４３５手目　乱入するヒーロー

　アクション系の音楽が鳴り、その少年（？）は疾走した。

　華麗にジャンプして、舞台に着地する。

　……………………

　……………………

　…………………

　………………だれ？

　あっけにとられる私のよこで、捨神（すてがみ）くんは、

「しょ、将棋仮面……日日（にちにち）杯に来てたんだ……」

　と口走った。

　私は「知り合い？」とたずねた。

「将棋がすごく強いコスプレイヤーです」

　んー……ようするに、将棋が強い変態さん？

　いや、変態は失礼か。あれでしょ、じつはどこかの高校生強豪でしょ。

　御面（おめん）をかぶっているのは、正体を隠すためじゃないかしら。

　私の憶測をよそに、囃子原（はやしばら）くんの司会が始まった。

「さて、ご存知のひともいるかと思うが……彼は将棋仮面。今晩のスペシャルゲストだ。実力は折り紙つき、僕が保証しよう。これから彼とペア将棋を指してもらいたい。勝ったペアに景品を出す。どうだろうか？　ちなみに１０秒将棋だ」

　真っ先に手を挙げたのは、早乙女（さおとめ）さんだった。

　早乙女さんは会場のすみっこにいた。

「ほう、早乙女くんが一番乗りか」

「私は彼と指し掛けの将棋があります。続きを指したいのですが」

「もうしわけない。今夜はペア将棋になる。タイマンはまたべつの機会に」

「そうですか……ではのちほど」

　囃子原くんは会場を見渡した。

「さあ、だれが挑む？」

　ここで陽気に挙手したのは、阿南（あなん）くんだった。

「はーい、僕が指しまーす♪」

　これを聞いた那賀（なが）さんが、

「阿南先輩、すみれも御面ライダーさんと指したいですじょ」

　と声をかけた。

「じゃ、ペア組む？」

「頼みますじょ」

　おっと、阿南−那賀ペアがトップバッターか。

　この挑発に乗ったのは、阿南くんらしいかな、と思う。

　ほかの選手が様子見した理由は、あきらかだ。

　将棋仮面がだれとペアを組むのか、発表されていなかった。

　もしかして囃子原くんなんじゃないの？　だったらかなり手強いわよ。

　阿南くんはそこも織り込み済みな気がする。

　いっぽう囃子原くんは、不敵な笑みを浮かべた。

「さて、将棋仮面の相方は僕、囃子原（はやしばら）礼音（れおん）……というわけにはいくまい。選手同士で指すと、禍根（かこん）が残る。選手以外から、将棋仮面に指名してもらおう」

　将棋仮面は腕組みをして、会場を見回した。

　私もつられて見回す。

　うしろのほうで難波（なんば）さんが、両手をふってアピールしていた。

「将棋仮面はーん、うち、めっちゃヒマしてますねん」

「ふーむ……きみとは敵対関係にあるような気がするのだが……」

　難波さんはニコニコ顔で、

「いけずやわぁ、あんなんジョークに決まってますやん」

　と答えた。

　なにかあったのかしら？　難波さんは将棋仮面の正体を知ってるとか？

　将棋仮面はしぶしぶといったようすで、

「ヒーローは寛容だ。難波（なにわ）の将棋少女と組むのも、悪くはない」

　と承諾した。

　難波さんはそそくさと舞台にあがった。

　そっか、解説陣も強いから、あんまりハンデになってないわね。

　阿南−那賀ペアも舞台にあがった。大盤がセットされる。

　那賀さんは将棋仮面を見あげて、

「お兄さん、背が高いですじょ。お名前はなんていうんですじょ？」

　とたずねた。

「ハハハ、将棋仮面だ」

「本名はなんですじょ？」

「お嬢さん、ヒーローは正体を明かさないものだ」

「なるほど、納得しましたじょ」

　と、そんな会話をしているスキに、阿南くんが将棋仮面のサイドにつけた。

　サッと手を伸ばし、御面を取ろうとした。

　将棋仮面はみごとな手さばきで、阿南くんの腕をとめた。

　阿南くんは笑って、

「お兄さん、運動神経いいですね。もしかして本職の役者さん？」

　とたずねた。

「ヒーローは正体を明かさない……では、バトルタイムだ」

　ＢＧＭがまた始まった。

　先後を決めることに。

　難波さんと那賀さんのじゃんけんで、難波・将棋仮面ペアが先手に。

　指す順番は、将棋仮面→那賀さん→難波さん→阿南くんの順になった。

　大盤を動かすのは内木さんと囃子原くんの担当。

　１０秒将棋だから、駒を動かしてるヒマがないものね。

　将棋仮面はその場でいきなりハイキックのポーズをとった。

「それでは私からいかせてもらおうッ！　７六歩だッ！」

　８四歩、２六歩、８五歩、７七角、３二金、２五歩、３四歩。

　か、角換わりになった。　

　８八銀、７七角成、同銀、２二銀、４八銀、３三銀、３六歩。

　将棋仮面、ここまでノータイムで指してる。

　素人じゃないってことか。

　阿南くんもそのことに気づいたらしく、

「うーん、有段者なのはまちがいないな。６二銀で」

　と警戒し始めた。

「ハハハ、それは指してみてのお楽しみだッ！　１六歩ッ！」

「突き返しますじょ。１四歩」

「ほな３七桂で」

　ん、桂跳ねがちょっと早い？

　先手はかたちを決めたかっこうになった。

　阿南くんの手がとまる。

「腰掛け銀一択、と……」

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！

　

「７四歩」

　将棋仮面も考える。

　事前打ち合わせがないから、この対応は味方も困るはず。

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！

　

「４六歩」

　この手をみて、内木さんはマイクで解説を始めた。

《角換わりになりましたが、囃子原さん、ここまでのご感想は？》

《難波くんの３七桂は、決め打ちに近い手だった。ペア将棋ならむしろ親切だ》

　なるほど、そういう解釈もあるのか。

　腰掛け銀、棒銀、早繰り銀。ペアで歩調を合わせるのは難しい。

　だったら戦法を固定するのもあり、と。

　７三銀、７八金、４二玉、４七銀、６四銀。

　

　ふたたび内木さんの解説。

《これはおもしろい順になりました。じゃんけんの法則によれば、腰掛け銀には棒銀が強く、棒銀には早繰り銀が強く、早繰り銀には腰掛け銀が強い、という関係だと言われています。６四銀はこの法則をあえて無視しています》

《どうやら最新形のようだ。先手のお手並み拝見といこう》

「いやぁ、ようわからんですわ。４八金」

　５二金、２九飛、４四歩、５六銀。

　ここで阿南くんの手番。

「１０秒将棋だし、攻めたほうが有利でしょ。７五歩ッ！」

　後手から仕掛けた。

　将棋仮面はファイティングポーズをとる。

「受けて立とう。同歩だ」

「同銀ですじょ」

「攻め返すでぇ。２四歩」

　阿南くんは同銀と取った。

　１０秒将棋じゃなければ、同銀か同歩ですこし悩んだと思う。

　以下、４五歩、８六歩、同歩、７六歩、８八銀で先手がヘコまされた。

　那賀さんは３五歩で反撃する。

「後手もヘコんでやぁ。２五歩」

　阿南くんは３三銀とさがった。

　将棋仮面が４四歩と取り込んで、那賀さんが３六歩。

　殴り合いになった。

《内木くん、どちらを持ちたい？》

《ほぼ互角だと思うのですが……若干先手でしょうか。囃子原さんは？》

《僕は後手だ。さっきの２五歩で、先に４四歩なら先手持ちだった》

「礼音はーん、対局中にダメ出しはあかんて」

《おっと、これは失礼した》

　４五桂、３四銀、２四歩、同歩、３三歩、２三金。

　ん？　後手陣、だいぶ崩れてきたのでは？

　将棋仮面は、華麗に回し蹴りを披露した。

「３二角ッ！」

　……あッ、うまい。

　８一飛が入ってないから、２一の桂馬が浮いてる。

　５四角で一見受かってるけど、それは２三角成と切られてしまう。

　後手はそのあとの５四角がぼやけてて、勝負にならない。

「じょじょじょ、これは厳しいですじょ……」

「アハハ、すみれちゃん、マイペースマイペース」

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！

　

「３三桂ですじょ」

「さすがは県代表クラスやね。せやけどそれも切るわ。２三角成」

　同銀、３三桂成、同玉、３五桂。

　会場がざわつき始めた。

　私のそばにいた吉良（きら）くんは、

「後手は反撃しないとジリ貧だな」

　とつぶやいた。捨神くんは、

「難波さんが府代表っていうのもあるけど、将棋仮面の実力はほんものだね」

　と評価した。

　たしかに……将棋仮面って何者なのかしら。

　とりあえず、後手も反撃を開始した。

　４七歩と打って、同金に３八角と打ち込む。

　この手をみた囃子原くんは、

《どちらかといえば入玉含みの手にみえるな》

　とコメントした。

　内木さんも、

《上部開拓していけば、滑り込む余地がありそうです》

　と、後手の入玉方針を認めた。

　３九飛、２七角成、４三金、３四玉、２三桂成。

　阿南くんの手番。

　さっきまでの軽口はなくなって、真剣に読んでいた。

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！

　

「４八歩」

　……あ、これもうまい。

　同玉はもちろんできないし、かといって同金は上部の押さえがなくなる。

　内木さんは、

《この手は機敏にみえます。将棋仮面はどうするのでしょうか》

　とコメント。

　将棋仮面はパチリとゆびを鳴らした。

「ヒーローを急かすもんじゃないぞ、お嬢さん」

　と言って、ギリギリまで考える。

　

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！

　

「２九飛」

　ほぉ、そう指しましたか。

　４九歩成は許容する、と。

　那賀さんはすぐに４九歩成と成った。

　難波さんは９秒ぎりぎりまで考える。

　

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！

　

「６八玉」

　ようやく逃げた。

　今のは仲間に考慮時間をあたえる作戦だ。

　６八玉以外に指す手はなかった。

　ただし阿南くんも得をしている。

「うーん、飛車が邪魔なんだよねぇ」

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！

　

「３八角」

　飛車が詰んだ。意外と入れそう？

　１０秒将棋だから、私の思考も追いつかない。

　将棋仮面は仁王立ちした。

「……地味だがこうするか。３三金」

「このヒーローさん、指し方がカラいじょ……２五玉」

　難波さんは２六歩と打った。

　これが３手１組だ。同馬は同飛、同玉、１七角、２七玉、２八歩以下で詰む。

　阿南くんは同玉。将棋仮面は１七銀。

「じょ〜、入玉できないですじょ……２五玉」

「もういっぺん２六歩や」

　３五玉で、入玉の見込みがなくなった。

　しかも先手から致命的な詰めろがある。

　将棋仮面はいきなり飛びあがり、くるっと後方宙返りをしてみせた。

　見てるこちらがヒヤッとした。

「これが決め手だッ！　２七飛ッ！」

　４六角までの詰めろ。同角成とはできない。

　那賀さんの手がとまった。

「じょ〜……阿南先輩、これは投了ですかじょ？」

「アハハ……助からないっぽいね」

「負けましたじょ」

　歓声があがった。

　内木さんは、

《白熱した戦いでした。先手の寄せがみごとだったと思います》

　とコメントした。

　囃子原くんも満足げで、

《阿南くん、那賀くん、楽しませてもらった。お礼に粗品をさしあげよう》

　と言い、スタッフのひとを呼んだ。

　負けてももらえるのか。けっこういいかも。

　囃子原くんはふたたび会場を見渡した。

《さて、ちょうど８１手で縁起のいい対局だった。次の挑戦者は？》

　みんな見合いになる。

　今の勝負を見せられちゃうと、志願しにくい。

　わりと大差だったし。

　私も控えていると、となりにいた捨神くんが、吉良くんのそでを引いた。

「ねえ、僕と吉良くんでエントリーしない？」

　吉良くんはびっくりして、

「なんだ？　御面ライダーのファンなのか？」

　とたずねた。

　捨神くんは口もとを手で隠して、吉良くんになにかをささやいた。

　吉良くんは眉をひそめた。

「……あいつは亡くなったって聞いたぞ？」

「調べてみたら、そういう事故はなかったみたいなんだ」

　吉良くんはすこし躊躇した。

　私は会話の中身がわからない。

「……ほんとにあいつなのか？」

「それを確かめたいんだよね」

　吉良くんは虚空をみつめた。

　どこか鬼気迫るものがあった。

「……わかった。これで貸しひとつ……いや、貸し借りはなしだ。あいつとはもう一度指したいと思ってたからな。仮にその話がほんとなら、だが……本気でいくぜ」