３８０手目　剣桃子・鬼首あざみ〔編〕

　うひゃー、ここが大都会（だいとかい）高校かぁ。

　囃子原（はやしばら）グループが出資する最先端な高校だけあって、立地も外観もすごい。

　中国山地を背にしたゆるやかな丘陵沿いに、その校舎は建っていた。

　よくある真っ白な建物じゃなくて、レンガづくりのものもあれば、壁面がガラス張りになっているものもあった。正門の案内図をみるかぎり、敷地内には高校だけじゃなく、いろいろな施設が併設されてるみたいだね。高校というより大学に近い感じかな。

　剣（つるぎ）さんは、守衛さんの事務室で、あたしの入場手続きをしてくれた。っていうか、入場手続きがあるのか。よくみるとゲートに監視カメラがついていた。あたしはちょっと緊張してくる。

　犬井（いぬい）くんの話によると、在校生は顔認証で顔パスらしい。セキュリティも最先端。

　ゲートを通過したあたしは、校舎を撮ろうとした。すると、犬井くんにとめられた。

「このアングルは撮影禁止だよ」

「え？　撮影禁止とかあるの？」

「ここは囃子原グループの研究所も併設されてるからね。撮影許可が出てるところは、カメラのイラストにＯＫマークの看板が立ってるから、そこでお願い」

　うむむむ、いきなり高校らしくないスタート。

　あたしはカメラをバッグにしまった。肩にかける。

　剣さんは黙々とまえを歩いた。

「あのぉ、剣さん、インタビューしてもいいですか？」

「まだ鬼首（おにこうべ）のいる校舎についていないが？」

　いやいや、剣さんも日日杯（にちにちはい）参加者だから。

　Ｏ山の女子代表は情報がぜんぜんないから、いろいろと訊きたい。

「剣さんのインタビューなんですが……」

　剣さんは、十字路になっている場所で足をとめた。

　周囲は芝生（しばふ）の公園。ジョギングやバドミントンをしている生徒の姿があった。

　彼女は、じぶんがリストに入っていないと思っていたのか、不思議そうな顔で、

「礼音（れおん）さまの付き人のインタビューなどして、おもしろいのか？」

　とたずねた。

　そんな裏方に徹しなくても。

「おもしろいとかおもしろくないとかではなく……あ、いえ、おもしろいと思います」

　ぜったいおもしろい。だってこのひと、帯刀（たいとう）してるんだよ？

　なんで警察につかまらないの？　これが権力？　これが財力？

「その刀、ほんものですか？」

　剣さんはムッとして、

「剣（つるぎ）家に代々伝わる家宝だ……女子高生の首で、試し斬りしてみるか？」

　とおどしてきた。

　ヒエッ、そんなに怒らなくてもいいじゃん。

　となりで聞いていた犬井くんは、

「桃子（ももこ）ちゃんはプライベートなこと訊かれるの好きじゃないから、アンケ項目だけで」

　とアドバイスしてくれた。

　そのほうがよさそうだね。あたしはいそいそとメモ帳をとりだす。

「えーと、それでは……あ、そこのベンチでやりましょう」

「私は公共の場では座らない」

「え、なんでですか？」

「襲われたときに対応が遅れる」

　うーん、礼音くんのボディガードだけあって、警戒心がすごい。

　しょうがないから、あたしたちは道ばたで取材することになった。

「では……将棋をはじめたきっかけは、なんですか？」

「礼音さまのお相手だ」

「となると……囲碁とかチェスもできます？」

　剣さんは胸を張って答える。

「礼音さまが新しい習いごとをするときは、私も必ず習う」

　そ、そうなのか……ってことは、けっこう万能人なんだね。

「礼音くんは、剣さんと練習してるって言ってましたね」

「そうだ。絆奏（はんな）さまの練習相手もつとめている」

　このひとたち、強豪同士で指してる感じか。

　ほかの庶民的なグループとは、ちょっとちがうね。

　いいのか悪いのかはわかんないけど。

「趣味はなんですか？」

「趣味？　趣味……」

　剣さん、ずいぶんとなやんだ。

　あまりにも考え込むから、あたしは、

「刀剣（とうけん）関連の趣味はないんですか？」

　と、さりげなく誘導してみた。ところが、

「これは私の仕事道具だ」

　と一蹴されてしまった。

「じゃあ、仕事のあいまの息抜きにやっていることは？」

「礼音さまの身辺警護に、あいまなどあるわけがないだろう」

　マジですか。早死にしそう。せめて有休とろうよ。

　さすがに見かねたのか、犬井くんが助け舟を出してくれた。

「桃子ちゃん、亀を飼ってるよね？　あれって趣味じゃないの？」

「むッ……たしかに、カメ吉はかわいいな」

　あ、じゃあそれで。

　趣味、亀の飼育、と。

「亀を飼い始めたきっかけは？」

「知り合いにもらった」

　自発的に飼い始めたわけじゃないのか。

　まあ、捨てないってことはだいじだよね。用水路とかに逃がしちゃうひともいるし。

「気になる選手はいますか？」

「総当たり戦で、特定のあいてを気にする意義を感じない」

　このひとらしい回答かな。

　あたしがメモを取り終えると、剣さんは先をいそごうとした。

「待ち合わせ場所の２号館はこちらだ」

「おーい、桃子ッ！」

　いきなり女の子の声が聞こえた。

　向かいの道から、腰巻カーデをした女子高生が歩いてくる。

　後ろ髪をふたつの角みたいにたばねて、それがあたまのてっぺんにひょっこり突き出ていた。中華娘のイラストでよくみるお団子を、ちょっととがらせた感じ、とでも言えばいいのかな。すっごく変わった髪型だった。

　ちょっと強面（こわもて）なその女の子は、次に取材しようとしていた鬼首さんだった。

　怖いなぁ。写真でみたときよりも、実物のほうが怖いかも。

　写真うつりがちょっと悪いのかな、と思ってたら、ちがってた。

　鬼首さんは、あたしには目もくれず、

「桃子、おまえなにちんたらやってんだ。約束の時間過ぎてるだろ」

　と食ってかかった。

　けど、剣さんはまったく平気なようすだった。

「２３０１教室で待っていろと言ったはずだ」

「おまえがここで立ち止まってるのがみえたんだよ」

　鬼首さんは、ようやくあたしたちのほうへ顔をむけた。

「で、犬井とこいつが記者なの？」

「は、はじめまして、葉山（はやま）です」

「じゃあさ、昼飯おごってくれよ。まだ食べてないんだよね」

　むむむ、いきなり記者におごれと言ってくるパターンか。

　あたしが困っていると、犬井くんが対応してくれた。

「いいよ、学生食堂でお昼にしよう」

「なんだよ、どうせ経費で落ちるんだろ？　ケチケチすんなって」

　犬井くんはこれをスルーして、学生食堂へ移動した。

　十字路を左に曲がると、ずいぶんとおしゃれな３階建ての建物があった。

　エスカレーターに乗って、フロアをみおろす。１階は本や文房具、２階にはスポーツ用品がならんでいた。

「なんかショッピングモールみたいだね」

　あたしの感想に犬井くんは、

「囃子原グループのチェーン店だよ」

　と答えた。

　この学校は、企業活動と一体なわけかぁ。すごくビジネスライクだね。

　３階は、デパートによくある最上階の飲食街にそっくりだった。

　和食、洋食、ファーストフード、喫茶店、なんでもある。

　犬井くんは食べたいものをたずねた。

　すると言い出しっぺの鬼首さんは、

「ハンバーガーとポテト、シェイクつきッ！」

　と即答した。

　さっきの発言はなんだったの。

　というわけで、あたしたちはファーストフード店に入った。

　鬼首さんは先頭にならんで、Ｗチーズバーガーにポテト大盛りとシェイクを注文。

　次にならんでいた犬井くんは、コーヒーを注文したあと、

「葉山さん、なにか食べる？」

　と訊いてきた。

　そうなんだよねぇ、さっきゴルフ場でごちそうになっちゃったからね。

「あたしもコーヒーでいいよ」

「了解、桃子ちゃんは？」

「ウーロン茶」

　剣さんも食べないのか。それとも、ファーストフードは嫌いなのかな。

　注文が簡単だったから、あっさりと受け取ることができた。着席。

　４人席で、鬼首さんと剣さん、あたしと犬井くんが同列に座る。

　鬼首さんは包み紙をあけながら、

「桃子といっしょに食うと飯がマズくなるんだよなぁ」

　と、なんか危ないことを言い出した。

　でも、顔はニヤけてて、ほんきで言っていない感じだった。

　剣さんも言われ慣れているのか、ウーロン茶を飲みながら、

「おまえのバカ舌では、なにを食べてもいっしょだろう」

　と言い返した。

「わかってねぇな、ここのＷチーズバーガーは絶品なんだよ」

　鬼首さんはバクバクとおいしそうにほおばった。

　口のまわりをケチャップだらけにしながら、

「で、オレに訊きたいことってなに？」

　と言った。

「あ、はい……まずは、将棋をはじめたきっかけなどを」

「きっかけ？　そんなのどうでもいいだろ。もっとおもしろい質問しろよ」

　うわぁ、あたりがキツい。

　とはいえ、ここでひるんじゃ記者魂がすたる。

「すみません、全員におなじ質問をしてますので」

　鬼首さんはめんどくさそうな顔をした。

「校長がおぼえろっつったから、おぼえたんだよ。それだけだ」

「……校長先生に教わったんですか？」

「そう」

　これは、まったく考えたことのないケースだった。

　親とか兄弟におぼえろって言われたのなら、なんとなくわかるんだけど。

「ふだんは、だれと指してますか？」

「礼音とか絆奏とか……あと桃子ともイヤイヤ指してるな」

　鬼首さんは、ああそれから、とつけくわえて、

「Ｈ島のお花（はな）とも指してる」

　と言った。

「桐野（きりの）さんですか？」

「ほかにいるの？」

「あ、いえ……桐野さんとはどこで会うんですか？　通信対局？」

「あいつがたまに遊びにくるんだよ」

　そういうことか。

　桐野さんのお友だちなんだね。

「趣味はなんですか？」

「趣味？　すくなくとも将棋じゃねぇな」

「将棋は競技ですか？」

「オレ、将棋好きじゃないから」

　あ、ついに「好きじゃない」を公言する選手が。

「純粋にゲームとしてやってる、って感じですか？」

「礼音がやれっていうからやってる。ぶっちゃけやりたくない」

　ん……これってどういう関係なんだろ。

　訊いても大丈夫かな。

「礼音くんに勧誘されて将棋部に入った、ってことですか？」

「ちがうちがう、オレがこの高校に入る条件がそれだったの」

　あ、そういう……大都会高校は、入試で入ろうとすると激ムズだって聞いた。

　でも、一芸入試みたいなものも多彩で、鬼首さんはそれで入ったわけか。

　だったらやめられないね。やめたらペナルティありそうだし。

「じゃあ、趣味はなんですか？」

「ないね。べつにダラダラ生きててよくね？」

　鬼首さんは、そう言っておやゆびをぺろりと舐めた。

　あたしはもう一回くらい訊きなおそうかと思った。

　でも、この調子だとテキトウな返事をされそうだし、それなら【なし】のほうが鬼首さんらしいかな、という気がした。

「気になってる選手はいますか？」

　鬼首さんは、ストロベリーシェイクを飲んで考える。

「……桃子の足は引っ張っとくか」

　いやがらせですかい。

　とりあえず、鬼首さんはあんまり将棋に情熱がないんだな、と思った。

　どうじに、情熱と実力が関係ない世界だな、ということもあらためて実感した。

　そのあと、鬼首さんが最近の少女漫画の話をしだしたから、それにつきあった。

　帰り道、正門を出たところで、あたしはメモ帳をまとめながら、

「校長先生に習ったって、けっこうめずらしいよね」

　とつぶやいた。すると、犬井くんはびみょうそうな顔をした。

「あ、うん」

「どうしたの？　……もしかしてウソだったとか？」

「いや、ウソじゃないんだけど……あざみちゃんが言ってた『校長』って、児童自立支援施設の院長のことなんだよね」

「児童自立支援施設？」

「うん……まあでも、この話はあんまりしないほうがいいかな。校長先生でいいよ」

　犬井くんはそこで話を打ち切った。

　あたしは帰りの新幹線のなかで、児童自立支援施設について調べてみた。

　……………………

　……………………

　…………………

　………………あ、うん……そういうことか。