問題は後手です。後手に有効な２手スキ以上がかかるかどうか」

「６四角と切っちゃダメ？　その瞬間、先手が２手スキ？」

「はい、５五角がいなくなると、６八歩成が詰めろになります」

　ってことは６四角、同金の次に詰めろをかけないといけないのか。

　私はじっと盤をにらんだ。

「……むずかしいわね」

「裏見先輩クラスでもむずかしいですか……」

　ここで眼帯の少女が足をパタパタさせた。

「この調子だと徹夜になりますよ。パパっと並べちゃいましょ」

　解説室で見た子だ。名前は……夜ノ（よるの）さんだったかしら。

　なぞに棋力が高い子、というもっぱらのうわさだった。

　私もそろそろ寝たいから、

「ごめんなさい、私も部屋にもどるわ」

　と言った。

「あ、お引止めして失礼しました。またあした」

　自室にもどった私は、髪の手入れをして、お風呂上がりの水分補給。

　部屋にあったミネラルウォーターを開けた。

　コップに注いでから飲む。体に沁みる。

　さて就寝、というところで、部屋の電話が鳴った。

　私は受話器をとった。

「もしもし？」

《もしもし、ごめん、磯前（いそざき）だけど、寝てた？》

　スタッフからの電話かと思いきや、ちがった。

　私はベッドに座って、

「ううん、まだだけど、どうしたの？」

　とたずねた。

《どうってわけじゃないんだけど……どうも眠れなくてね》

　なんとなく意気消沈している雰囲気。

　私は解説者としての公平性を欠かさないように注意しつつ、

「フロントにハーブティーでも頼んでみたら？」

　とアドバイスした。

　スタッフからそういう注文はオッケーだと聞いていた。

《そうだね、試してみる。まあ原因は分かってるんだけどさ。明日の第１局がお花ちゃんとで、負けたほうがキツくなりそうだから……いや、こんなの解説者に言うことじゃないか。ごめん、切るよ。邪魔して悪かった。おやすみ》

　私はなにか言いかけたけど、電話は切れてしまった。

　ツーッという電子音。私は受話器を置く。

　みんな緊張してるのね。

　明日の第１局は磯前ｖｓ桐野戦を解説したいな、と思っていた。

　だとすれば私ができることと言えば──

「いい解説をするしかない、か」

　私はじぶんの役目をもういちど思い出して、そのままベッドに入った。

　目を閉じる。

　明日はいい解説ができますように──そう祈った。