２４５手目　ＩＮＶＥＳＴＩＧＡＴＯＲＳ

　そのとき、ちょうど店長が、おからケーキを運んできた。

　店長は皿を置きながら、丸亀（まるがめ）のほうに視線をむけた。

「ん？　丸亀くんも将棋やってるの？」

「いえ……このお店は、ＴＲＰＧのセットも売っていますよね？」

「人気シリーズだけだよ。専門店に行ったほうがいい」

「ちょっと見せてもらえますか？」

　店長は、奥から色とりどりの箱を持ってきた。

　私たちはスペースを作って、箱のまわりを囲む。

　アニメっぽいイラストから写実系のデザインまで、見た目もさまざまだ。

「坂下（さかした）と戦うんですよね？」

　丸亀の質問に、飛瀬（とびせ）はうなずいた。

「だとすると……これですか」

　丸亀は、ひとつ箱を選んだ。ヨーロッパの田園風景が描かれていた。

　比較的大きめで、上部にはＩＮＶＥＳＴＩＧＡＴＯＲＳという文字が踊っていた。いかにも洋物だ。アルファベットのフォントも凝っている。

「坂下の得意なジャンルは、ミステリとホラーです。ホラーは運要素の強いものが多いので、安全をとるならミステリ系で来るでしょう」

「Investigators……捜査官たち、って意味だね……」

　飛瀬、やっぱり英語できるんだな。

「どういうゲーム……？」

「ＴＲＰＧは、口で説明するよりもやってみるものですよ」

　丸亀はそう言って、六連（むつむら）のほうへ向きなおった。

「とはいえ、買わないと開けられないんだよね。だれが買う？」

　六連は、財布を取り出そうとした。すると、師匠が止めた。

「アハッ、僕が払うよ」

　師匠は店長を呼んで、カードをとりだした。有名な銀行のプリペイドカードだ。

　あいかわらず金持ちだなぁ。

「ありがとう。これはきみの所有物だね」

　会計を済ませた師匠に、丸亀は箱を渡そうとした。

「丸亀くんが開けてくれていいよ。解説役だから」

「この手のゲームは、箱を開ける楽しみもあると思いますが……了解です」

　丸亀は箱を開けた。

　説明書っぽい冊子やらカードやらサイコロやらが出てくる。

　あたしも興味が出てきて、テーブルにひじをかけた。

「どうやって遊ぶんだ？」

「口で説明するより、やったほうが早いよ。カードを配るね」

　丸亀は、手慣れた調子でカードを切ると、反時計回りに配った。

　あたしのまえにも、一枚のカードが着地する。

　表には、きれいな花々に囲まれた、エプロン姿の少女が描かれていた。

　【花屋のリリー】

　◇年齢　１６歳

　◇職業　花屋の店主

　◇解説　森で失踪した両親のあとを継ぎ、花屋を営む健気な少女

　

「なんだこれ？　花屋？」

「みなさんにお配りしたのは、いわゆるプレイキャラクターと呼ばれるものです。みなさんにはこれから、ゲームのなかで、指定されたキャラクターを演じていただきます」

　あたしは、もういちどカードを覗き込んだ。

「１６歳の花屋ねぇ……」

「あ、お花がお花屋さんやりたいのですぅ」

「交換するか？」

　あたしは、桐野（きりの）にカードを差し出した。すると、丸亀に止められた。

「カードの交換は禁止させていただきます」

「べつによくね？」

「本番でカードチェンジさせてくれると思いますか？」

　なるほど、これって飛瀬のＴＲＰＧ対策なのね。

　いつの間にか、巻き込まれちまったようだ。

「分かったよ。で、ここからなにをすればいいんだ？　花の売買か？」

　丸亀は無愛想に、べつのカードの束を手にとった。

　なんだか、禍々しい模様だ。

「これから配るカードは、絶対に他のプレイヤーに見せないでください」

　丸亀はそう念押しして、ふたたび反時計回りに配った。

　あたしは、他のプレイヤーに見えないよう、胸元に寄せて覗いた。

　【親殺しのリリー】

　あなたは、深刻なネグレクトと虐待を受けて育った、かわいそうな少女です。毎晩酒を飲んで暴れる父親と、家庭に対する不満を娘にぶつける母親。思春期を迎えたあなたは、この悪夢を終わらせるため、両親を殺して庭に埋めることにしました。神様も、きっとお赦しになられることでしょう。だって、今日も花壇は、あんなにキレイなのですから。

　……………………

　……………………

　…………………

　………………は？

　あたしは顔をあげて、ほかの面子を見回した。

　みんな硬直している。

　丸亀はコホンと咳払いをして、説明を続けた。

「あなたがたは、争いとイザコザを嫌う、マスカット村の住人たちです。時代は１９世紀半ば。場所は中央ヨーロッパのあたりとしておきましょう。残念なことに、この平和な村にも犯罪者の魔の手が伸びてきました。村でただひとりの保安官が殺されたのです。このままでは、中央政府から役人が来て、村のなかは徹底的に調べられてしまいます。それを防ぐ手段は、ただひとつ……村人が自分たちで犯人を突き止めて、証拠といっしょに中央政府へ差し出すことです」

　あたしは５秒ほど考えて、それから質問をした。

「自分たちで突き止める？　……捜査官って、あたしたち自身のことか？」

「その通りです。えーと……お名前は……」

「不破（ふわ）楓（かえで）。破れない、って書くんだぞ」

「不破さんのおっしゃる通りです。捜査官とは、プレイヤーのみなさんのことです」

　ここで、西野辺（にしのべ）が口を挟んだ。

「ってことは、私たちのなかに警官殺しの犯人がいるわけ？」

「いえ、警官殺しの犯人は、すでに村の外へ逃亡しています」

「え？　だったら、私たち冤罪じゃん？」

　丸亀は、もういちど咳払いをした。

「さきほども言いましたが、このままでは中央政府から役人が来て、村のなかを徹底的に調査されてしまいます。すると、プレイヤーのみなさんは困るんじゃありませんか？」

　西野辺は、カードを盗み見て、

「あ、ふーん……そういうことか。スケープゴートを差し出すゲームなんだね、これ」

　と納得した。

「正解です。さすがは将棋指し。ゲームの理解が早いですね」

　よく分からない褒め方だなぁ。そう思いながら、あたしはべつの質問をした。

「スケープゴートなら、ひとりでいいだろ？　ただの多数決じゃないか」

「不破さん、ＴＲＰＧでは、ＧＭ……司会役の台詞が、非常に大切です。さきほども述べたように、『証拠といっしょに』突き出さないとダメなのですよ」

「証拠？　冤罪だから、証拠なんてあるわけないだろ？」

　丸亀は、あたしを指差した。

「あなたがたが殺人犯である、もっともらしい証拠……必要なのは、それだけです」

　ああ、なるほどねぇ、理解してきた。

　あたしの場合は、両親の死体が見つかったらアウト、ってことか。花壇について書かれてるから、おそらく花壇のしたに埋めたんだろうな。

　親殺しとなれば、警官くらいはやりかねない。むしろ、親殺しがバレそうになったから警官を殺した、というストーリーさえ捏造できるわけだ。

　あたしは、椅子をうしろにかたむけた。

「だんだん分かってきたぜ。でも、どうやってその『証拠』を捜すんだ？」

　丸亀は、さらにべつのカードの束を持ち出した。

　これまで配られたキャラクターカードよりも、枚数がかなり多い。

「こちらは、イベントカードです。いくつか種類がありますけど、説明はおいおいやっていきましょう。それより先に、ゲームの進め方を解説します」

　テーブルのうえに、一枚の地図が広げられた。

　それは、山奥の村落の地図だった。

「さて、みなさん、反時計回りに自己紹介して、自分の家にコマをおいてください」

　丸亀は、右どなりに座っている六連に目配せした。

　六連は、すこしあらたまった。

「それじゃあ、自己紹介をするよ。僕は猟師のロッジェ。１９歳。もともとは王都で衛兵をやっていたんだけど、仕事の重圧に疲れて田舎に引っ越してきたんだ。よろしく」

「ロッジェくんの家は、町外れの小屋になっていますね」

　六連は、チェスのコマに似た青い人形をもらって、森の近くの小屋に印をつけた。

「次は……きみ、名前も教えてくれるかな？」

「アハッ、本名は捨神（すてがみ）九十九（つくも）。キャラは木こりのフェリスだよ。家は、ここ」

　師匠は、緑色のコマを森のなかに立てた。六連の小屋から近い。

「捨神くん、キャラの紹介もお願いね」

「あ、ごめんごめん。人付き合いが悪くて、めったに村に現れない４２歳のおじさん」

　ふぅん、かなり怪しいのを引いたみたいだな。すでに犯罪者臭いぞ。

　次に、飛瀬の番。

「地球名は飛瀬カンナ……キャラは裁縫屋のイゾルデおばあさん……６１歳……」

　ババァキャラを引いたか。しゃべりがそれっぽくていい。

　一方、丸亀は目を白黒させていた。

「ちきゅうめいって、なんですか？」

「ああ、丸亀、そこは気にしなくていいぞ」

「不破さん、きみって年下じゃないの？　僕は高２なんだけど」

　そんなのは、どうでもいいだろ。続き、続き。

「イゾルデおばあさんは、夫が亡くなって、毎日お裁縫ばかりしています……」

　んー、旦那が亡くなってるのは、気になるな。殺したか？

　飛瀬は、村の中央、民家の集中している地点のひとつに、茶色のコマをおいた。

「次の女性の方、どうぞ」

「私の名前は、西野辺（にしのべ）茉白（ましろ）。キャラは郵便屋のハッシュ。２７歳。男性だね。村はとても小さいから、他の村落へ郵便を届ける仕事をしているみたい」

　うおッ……犯罪者に思えない。手強そうだ。

　西野辺は、公会堂の近くに黄色いコマをおいた。飛瀬の家の南西。

「お次は？」

「えへへぇ、お花ですぅ。お花は、村長さんですぅ。おっさんですぅ」

　こいつが村長かよ。村が潰れるぞ。

「名前もお願いします」

「名前はぁ、クリストファーですぅ。５０歳ぴったんこですぅ」

「詳しい設定も」

「もう１０年も村長してるのでぇ、みんなからの信頼は厚いのですぅ」

　ウソくせぇなぁ。横領とかしてんじゃないのか。

　桐野は公会堂のすぐそばの家に、黒いコマをおいた。

「お次の方」

「早乙女（さおとめ）素子（もとこ）。カァプ女子です」

「その情報、要らないだろ」

「不破さんはせっかちね……キャラは少年トマス、１３歳」

「１３歳ぃ？　ほんとかぁ？」

　早乙女は、あたしにキャラクターカードを見せた。

　たしかに、１３歳と書いてあった。

「信用してもらえた？」

「チッ、分かったよ。続けろ」

「両親は行商で出掛けていて、イゾルデおばあさんの家に住み込んでいるわ」

　早乙女は、白いコマを飛瀬の横にならべた。

「最後に、不破さん、どうぞ」

　あたしは、カードをテーブルのうえにおいて、自己紹介する。

「本名は、もういいな？　花屋のリリー。１６歳。森で失踪した両親のあとを継ぎ、花屋を営む健気な少女、だ。分かったか？」

　あたしは赤いコマを、勢いよく村の中央においた。

　……………………

　……………………

　…………………

　………………

　周囲の視線を感じる。これ、殺したってバレてないか？

　……………………

　……………………

　…………………

　………………

　いや、落ち着け、楓。推理は大事じゃないんだ。証拠集めが重要。うん。

「おい、丸亀、どうやって証拠を集めるのか、そろそろ説明しろ」

「きみ、早乙女さんが言ってたように、ほんとせっかちだね」

　うるさい。あたしは気が短いんだ。自他ともに認めていくぞ。

「ま、ＴＲＰＧは時間がかかりますし、始めますか。それでは……」

　丸亀はそう言って、イベントカードをテーブルの中央に並べ始めた。