２４４手目　カードショップで昼食を

　会場から、学生の群れが流れ出た。

　師匠の姿もあった。ちょうど真ん中あたりだ。

　あたしは声をかける。

「おつかれさまです」

「アハッ、不破（ふわ）さん、おつかれさま……会場には、ちゃんといた？」

　あたしは、さっきまでの出来事を説明した。

「将棋仮面？　来年の御面ライダーシリーズは、将棋がテーマなの？」

　早乙女（さおとめ）とおなじこと言ってるな……呆れ。

「ただの変質者ですよ」

　そう言い切ったあたしの横で、早乙女が口をはさんだ。

「ただの変質者じゃないわ。将棋が強い変質者よ」

「変質者に違いはないだろ」

　早乙女は、あたしの突っ込みを無視した。師匠のほうへ向きなおる。

「外見からして、高校生だったと思います」

「高校生？　だれかのイタズラかな？」

「心当たりはありませんか？　中国地方の強豪は会場内にいましたし、四国地方の男子ではなかったと思います。近畿や九州の県代表も知っていますが、該当者はいません」

　なんだなんだ、顔が広いっていう自慢話かぁ。

　そういうのは激しく突っ込んでいくからなぁ。

「おまえの交遊範囲なんて、たかが知れてるだろ」

「あら、捨神（すてがみ）先輩や私クラスの高校強豪が、全国に何百人もいるの？」

　あたしは、チッと舌打ちをした。

　同時に、分かったことがある。早乙女は、将棋仮面の実力を高く買っているようだ。

　自分と比較するのはいいけど、師匠と比較して欲しくないよなぁ、あんな変態。

　そう思ったあたしとは裏腹に、師匠は興味津々の様子だった。

「え？　ほんとに？　早乙女さんクラスなの？」

「目隠し将棋では優勢になりましたが、相手も本調子ではないように感じました」

「おまえがそう思っただけなんじゃねぇの？」

「不破さんレベルなら、あの将棋仮面がタダ者じゃないって分かるはずだけど」

　ぐッ、反論できない。

　あたしは、師匠のほうを見た。

「ま、そういう変態がいたってだけの話ですよ……師匠？」

　師匠は、えらくマジメな顔で考え込んでいた。

「師匠、どうしました？」

　あたしの声に、師匠はハッとなった。

「あ、うん……ちょっと昔のことを思い出してたんだ」

「昔のこと？」

「御面ライダーシリーズが大好きな、将棋の強い男の子だよ」

　あたしと早乙女は、おたがいに顔を見合わせた。

　続きを催促したのは、早乙女だった。

「その男の子は今、何歳ですか？」

「もし生きてるなら、僕や御城（ごじょう）くんとおなじじゃないかな」

　ふぅん、年齢は合ってるな……ん？　今、なんて言った？

　早乙女も敏感に反応した。

「『もし生きてるなら』……というのは？」

　師匠は、ちょっといい間違えたかのように、両手をあげた。

「ごめんごめん。死んでるって決まったわけじゃないよ」

「決まってないだけで、可能性はあるということでしょうか？」

「その子はね、小学校の高学年でいなくなっちゃったんだ」

「いなくなった、とは？　誘拐ですか？」

「そういう物騒な話じゃないよ。将棋の大会に来なくなっちゃっただけ」

　早乙女は納得しかねたのか、髪をなでて視線をそらした。

「そのお話、くわしく伺いたいです」

「おいおい、早乙女、師匠も疲れてるだろ。市内に遊びに行こうぜ」

　それに彼女連れだしなぁ、師匠。

「アハッ、みんなでお昼ご飯にしようか」

　師匠は、六連（むつむら）や西野辺（にしのべ）先輩、桐野（きりの）先輩もさそった。

「あ、いいねぇ、ランチランチ」

「腹が減ってはいくさができないのですぅ」

　西野辺先輩と桐野先輩は、あっさり了承した。六連もＯＫしつつ、

「１、２、３、４、５、６、７……けっこういますね。予約なしで入れるかどうか」

　と危ぶんだ。

「お腹いっぱい食べるわけじゃないんだし、そこらへんの喫茶店でもいいでしょ」

　と西野辺先輩。

「ふえぇ、お花はお腹いっぱい食べたいのですぅ」

「お花お姉ぇ、朝もいっぱい食べたって言ってなかった？　太るよ？」

「えへへぇ、お花は太らないのですぅ」

　ぐだぐだになってきた。さっさと決めようぜ。

　あたしは、地元の人間に声をかけた。

「Ｈ島市内は西野辺先輩が一番詳しいんじゃないですか？」

「んー、お店は知ってるけど、女子高生が行くようなところばっかりだよ」

　チッ、役に立たねぇな。ソールズベリーはさっさと共学にしろ、共学に。

　ここで、六連が口をひらいた。

「僕がよく使っているお店があります。そこはどうですか？」

「アハッ、いいね。でも、予約なしに行って大丈夫？」

「僕は常連ですから、ムリを言えば詰めてくれると思います」

　よっしゃ、六連ナイス。飯をくいに行くぞーッ！

　

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　壁にならべられたイラスト付きのカード。

　カシャカシャパチパチというプラスチック音。

　小学生から社会人まで、ごちゃごちゃな空間。

「おまえ、ここカードショップじゃねぇか」

　あたしは、お冷やでテーブルをドンとたたいた。

「兼、軽食屋だよ。ランチも食べられる」

　六連は、なにげない顔で水を飲んだ。さっきから、周囲の視線を感じる。

「昴（すばる）先輩が来てる。だれかサインもらいに行けよ」

「周りにいる連中はなんだ？　女もいるぞ？」

　こいつ、けっこう有名人なんだな。カードでも県代表だったか。

　あたしたちはメニューを見て、てきとうに頼んだ。

「カレーとかラーメンはないのか？」

「匂いがつくものは、おいてないよ。カードショップだからね」

「じゃあ、ハムサンド、コーヒーセットで」

「アハッ、僕もそれにするよ。飛瀬（とびせ）さんは、なにがいい？」

「うーん……」

　飛瀬は、メニューの一角をゆびさした。

「この『おからケーキ』って、なに……？　デザート……？」

「なんだろうね。不破さん、知ってる？」

　師匠も知らないのか。あいかわらず世間知らずだよなあ。

　毎日カップラーメンばっか食べてるから、そうなるんだぞ。

「おからケーキっていうのは、ホットケーキのタネにおからをぶちこんだやつですよ」

「おからってなに……？　私、食べたことない……」

　うっそだろ、と思ったが、イギリス帰りなら、なくても変じゃないな。

「豆腐を作ったあとで、余ったものです」

「お豆腐……私、お豆腐好きだから、これにするね……」

「飛瀬先輩、豆腐好きなんですか？」

「うん……地球の食べ物のなかでも、とりわけ柔らかい……」

「はいはい……おーい、注文」

　三十前後の店長がきて、注文をとってくれた。

「昴くん、今日はどういうメンバーなの？」

「将棋トモダチです」

「ああ、将棋始めたんだっけ。人数多いし、そろうまで時間かかるよ」

「かまいません。できたものから持って来てください」

　メニューを待つあいだ、あたしたちはさっきの話の続きを始めた。

「で、師匠、御面ライダー好きの小学生は、どうなったんですか？」

「あ、うーんとね、ものすごく簡単に言うと、いなくなったんだよ」

「どういなくなったんです？　この世から消えたとか？」

「それがね、だれも知らないんだ」

「なるほど、神隠し……って、師匠、あんまりからかわないでください」

　師匠は、両手を振って否定した。

「からかってるわけじゃないよ。小学５年生のとき、大会に来なくなって、そのままらしいんだ。一説には引っ越したらしいけど、それなら引っ越し先で将棋を続ければいいだけだよね。将棋をやめちゃったんじゃないかな」

　死んだ可能性もあると思うが……師匠も病気がちだし、このネタはＮＧだ。

「そいつが高校生になって、将棋を再開したってわけですか？」

「将棋仮面とその子が同一人物とは、ひとことも言ってないよ。ただ思い出しただけ」

　そういう曖昧な言い回し、やめて欲しいんだけどね……っと、飯がきた。

　大人数なときは、早めにできそうなものを頼むのが正解だよなぁ。

　あたしは皿を受け取って、さっそくパクついた。

「……まあまあだな。カードショップにしては美味いんじゃないか」

「不破さんって、ほんと率直に感想を言うよね」

　六連は、澄まし顔でそうつぶやいた。

　こいつも大概だと思うがなぁ。こうみえて、けっこうＫＹなんだよね。

「ところで、師匠、どういう内容の説明会だったんですか？」

　特に内容はなかったと、師匠は答えた。

「スタッフの紹介と役員紹介があって、それから、スケジュールの説明、ルールの説明、当日の選手宣誓のうちあわせ、細かい質問タイムがあったよ」

　抜けて正解だったな。あたしはハムサンドをたいらげて、手をはたいた。

「どうです。これだけの面子がそろってるんですし、一局……」

「そのまえに、ちょっと相談したいことがあるんだけど……」

　宇宙人は、いきなりそう発言した。

　あたしはテーブルに寄りかかって、

「変な質問はダメですよ」

　と釘を刺した。

「変な質問って……？」

「宇宙とか地球とかが出てくるのは、全部ダメです」

「大丈夫……今回は関係ないから……」

　飛瀬はそう言って、六連のほうへ向きなおった。

「六連くんは、カードゲームが得意なんだよね……？」

「カードゲームというのは、語弊があります。トレーディングカードゲームです」

「それは、ＴＲＰＧといっしょ……？」

　六連はツバ付き帽子をかぶりなおして、しばらく熟考した。

「むずかしい質問ですね……ＲＰＧを『なりきりゲーム』としてとらえるなら、トレカもＴＲＰＧの一種だと思います。世界観が存在していて、プレイヤーはそのなかに位置付けられるわけですから……でも、どうしてそんな質問を？」

「じつはね……」

　飛瀬は、市立（いちりつ）でおこなわれている、部室争奪戦について語った。

　ＴＲＰＧ同好会と将棋部で勝負して、勝ったほうが新しい部室をもらえる、と。

　これには、六連がしぶい顔をした。

「ＴＲＰＧ専門のサークルとＴＲＰＧで勝負？　……負けますよ、それは」

「やっぱり……？」

「どのタイトルを選ぶのかは知りませんが、ＴＲＰＧはれっきとしたゲームです。素人が玄人に勝てるようにはなっていません。サイコロを振るので、将棋よりは運要素もありますが、実力差を埋めるほどではないです」

「うーん……玄人と言っても、高校生の集団なんだけど……」

「高校生だから弱いというのは、ゲームの世界では通用しませんよ」

「だけど、全部の高校が強いわけじゃないよね……？」

「まあ、それは正論です」

　六連は、椅子越しにうしろをふりかえった。

　そして、眼鏡をかけた出っ歯の少年に声を呼び出した。

「おーい、丸亀（まるがめ）」

　丸亀と呼ばれた少年は、カードを持ったまま、こちらを睨んだ。

「なんだ？」

「おまえ、ＴＲＰＧもやってたよな？」

「ああ……だからどうした？　教えて欲しいのか？」

「うん」

　丸亀は、ヒューと口笛を吹いた。

「俺が六連に教えるがわとは、おどろいたね」

「僕じゃなくて、こっちの先輩に教えて欲しい」

　丸亀は、六連の示したほうをみて、二度おどろいた。

「女にＴＲＰＧを教えるのか……生まれて初めてだ」

　なんだよ、そのコメント。

　丸亀は対戦相手にことわって、席を立った。

　飲食スペースにやってきて、六連の横に腰をおろした。

「で、なにを教えて欲しいんですか？」

「駒桜（こまざくら）市立（いちりつ）のＴＲＰＧ同好会って、強い……？」

　丸亀は、眼鏡の奥で眉をもちあげた。

「たまげましたね……めちゃくちゃ強いですよ」

「え……そうなの……？」

　丸亀は、テーブルに両ひじをついて、手を組み合わせた。猫背になる。

「駒桜市立は、去年頃から急激に頭角をあらわしてきた学校です。代表者は県内の大会で優勝してますし、チームも全国でかなりいいところまでいきました」

「代表者って、坂下（さかした）くん……？」

「えぇ、たしかそういう名前でしたね」

　飛瀬は、視線を横にながした。どこか納得したような顔だ。

「だんだん分かってきたかな……」

「しかし、坂下が生徒会長だとは知りませんでした。今年度からですか？」

「うん……部室の勝負も、坂下くんから言ってきた……」

　この話を聞いて、師匠の顔が若干青くなった。

「も、もしかして、飛瀬さんのこと狙ってるんじゃないかな？」

「考え過ぎですよ、師匠。どうせオタクの暴走です」

　そう言ったとたん、丸亀が反論した。

「坂下は、そこそこイケメンだよ。かわいい系」

「マジか？　オタク基準でイケメン・カワイイとか言ってんじゃないだろうな？」

「きみ、口が悪いね。そんなに疑うなら、見に行けば？」

　あたしは椅子にもたれかかって、腕組みをした。

「とにかく、ＴＲＰＧ同好会がＴＲＰＧ勝負を言い出すとか、アホでしょ」

「アホでも受けちゃったからね……正式に返答したし……」

「飛瀬先輩は、もうちょっと常識を身につけたほうがいいですよ。だいたい……」

　その瞬間、ピンとコインを弾く音がした。

　あたしたちは、一斉に六連のほうへ顔をむけた。

「それじゃ、ひとつ練習しましょうか……この面子で」