３３５手目 第４課題：？？？
※ここからは内木さん視点です。
さて……昼食休憩も終わって、午後の部が始まった。
気合を入れなおす。現状確認から。
第１課題 ３．４（平均６．０）
第２課題 ５．４（平均５．８）
第３課題 ５．２（平均４．８）
私の合計は１４点ジャスト、全体の平均合計は１６．６点。
第１課題の負債が、そのままのしかかってきている。
これを跳ね返さないと――
《囃子原グループ本社の従業員食堂は、いかがだっただろうか。我が社は福利厚生を大切にしている。就職先に迷ったら、ぜひ応募して欲しい。中途採用も受け付けているぞ……それでは、第４課題に入ろう。第４課題は……》
「ちょい待ちッ！」
とつぜんの大声に、会場全体がふりかえった。
《なんだね、難波くん？》
難波先輩は、もみ手をしながらたちあがった。
「うちからひとつ提案があるんやけど、ええ？」
《提案？ なんだね、言ってみたまえ》
「ここまでは礼音はんが一方的にお題を決めとったやろ。せやけど、司会には臨機応変な発想力も必要なんとちゃう？ そこでや、第４課題はフリーにして、応募者にひとりづずつ決めてもらう、ちゅーのはどう？」
フリーテーマ？ ……好きな演目でいいってこと？
囃子原先輩は、空いた手をくちもとにあてて、しばらく考え込んだ。
《ふむ……おもしろそうだ。しかし、応募者の諸君は、いかがかな？》
数人が即座に賛成した。
ここまでの点数が低いひとたちだ。
将棋をからめたテーマにヤリにくさを感じているメンツだと思う。
《とくに反対のひとは？ ……いないようだな。では、難波くんの提案を採用する。第４課題はフリーテーマだ。カラーボールを引き、順番を決める。早いほうからテーマの決定権を取得し、後続の者は同じテーマを選べない。持ち時間は第一走者が決める》
バランスの取れたルールだ。
順番が早いひとはテーマを練る時間がない。
遅いひとは用意したテーマを取られるリスクがある。
さすがはＯ山の帝王、囃子原礼音。
《それともうひとつ、これもさきほど言おうとしていたのだが、第４課題終了の時点で平均未満の者は、足切りとする。心して励んでくれたまえ》
しかも足切りタイム！？
会場がざわついた。事前に聞かされていなかったからだ。
《そう驚くことはない。高級ランチも終えて、未練はないだろう。では、始めよう》
私たちはカラーボールを引いていく。一喜一憂。
１番だけはダメ。いくらなんでも演技を考える時間がなさすぎる。
「内木レモンさん、どうぞ」
スタッフが箱をさしだした。私は念入りにかき混ぜる――えいッ！
１６
ぐわッ！ １番最後ッ！？ ……っと、顔に出さない。澄まし顔。
「内木レモンさん、１６番ですね……次の方、夜ノ伊吹さん」
「は〜い」
伊吹さんも、念入りに箱をかき混ぜた。
細い腕をスポンと抜く。
１
あッ……伊吹さんも、やってしまった。第一走者だ。
「夜ノさん、１番……すぐに始まりますので、テーマを考えてください」
伊吹さんはすごすごとボールをスタッフに渡した――ん？ 今、ニヤリとしなかった？
うつむいてたけど、顔が笑っていたような。
《よし、全員引き終えたな。それでは、夜ノ伊吹くん、テーマを申告したまえ》
伊吹さんは急に胸を張って、両手でガッツポーズをした。
「伊吹ッ！ この勝負もらいましたッ！ 応募者全員と１０秒将棋対決ですッ！」
……………………
……………………
…………………
………………え？
《ハハハ、おもしろい。独裁か。スタッフは大盤と時計を用意したまえ》
囃子原先輩の笑い声とは対照的に、会場からは抗議の声があがった。
「ちょっと待ってくださいッ！ 私は５番ですッ！ ５番目にやりますッ！」
「巻き込むのはルール違反ですよッ！」
《残念だが、僕は『早いほうからテーマの決定権を取得』するとしか言っていない。巻き込みは当然に可だ。カラーボールの順番にならびたまえ》
【第１試合】（先手：夜ノ伊吹 後手：米倉ちえ）
【第２試合】（先手：天城せいら 後手：夜ノ伊吹） ※先手の反則負け
【第３試合】（先手：夜ノ伊吹 後手：桜木花美） ※後手の反則負け
【第４試合】（先手：夜ノ伊吹 後手：久山理香）
「伊吹無双になってきましたねぇ！ もっと骨のあるひとはいませんかぁ？」
なにやってんのよ、この眼帯アイドルは。
県代表にそのへんのシロウトが勝てるわけないでしょ。
なんで、こんなあからさまな【私つえぇええええええええ！】を……あ、そうかッ！
応募者はどんどん薙ぎ倒されて、ついに私の番になった。
「ふぅ……これで１４連勝、ウォーミングアップにもならなかったです」
伊吹さんはすこしも疲れていなさそうだった。
それもそのはず。半分くらいは相手の反則負けだった。
私は壇上にあがり、小声で伊吹さんに話しかける。
「さすがは伊吹さん……かしこい選択でしたね」
「ええ、私も点数が全然足りてないですから。ここはトップ以外狙えません。そしてぇ、レモンちゃん、あなたはここで足切りで〜す。２．６ポイント足りてませんよね？ それなのに、あなたの演技タイムは、もうなーい」
私は大盤の駒をならべながら、フッと笑う。
「その２．６ポイントは、目の前に落ちています。お分かりになりませんか？」
伊吹さんは真顔になった。
「落ちてる？ ……囃子原くんからインチキ内定もらってる、とかいうオチですか？」
「いいえ……伊吹さん、あなたを倒せば私が第４課題のトップ、って意味ですよ」
伊吹さんはギリギリと歯ぎしりをした。
「そういうことは県大会で優勝してからほざけぇ、ですッ！ 勝負ッ！」
カーン♪ Ｆｉｎａｌ Ｒｏｕｎｄ 夜ノ伊吹（先手）ｖｓ内木レモン（後手）
「初手、７六歩からいきますッ！ 居飛車ですかぁ？ 振り飛車ですかぁ？」
居飛車一択。
８四歩、２六歩、３二金、２五歩、８五歩、７七角、３四歩、８八銀。
舌戦ではジャブを決めてみたものの、相手は県代表だ。
やすやすと勝たせてくれるはずがない。全力でいく。
「伊吹さんッ！ 角換わりで勝負ッ！ ７七角成ッ！」
「いいんですかねぇ、伊吹の得意戦法ですよ、それ。同銀」
２二銀、４八銀、３三銀、３六歩。
早繰り銀？ とりあえず、伊吹さんは積極的なタイプだ。
ここは殴り負けないようにする。
６二銀、３七銀、６四歩、６八玉。
７八金を保留するのか――新しい指し方にみえる。
私は用心しつつ、６三銀と上がった。こっちはオーソドックスな腰掛け銀へ。
７九玉、５四銀、４六銀。
案の定、伊吹さんは早繰り銀だった。しかも、７八金の保留で１手加速させている。
「超速攻ですか……」
「レモンちゃん、居玉のまま殴り合うつもりですかぁ？」
私は小考した。
居玉は気持ち悪い。けど、４四歩を入れないと受けが効かない。
ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！
くッ、時間が。
「４四歩ッ！」
「開戦ッ！ ３五歩ッ！」
先攻された。
これを同歩は同銀で加速する。
４四歩を活かして受ける。
「４五歩です」
「逃げません。３四歩」
それは読み切り。私は同銀と手をもどした。
伊吹さんも３七銀と手をもどす。
私は持ち駒の角を手にとった。
パシリ
「ほほぉ」
伊吹さんは、とおもしろそうにこの手をみつめた。
「なぁるほど、８筋が薄いから、角で牽制してきたわけですか」
「一回は受けてもらいます」
「癪ですが、さすがに受けるしかないですね」
伊吹さんは７八金と上がった。
このあいだに攻めを構築する。
７四歩、５八金、６二金、６八金右、７三桂、３八飛。
おたがいに間合いを詰めた。ここで私の手番。
「……」
「レモンちゃん、迷ってますね？ 先攻できますよ？」
そうだ。この局面、７五歩と突けば私から先攻できる。
けど、それがいいのかどうか……反動も大きいし、先手は角を手持ちにしている。
「アイドルは度胸ですよぉ」
くッ、気が散る。
ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！ パシリ！
勢い攻めてしまった。とはいえ、最善だと思う。
「そうこなくっちゃ。同歩です」
「６五桂。しばらく受けてもらいます」
伊吹さんは眉を持ち上げて、小馬鹿にするような笑みをうかべた。
「だれが受けるって言いました？ ２六銀です」
！？ ここで攻め？
７七桂成、同桂は７六歩で先手が……悪くないのか。７四桂がある。
飛車と金の位置が悪かった。
ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！
「４三銀左ッ！」
私はあわてて銀を撤退した。
３四歩って打たれても大丈夫？ 読みきれなかった。
一方、伊吹さんは余裕しゃくしゃくで、
「伊吹、また攻めまぁす。６六銀」
と銀を繰り出してきた。これは銀を単に逃げたわけじゃない。
次に６五銀と食いちぎって、むりやり７四桂の狙いだ。
６五銀、同銀、７四桂、同銀、同歩だと、今度は７三銀の打ち込みが残る。
「さぁ、レモンちゃん、私たちの格のちがい、思い知らせてあげます」
