４１６手目　萩尾萌の夏休み

　青空のしたで、セミが鳴く。

　ボクは校庭の芝生（しばふ）に寝転がって、お昼寝をしていた。

　日焼け対策に木陰をえらぶ。ＵＶカットのクリームもばっちり。

　え？　わざわざ学校で休まなくても、いいだろうって？

　ちがうんだな。窯（かま）が冷えるのを待ってるんだよ。今日はふつうにお仕事。

　陶芸家と高校生の二足のわらじって、けっこうキツい。

　息抜きに、ぼんやりと空を眺める。

　雲のかたちが変わる。自然は偉大だ。こんなにも変化に富んでいる。

　ボクもいつか、ああいう雲を散らしたような作品を──

　

　ファーンッ！

　

　おっと、この排気音は？

　ボクは上体を起こした。

　１台のバイクが、校庭に入ってくる。大きさ的に、小型二輪かな。

　白い車体に、これまた白いジャケットとズボンを着た乗り手。

　バイクは、そのままボクのそばに停まった。

　フルフェイスをはずすと、三白眼（さんぱくがん）の少女がすがたをあらわした。

　ボクはその顔をみて、

「あれ、亜季（あき）じゃん、どうしたの？」

　と声をかけた。

　亜季はバイクにスタンドをかけ、シートから降りる。

　夏の風に吹かれながら、ボクのほうに歩みよった。

「萩尾（はぎお）先輩、こんにちは。ＭＩＮＥに既読がつかないので、いらっしゃらないものかと」

　ボクは腰をおろしたまま対応。友だちだからいいよね。

「ごめん、創作のときは、スマホを持たないんだよね。で、どうしたの？」

「Ｔ取の梨元（なしもと）先輩といっしょに、バイクの仕上げをしようかと思いまして」

　ああ、そういうことか。

　あれって改造バイクなんだね。

　うちの高校のバイク部に、チェックしてもらうってことか。

　車検大事。

「ん？　今、いっしょにって言った？」

　そのときだった。フェンスのむこうに、もう１台のバイクがみえた。

　真っ赤な車体で、右のハンドルにスマホホルダーがついていた。

　なんだか全体的にキラキラしてるね。ラメ調っていうのかな。

　バイクは、そのまま校庭に侵入してくる。

　ちょっとアクロバットな動きをして、ボクのまえに停まった。

　フルフェイスをはずすと、こんどは茶髪の女子高生。

「イエーイ！　萌（もえ）ちゃん、ひさしぶりぃ！」

　Ｔ取代表の将棋指しこと、梨元（なしもと）真沙子（まさこ）ちゃんだった。

　やれやれだな。

　ボクはあきれつつ、立ち上がった。

「夏休みに敵地へ乗り込んでくるとか、いい度胸してるね」

「え？　べつに敵対してなくない？」

「ま、それもそうか……Ｔ取からバイクで来たの？」

「そそ、ズーッと国道を乗り継いできた」

　よくやるね。山陰（さんいん）づたいでＴ取から萩（はぎ）までくるとか、けっこうたいへんだと思う。

　真沙子ちゃんは大きく背伸びをして、それからあたりをみまわした。

　農作業をしている男女とか、ドローンを飛ばしてる男子生徒とか、いろいろいる。

「あいかわず、ここの学校は変わってるねぇ。まるで研究所みたい」

「国の特区だからね」

　ものつくり高校は、一般的な高校じゃないんだよね。

　必修科目が英数国しかなくて、あとは選択制。文科省のカリキュラム外。

　選択科目は物理が人気かな。あと、化学。

　ボクは陶工だから、古典とかもわりとやるほう。

　真沙子ちゃんは、シートから飛び降りた。

「で、萌はお昼寝でもしてたの？」

「窯が冷えるのを待ってるんだ」

「お仕事の最中だったか。あとで見せてくれる？」

「もちろん」

　真沙子ちゃんは、ハンドルのホルダーから、スマホを引き抜いた。

「ところで、これ見た？」

　真沙子ちゃんはそう言って、スマホをボクに放った。

　キャッチしてみると、日日（にちにち）杯の紹介サイトが出ていた。

「あれ、いつ公開されたの？」

「さっき犬井（いぬい）から連絡があった」

　だったら、ボクのスマホにも連絡が来ていそうだ。

　あとで返信しとこ。

　ボクは画面をスクロールさせる。

「……へぇ、紹介のスペースを、全員に均等割（きんとうわり）してるんだ」

　ボクのコメントに対して、真沙子ちゃんは、

「あ、萌、もしかしてご不満？」

　としたり顔。

　いやいや、ボクはそんなに名誉欲は強くないから。

「不満はないよ。ただ犬井って、ああみえてリアリストだから、閲覧数とかを考えて調整するかな、と思ってた」

「んー、そこはジェーン梨元さまも同感。しかも、男女混合で五十音だし」

　だね。トップバッターはＳ根の葦原（あしはら）先輩か。

　でも、葦原先輩は高身長のイケメン弓道家だからなあ。

　これはこれでコマーシャル入ってる気がする。

「……っと、亜季ちゃん発見」

　長門（ながと）亜季（あき）で【な】行だから、けっこう後ろのほうだった。

「なになに……ミリタリーをこよなく愛する戦略家、温故知新の精神で挑む、と。これって亜季ちゃんがじっさいに言ったの？　それとも捏造？」

「温故知新を言ったかどうかは覚えていませんが、古棋譜（こきふ）の話はしました」

　なるほどね。記事の内容は、犬井たちとのサバイバルゲームが中心だった。

　読み応えはあったけど、将棋と関係ないような気もする。

「次は……真沙子ちゃんか。あくなきオリジナリティの追求、盤上で光る個性」

　掲載写真には、バイクに寄りかかり、カウボーイハットを銃口で持ち上げる真沙子ちゃんが写っていた。アメリカの大衆雑誌っぽい構図だ。

「これだけ見たら、なんの特集かわかんなくない？」

　ボクの感想に対して、真沙子ちゃんは、

「えぇ、それが感想なの？」

　と不満げ。

「んー、真沙子ちゃんのカウボーイ姿、ボクは見慣れてるしなぁ」

　真沙子ちゃんは「ぶぅ」と頬をふくらませて、腕組みをした。

　ボクはさらにスクロールする。

「……あ、ボクだ」

　って、当たり前か。出場選手だし。

　木製のテーブルを背に座っている。テーブルのうえには、かわいい湯のみたち。

　光の当てかたがいいな。左ななめうえから、ちょうどボクの半身を照らしている。

　なんか恥ずかしいね。次、次。

　ボクがスクロールしかけたところで、真沙子ちゃんがのぞきこんだ。

「高校生陶芸家は、８１マスに美を見るのか……いいじゃーん。写真もキマってるし」

　ボクは、

「写真の構図がいいよね。アマチュアっぽくない」

　と、感想だけ述べておいた。

　真沙子ちゃんはうんうんうなずきながら、

「そうそう、あの……えーと、だれだっけ、写真撮ってたの？」

　と、名前が出てこないらしかった。

「葉山（はやま）さん」

「そうそう、彼女の名前、聞いたことなかったけど、有名な高校生写真家？」

「ちがうんじゃないかな……いや、写真の世界はわかんないや。ただ、あの葉山さん、あんまり記者っぽくはなかったよね」

　ボクのひとことに、真沙子ちゃんと亜季ちゃんは納得顔。

　亜季ちゃんは、

「突っ込んだ質問が、ほとんどありませんでしたね」

　と評した。

　ボクもそう思った。

　真沙子ちゃんも、

「キワドイ質問って、『ライバルはいますか？』くらいだったかな」

　と言い、それからボクの目をみて、

「萌は、だれをライバルに挙げたの？」

　と質問された。

「ライバルの質問とか、あったっけ？」

「気になる選手はだれですか、って訊かれなかった？」

「ああ、あの質問か。総当りだから気にしてない、って答えたよ」

　よくみたら、ボクの記事に、そのときの答えが載っていた。

　もしかして、真沙子ちゃんは具体的に挙げたのかな。

　ボクはすこしもどしてみる。

「……最終日にのこりたい、か。けっこう大胆な発言してるね」

「チッチッチッ、ベスト４くらい狙わないでどうするの。萌も狙ってるんでしょ？」

「うん、優勝を狙ってる」　

「Pfui!!　そういうところがイヤらしいんだなあ、萌は」

　ボクはスクロールを終えて、スマホを真沙子ちゃんに返した。

　真沙子ちゃんはポケットにしまいながら、

「でもさ、これってみんな、じつはいるんでしょ？」

　と言った。

「なにが？」

「ライバル」

「……そうかな」

「またまた、とぼけちゃって。パンフレットに載るんだから、みんな言わなかっただけだよ。萌はどうなの？　だれかマークしてる？」

「世の中には、言い出しっぺの法則というのがあってだね……」

　真沙子ちゃんは、わかったわかったと、両手を挙げた。

「とりあえず、Ｈ島のお花（はな）ちゃんは気になるわ。あの子の棋風、ちょっと合わない」

「ふーん」

　……………………

　……………………

　…………………

　………………

「いや、ふーんじゃなくて、あたしが答えたんだから答えなさいよ」

「特定のだれか、ねぇ……じゃあ、ラスとラス前に当たるふたり、かな」

　真沙子ちゃんはキョトンとした。

　いっぽう、亜季は納得顔で、

「大勢が決したときは、最後の２局が重要になる……ということですか」

　と解説してくれた。

　さすがだね。ミリオタの知恵？　あんまり関係ないか。

　真沙子ちゃんも理解してくれたらしく、

「ああ、ようするに、成績上位者同士の対局が残るのか、ってことね」

　と言った。

　ボクは、

「それもあるし、消化試合で全力投球してくるタイプかどうかも重要」

　と付け加えた。いわゆる米長哲学ってやつ。

　総当たりの対戦表は、当日にならないと発表されない。

　初戦でだれと当たるのか、最後にだれと当たるのか、それもわからない。

　けっこう気の利いた回答じゃないかな。戦略的でしょ。

　ところが、真沙子ちゃんは、

「なーんかつまんないなあ」

　と言って、バイクのほうへ向かった。

「あれ？　作品を見て行かないの？」

「邪魔しちゃ悪いからね。あたし、茶化す癖があるし……バイク部ってどこ？」

「一回校庭から出て、あっちの工場みたいな建物に入って。受付のおじさんがいるよ」

　真沙子ちゃんはフルフェイスをかぶりなおし、座席についた。

　大きな排気音を鳴らす。

　ぐるりと一回転して校門へ、と思いきや、急旋回してもどってきた。

　フルフェイスのシールドがあがる。

　さっきまでのおふざけモードとちがって、真顔だった。

「言うかどうか迷ったけど……あたしが挙げたかったのは、萌、あんたなんだよね」

　真夏特有の、シンとした騒（さわ）がしさ。

　セミの声が、意識から遠ざかっていく。

「……ご指名いただいてなにより。梨元戦は用心するよ」

「そういう打算的なところが腹たつわ。あたし、センスだけで生きてるから」

「打算じゃないさ……打算と偶然だよ。土、練り、整形、素焼き、釉薬（ゆうやく）……計算し尽くされた作業のあとに、窯焼きという偶然が待っている。火は人間の支配を受けつけない」

　真沙子ちゃんは中指を立ててくる。

「御託（ごたく）はけっこう……絶対に勝つ」

「世の中に絶対はないよ」

　真沙子ちゃんはニヤリと笑い、シールドをさげた。

　排気音を残して、バイクが駆け去る。

　ボクは空を見上げた。

　入道雲が、天高くそびえたつ。どこまでも、天高く。

　まるで真沙子ちゃんの情熱みたいだね。そう、情熱も人間の支配を受けつけない。

「真沙子ちゃんのファッションセンス、ボクはけっこう好きなんだけどねぇ……」