４３７手目　法外なギャラ

　桂馬が盤上を舞った。

　これは厳しい。

　吉良（きら）くんは頭をかきむしる。

「攻め合い……はさすがにムリか。５八金」

「ほな、このまま押さえ込まさせてもらいますわ。３三桂」

　６三歩、４五歩、２六飛、２五桂、同桂、同歩、２九飛。

　

《飛車を押しもどされました。先手、突破口を発見できるでしょうか》

　内木（うちき）さん、やや煽り気味のコメント。

　後手から動いてくる可能性もあるんじゃないかしら。

　難波（なんば）さんがなにを選ぶか。

　

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！

　

「３六歩」

　そこか。取ったら３八角が見えている。

　捨神（すてがみ）くんの対応や、いかに。

　

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！

　

「同銀」

　将棋仮面はすかさず３八角と置いた。

　５九飛、５六角成、６七金、３八馬。

　

　ん？　意外と先手も耐えてる？

　６七金で飛車筋が通った。５五の銀が助かったのは大きい。

　後手から一気に決める手はなさそう。

　吉良くんも反撃に出た。

「３五歩だッ！」

「……引いときます。３三金」

　捨神（すてがみ）くんは３四桂と打ち込んだ。

　同銀、同歩、同金、６一角。

　

　これは……８三角成の狙いっぽい。

　将棋仮面は「うーむ」とうなった。

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！

　

「７一飛」

　難波さんが微妙に反応した。

　その理由は私にもわかった。

　吉良くんは即座に５二角成と切って、難波さんの同玉に捨神くんの６二金。

《おっと、これは将棋仮面のミスでしょうか。王手飛車取りです》

《どうだろうな。７一金はそっぽにみえるが》

　うーん、どちらとも言えそう。

　以下、４二玉、７一金、３七角、７二飛、５二桂と進んだ。

　吉良くんの手番。

　

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！

　

「５八飛。交換しろ」

「しまへん。４九馬」

　５六飛、５七桂打、７八金。

《先手、壁金（かべきん）を解消しました。これは余裕が出てきたかもしれません》

　内木さんの評価が逆転した。

　吉良・捨神ペア、怒涛（どとう）の巻き返し。

　難波さんも軽口がなくなった。

　

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！

　

「５九角成」

　７九玉、６九馬、８八玉──あれ？

　会場の雰囲気が変わった。けっこうな人数が、あることに気づいた。

　難波さんはパンと両手を鳴らした。

「６・七・馬」

　詰めろ飛車取り……は問題じゃない。

　もっと致命的なことになっている。

　捨神くんも動揺した。

　

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！

　

「ど、同金」

「次の次を指したかったが、ここはヒロインにゆずろう。７八金」

　吉良くんは９秒ぎりぎりまで考えて、９八玉と寄った。

　難波さんはひとさしゆびを立てて、メガネをなおした。

「ほな、おおきに……７九馬」

　必至だッ！

《さあ、先手は詰ませるしかなくなりました》

　詰む？　ゼットってわけじゃないわよ。

　初手は４三銀からだと思う。けど１０秒将棋。

　

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！

　

「よ、４三銀」

　捨神くんは当然詰ませに行った。

　将棋仮面はノータイムで同銀。

　同歩成、同玉、３二銀、同玉、５二飛成。

　なんとか龍ができた。

　４二銀、４三角、２三玉、３四角成、同玉。

　

　会場総出で読んでいる。

　解説陣は黙って盤を見つめていた。

　単純な並べ詰みはない。詰め将棋のような手順が要る。

　

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！

　

　捨神くんは２五銀と出た。

　将棋仮面はノータイムで同玉。

　吉良くん、脳内将棋盤フル回転。

　

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！

　

「ッ！　３七桂ッ！」

　桂打ち──１四玉は１六飛で詰む。１五の合駒が無意味なのだ。

　けど、３四玉で詰まないような……３六飛は３五歩が効くし、２五金も２三玉、２四歩に３二玉、３六飛、３三歩で耐えてる。

　難波さんも３四玉と逃げた。

　捨神くんはさっきから微動だにしない。

　魂がどこか遠くへ行っているかのようだ。

　ピッ、ピッ……

　

　パチンと、指を鳴らす音が聞こえた。

　捨神くんはうっすらと笑みをこぼす。

「３五歩」

「ん？　それは飛車で王手できなくなるから詰まな……ッ！」

　将棋仮面はハッとなり、背筋を伸ばした。

　……………………

　……………………

　…………………

　………………ああッ！　３三玉だと詰むッ！

　４四銀が絶好だ。同玉は３四金の即詰み。３二玉は４二龍から並べ詰みになる。

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！

　

「に、２三玉ッ！」

　吉良くんはポケットから手を出した。

　将棋仮面をゆびさす。

「ヒーローも、たまには負けないとな。番組が盛りあがらないぜ……２四歩ッ！」

　……詰んだ。３二玉、２三金、３一玉に２二金の押し売りだ。

　５六の飛車を動かす必要がなかった。盲点だった。

「これ……投げんといかんのとちゃいます？」

「投了は私がしよう」

「ア〜、そういう気づかいは無用ですわ……投了」

　会場がしんと静まりかえった。

　それから大歓声。

　解説の囃子原くんも拍手していた。

「すばらしい対局だった。まさかの２９手詰めとは。今夜のめぐりあわせに感謝しよう」

　囃子原くんは、スタッフに景品を持って来させた。

　新品の自転車が２台出てきた。

「囃子原電機が開発した、最新の電動自転車だ。どうぞ受け取ってくれたまえ」

　さすがは囃子原くん、太っ腹。

　ママチャリタイプじゃないから、１０万は超えてそう。

　ところが吉良くんはストップをかけた。

「なんだね？　ほかの景品をご所望かな？」

「俺の自転車はいい……その代わり、将棋仮面の正体をみせてくれ」

　おっと、これは──

　囃子原くんは表情を変えなかった。けど、しばし間を置いた。

「……なるほど、将棋仮面の正体か……将棋仮面くん、きみの意見は？」

　将棋仮面はじぶんのマスクに手をあてた。

「顔見せ料は、ギャラに入っていなかったな」

「たしかに。追加のギャラを考えると……残念ながら電気自転車と釣り合っていない」

　え？　どういうこと？　……将棋仮面、いくらもらってるの？

　ここで捨神くんが動いた。

「将棋仮面さん、僕が自腹で出します。料金を教えていただけませんか？」

　え？　それはそれで意味がわからないんだけど。

　会場もざわついた。

　囃子原くんは「ほぉ」と興味深そうにつぶやいて、

「将棋仮面くん、いくらならマスクを脱ぐ？」

　とたずねた。

「そういうことはきみのほうが詳しいだろう、御曹司（おんぞうし）くん」

「ハハハ、そうかもしれない……迷惑料込みで５０００万と言ったところか」

　はぁ？　そんなわけないでしょ。

　これは捨神くん、ごまかされましたね。

　ところが捨神くんは、この回答に満足したらしく、

「わかりました。将棋仮面さんってか（・）な（・）り（・）有（・）名（・）な（・）ひ（・）と（・）なんですね」

　と言い、ひっこんだ。

　吉良くんはなにか言いたそうだったけど、内木さんがわりこんだ。

《それでは、本日のイベントをおひらきにしたいと思います。ご参加くださったかたがた、ありがとうございました。みなさん、もう一度盛大な拍手を》

　パチパチパチ

　

　私が拍手をしていると、ひとの気配を感じた。

　うしろをみると、魚住（うおずみ）くんがパックに料理を詰めていた。

「夜食？」

　私がたずねると、魚住くんはふりかえって、

「あ、裏見（うらみ）先輩……昴（すばる）くん用です」

　と答えた。

「六連（むつむら）くん？」

　……そういえば、六連くんの姿を見なかったわね。

　私は事情をたずねた。

「石鉄（いしづち）くんに負けたあと、そのまま部屋に帰っちゃったんです」

　あらら、そういうパターンか。

　最後の最後で負けて、ショックを受けたのかしら。

　魚住くんは餃子（ギョーザ）を詰めながら、

「だから差し入れしてあげようかな、と思って」

　と言った。

　うーん、優しい。

　私もちょっと手伝ってあげた。

　それから自主解散になり、会場に残るひと、残らないひとに分かれる。

　私は後者。エレベーターで１７階へあがった。

　この階は、解説者のフロアみたいなのよね。

　降りたメンバーから察しがついた。

　おたがいに「おやすみなさい」を言って、自室へ。

　カードキーを差しこむと、灯りがついた。

　ホテル独特の香り。ベッドに腰をおろし、大きく背伸びをした。

　今日は疲れちゃった。でも楽しかったな。

　ホテルからみえるＨ島の夜景は、なんだかとても新鮮なものにみえた。